是少爺嗎？
眼前景象模糊，紀穎閉眼再睜開——
是少爺吧？他為什麼看起來一臉疲憊？是商務進行的不順利，還是鐘離全又使了手段害少爺？
她啊，要好好照顧少爺……
「我要好起來，保護少爺……」迷迷糊糊地，她吐了幾個字後，入睡。
宇淵不語，清峻雙眼浮現溫柔，拂開她的劉海，輕觸她蒼白臉頰。他知道她會好起來，更知道她清醒後會很開心，因為她的願望，他替她辦到了。
方大人進宮面聖，刻意提起鐘離將軍，皇帝遙想當年，不忍嘆息，然後他提到宇淵，贊他武功高強，且精通經營之道，頗有乃父乃母之風，此番盛贊，讓皇帝對他好奇極了。
然後，宇淵入宮請安，與皇上相談甚歡，論談間，不經意說起鐘離全的野心及鳳凰蠍毒，皇上一听大怒，下旨嚴加查辦。
這個沖動讓宇淵的真實面目曝露，他和肅親王正式面對面了，首度交手，肅親王明白他不是簡單人物。宇淵心知，往後自己的處境更危險，他必須傾全力與肅親王爭斗。
但當他回到靖遠侯府時，鐘離全一家已被驅逐出府，而鐘離全與鐘離平壹被捕入獄，罪由是偷竊貢品——鳳凰蠍，這回他們恐怕難再見天日。
抓到小蝦卻放掉大魚，這不是宇淵會做的事情，要怪，就怪他們千不該、萬不該傷害穎兒。
她瘦了，本就不圓的瓜子臉更形瘦削。很痛嗎？肯定是。吐了那麼多的血，換成普通人早就挺不下去，而她，勉力支撐，只為了護他。
她傻到無話可形容，明知自己的武功在他之下，卻老在危險的時候搶出來保護他。
青竹絲咬人那回，就是這般。
竹林有蛇並非大不了，只不過，大部分的蛇沒毒，它們在竹林築巢產卵，而他們在竹林里練武，幾年來，倒也相安無事。
那日，他們又在天未大亮前練武，突然，一條蛇落到他肩頸處，穎兒直覺沖上前，徒手將青蛇抓住，蛇哪里肯乖乖就範？自然是反噬。
穎兒被咬了，常人遇此狀況，會直覺松手放掉蛇，檢視傷處，可她一心想著不讓蛇咬他，競緊緊抓住蛇身，同它纏斗，到最後，她將蛇扭成兩截。
蛇死，她挖土掩埋，之後，回頭說︰「少爺，沒事了，還要繼續練劍嗎？」
練劍？他真想把她的腦袋剖開，看看里頭裝了什麼。他拉過她的手，發現黑氣一路往上竄，已經到了肘間，而被咬的手背腫得像面團。
她縮回手，驕傲說︰「普通的毒奈我何？」
被壓傷那回也是這樣。
那年她十二歲，天發大水。
一整夜風強雨大，門外的大樹東倒西歪，壓垮了她制藥的柴房，屋里，處處漏水，還不時听見重物壓上屋梁的撞擊聲，她嚇得臉色發白，卻仍假作鎮定，不管他走到哪里，都隨侍在他身後。
後來，屋子果然垮下，她在梁柱壓上他之前，飛身護在他背上。
他印象深刻，壓傷腳的她，臉龐痛得慘白，卻掛起得意笑顏，因她又救下他一著。
六年了，被一個女孩這般對待，他怎能不視她為親？
不單親近，他們更是形影不離，做任何事，他高高的身子前後，一定站了小個頭女孩，她把他的性命看得比自己重要。
「好好睡。」他在她耳畔低語。
字淵拉拉棉披，覆蓋她全身，自己則躺在穎兒身側，手壓在後腦勺，他望向窗欞外斜掛的皎潔明月，清冷寂靜的夜里，穎兒微弱的呼吸聲帶給他一絲安慰——他，不是一個人。
他和穎兒同病相憐，失去雙親，被迫提早長大，他們事事靠自己，除了堅強之外，沒有其他選項。
幸而她在，在他看得見的地方待著，她對他仔細周全，一個眼神、一個表情，她便知悉他的心情。
