楚州，灰蒙蒙的冰層封鎖了河面，漕運碼頭冷冷清清。要等隆冬過去，運河才會解凍。
汴水流，泗水流，流到瓜洲老渡頭。每年開漕的時候，楚州碼頭附近仿佛過年一樣，大放鞭炮，楚州的鄉紳和商賈會請來戲子歌姬，熱熱鬧鬧地大辦一場。平民百姓也慶幸熬過了青黃不接的冬天。數以萬計的漕丁、漕民，都指望在這一天領第一筆苦力錢糧，送到嗷嗷待哺的家中。自從隋代開鑿大運河以後，這里就是漕運要津，每年漕糧數百萬石，無數貨物由此通過，大大小小船只停泊在城邊的運河里，等待通過北辰堰，駛入淮水。商賈、船民則相約道城內游玩作耍。滿城彌漫著魚蝦的腥香，絲竹歌笑之聲隨處可聞。人道是萬戶千燈夜市喧，東南漕運第一州。
橫海軍的防區北至海州，南至揚州，都是大宋最富庶的地方。京東路的戰事越來越激烈，韓世忠率三萬人馬北，留下了一萬余人分駐各州縣，擴軍備戰。此時三萬余橫海軍已集中駐扎在楚州，等待運河解凍，水陸並進北援救京東路。橫海軍剛到楚州時，和楚州團練還起過幾場沖突，雙方各有死傷。後來韓世忠約束部屬不得騷擾市面，楚州士紳也不時置辦牛酒犒軍，雙方才算相安無事。
遼軍南侵之時，在學政陸雲孫的帶領下，楚州鹽丁和團練擴充到了五千余人。士紳百姓拼死抵抗之下，遼軍始終未能進入楚州城中。此地的民風彪悍，自古由來已久。昔時周世宗為攻克楚州，先攻下了揚州、泰州，割斷了楚州與南唐的聯系，然後以水陸軍數萬猛攻楚州。太祖當時尚且是周朝大將，晝夜不解甲冑，親冒矢石都督部屬登城。而楚州守軍僅數千人，在城牆陷落後，沿街逐巷與周軍苦戰，一直節節抵抗到州府衙門。而楚州守將張彥卿、兵馬都監鄭昭業以下，全數戰死，守軍無一人生降周軍。此役周兵死傷極重，此後周軍為泄憤，屠城中余民，又放火焚城，楚州始歸周朝所有。
橫海軍大營中，刁斗森嚴，後營大帳中，燈火通明。親兵都是東海侯的心月復，此時個個面色古怪。傳聞朝廷大禮議，天下宋人將擇法自律後，韓將軍好似轉了性子，整天捧著一堆本，他看不懂，或是不耐煩看時，就讓李夫人講給他听。&&此時，帳中突然傳來一陣爽快地大笑聲。
「悟了，我悟了！」韓世忠盤膝坐于案前，一手拿著《論語》，一手撫著胡須，活月兌月兌一個年畫關雲長夜讀春秋的姿勢，頗令人忍俊不禁，他眉花眼笑地大聲道，「夫人，什麼是王霸之道？什麼又是孔孟之道？我算是悟透了！」
「你又悟了什麼？」李紅玉沒好氣地白了他一眼。
「王道就是，在我的地盤，膽敢不听老韓招呼的家伙，我就伸個指頭碾死他。」韓世忠得意地伸出大拇指凌空一捺，「霸道就是，就算他不在我的地盤，膽敢不听老韓的招呼，我也要伸個指頭碾死他。這就是王霸之道！」
「胡說八道，」李紅玉怕了他了，輕笑道，「那夫君大人，什麼是孔孟之道呢？」
「孔孟之道，嘿嘿，」韓世忠得意地笑道，「就是老子在碾死他之前，先給他講碾死他的道理，信不信就由他了，嗚呼哀哉。」他把《論語》放在桌案，拍了拍封皮，笑道，「這些‘子曰’，嘮嘮叨叨，還不如老韓兩三句話來得透徹。」「子曰」是韓世忠獨有對讀人的蔑稱，自從朝廷大禮議，他決意以「清流法」自律後，改以「萌兒」稱呼之，但此時興高采烈，言語也盡復舊觀。
「夫君大人，果然有非常之才，」李紅玉點點頭，抿嘴笑道，「不過這些言語，千萬別告訴別人，免得他們妒忌你喲。」她和韓世忠調笑慣了，秀眉微蹙，又道，「不過啊，夫君大人，你是朝廷將領，行軍打仗才是正業。都說江山易改，本性難移，你的脾性素來和生儒士不投，」李紅玉面露憂色，遲疑道，「你真的要和那些人一起守‘清流法’麼？」
世忠肯定地點點頭。他是粗中有細的人，輕輕拍了拍她的手，低聲道︰「別擔心，你是我的原配發妻，若按‘清流法’說的，前貧賤而後富貴者，不去妻。」他咧嘴笑道，「這‘清流法’管得也寬，要原配五年不出，男人才能納妾。不管妾侍出身如何，總不能騎到原配的頭去。誥命夫人，我從‘清流法’，你該大放心才對？」
紅玉微不可見地點了點頭，仍然擔心道，「我見外面那些人，說起‘清流法’都唉聲嘆氣的，你為什麼偏偏要去守這個東西。我們，我們兩個」她是娼妓出身，和韓世忠一樣，根本和「清流」兩個字不沾邊。即便李紅玉已是縣君誥命夫人，也不免有些擔心。
「這也是沒辦法的事。」韓世忠嘆了口氣，「你當我想自己找別扭麼？」他看了看帳外，小聲道，「‘宋禮法’和‘君子法’，夫人也都看過了，要我說，這他媽的，真不是人弄的玩意兒，比他娘的軍法還要嚴，不如大家做和尚算了。」他搖了搖頭。
「那又為何？」
「我也說了，這‘清流法’比軍法還嚴。雖然守‘清流法’的人少，但陣勢嚴整，同仇敵愾，下手又狠辣的緊。而守俗易法的這一邊，就要稀松平常很多。無論在戰場，還是朝政，清流這一邊一定會大佔風的。這就好像一軍之中，有勁銳敢死的將士，也有跟在別人後面跑的。原先大家混一混也就過去了。可是現在，朝廷讓人自擇法。等于讓守‘清流法’的人居一營，守‘俗易法’的人又別居一營，讓他們互相廝殺，弱肉強食，勝者為王，敗者俯首。所謂兵貴精不貴多，兩相比較起來，勝負的形勢，比官軍對盜匪還要懸殊。」
「我們要站在強的這邊。兩軍交兵，輸了就要任人宰割。」韓世忠嘆了口氣，沉聲道，「過些時候，恐怕想守‘清流法’都不是那麼容易了。」他一邊臉色凝重地說話，一邊拉夫人坐在懷中，李紅玉若有所思地點著頭，也沒有抗拒。帳中燈火昏黃，氣氛頓時一變。
「韓大人在不在？」外面有人嚷道︰「我要見韓大人？你們誰敢阻擋我見韓大人？」
「他女乃女乃的。」韓世忠惱怒地罵了一句。听出是青州通判馮方暉，他是侯煥寅的使者。
「還不快去。」李紅玉含羞帶俏地橫了他一眼。
「我先打發了這小子。」韓世忠方才放開手。他整了整衣冠，壓下心火，挺胸凸肚，扶著腰間玉帶，罵罵咧咧地走向帳外，瞪著馮方暉，吼道︰「深更半夜的，有什麼急事？」
「韓大人，」馮方暉拱手為禮，正想入內，韓世忠卻堵在帳門口，一步不讓。他惱怒抬起頭，韓世忠也居高臨下地望著他。他二人的官職差距甚大，軍中又重尊卑，雖然馮方暉是侯煥寅的心月復，在這種情形下，也不敢犯硬闖營帳，只能強人怒意，大聲道︰「下官找了韓大人一天，這些人都說大人巡營去了。所以」
「難道本帥行蹤，」韓世忠不待他多說，瞪眼道，「還要向你區區通判稟報不成？」
「韓大人誤會了。」馮方暉只得低頭道，「請恕下官唐突之罪。」他終究忍氣不過，不待韓世忠恕罪，又抬起頭，大聲道，「下官來找韓大人，只是想問，京東路的局勢，已危如累卵，求援的信使相望于道。救兵如救火，大人何時發兵北？」
「你問我，我問誰啊？」韓世忠斥罵道，「你怎麼不去問問老天爺，這個多月來，海天天刮北風，海船北比蝸牛還慢，萬一遇風暴，這幾萬精銳我呸，呸，呸。運河又封凍著，不能行糧船，我們的軍糧輜重，難道通判大人你背著？這一路肩背馬坨，人困馬乏，到了北方一馬平川，你是去救援京東的？還是去送死的？」
馮方暉仍強項道︰「何不征發民夫，軍前輸送輜重，火速北！」
「說得輕巧，你當這是哪兒？」韓世忠冷笑了一聲，「我說，馮通判，這沿海運河兩旁，海州、楚州、淮陽的壯丁都等著開漕，百姓家中等米下鍋，眼楮都餓得綠油油的。這時候拉夫出役？好，這件事交給你去辦，明天你去和楚州的知州商量去？行不行啊？通判大人？若被彈劾擾亂地方，甚至官逼.民反，你自己去和吏部理論去？」
方暉略一猶豫，韓世忠便拂袖轉身回帳內，一隊親兵前兩步，像屏風一樣，牢牢把守住了帳們。馮方暉嘆了口氣，正待轉身離去，帳內又傳來韓世忠的聲音︰「馮通判，回去好好讀讀禮法，知道‘下尊卑’！」馮方暉腳下一滯，險些摔了個跟頭。