沒錯，重點是她在。
這件事對他面言很重要。他要她在，在他視線所及處，要他隨時轉身，便看見她淡淡的笑容。他不準她病、她死，不管付出多少代價，他都要她在！
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靖遠侯府的事在大街小巷傳開，鐘離全和鐘離平壹的下場讓大家拊手稱慶，百姓們又開始討論起鐘離將軍和夫人的事跡。
宇淵重新掌管侯府的首日，便辦了場義診和米糧發放。
鐘離將軍舊時同袍紛紛上門慶賀，幾名知悉皇上看重宇淵的官員也藉機攀拉關系，連肅親王也備妥禮數，走了一趟靖遠侯府探虛實。
這是宇淵和肅親王二度交手，他們同時為對方留下深刻印象。
侯府庭園，花團錦簇，楊柳隨風擺動，池塘錦鯉在水面吐泡泡，幾名小廝在樹下整理新種下的秋海棠。
涼亭里，宇淵頭戴束發嵌銀冠，身著二色金百蝶穿花箭袖，外罩石青倭緞排穗卦，腰間五色絲條系著美玉，一身的富貴不可同日而語。
他並不喜歡這樣一身虛華裝束，只不過今日有太多朝臣來訪，不得不打扮起這身皮相，生活啊，還是自然得好。
他端起新沏的龍井，輕啜。
他身後，穎兒亦是一身簇新，只不過，和舊時相同，白衣白褲白鞋白襪，除了裙邊兩枝寒梅，再無多余裝飾。
「你覺得肅親王如何？」他開口問。
「險。」她無贅言，一個字道盡她對他的感覺。
這是她第一次听到、見到肅親王，她直覺想要逃，此人絕不是好相與之輩。
清峻笑容浮上，實在不能小看穎兒的敏銳。
肅親王的事，他在她眼前只字未提，此事知道的人越少越好，然現下，他和肅親王是避不開了，穎兒得學著提高警覺。
「那麼對他，我該……」
「避開。」她直覺回答。
「倘若避不開？」
「提防。」
「很好，就是提防二字，我要你切實做到，不管將來會否踫上，見著他便要提防、避開。」他鄭重交代。
「是。」
她為宇淵斟上茶，不動聲色地將他喜歡的果子往前托，試菜多年，還有誰比她更了解少爺口味。
捻一枚果子，放入舌間，微酸沁入味蕾，他從不懷疑穎兒的選擇。
「坐下。」宇淵說。
她想也沒多想，就著他身邊坐下，他伸手托住她，助她入座。
穎兒睇少爺一眼，自她病愈，少爺很不一樣了，說不上來哪里不同，就是……不同。
這不同，老惹得她臉紅心跳，教她不似素日般心靜。
「張嘴。」
她猶豫一下下，合作。
檀口微張，含進他喂入的果子，然後，宇淵把盤子推到她面前。
她知道他的口味，而他，訓練了她的口味，她只吃他愛吃的、挑他愛吃的。朝夕相處，讓他們發展出相似的習慣。
「我知道你有話想說。」敞開俊顏，他鼓勵起寡言的穎兒說話。
「少爺對鐘離全太寬厚。」
「我已經把他和平壹送進大牢，若推估沒錯的話，縣令會連同這些年他們欺壓百姓的事件一並處理，我不認為他們有翻身機會。」
一縷不安分的發絲垂下，宇淵伸手為她拂開，她清麗臉龐帶著一抹病態，敦他心抽。
那次中毒，的確在穎兒身上落下病根，她不但武功大不如前，而且，受損的腸胃已不能如常人般進食。她每次用餐最多幾口，再多便要嘔吐，這帳，他不能不替穎兒討回來。
「你是指老八？」見穎兒仍緊鎖眉頭，他又問。
他在郊外替堂弟和他的親娘購置一幢別墅，僕役佣婦一應俱全，他沒讓他們的生活窘困，反而擔起身為堂兄應負的責任。
「是。」
「你覺得我沽名釣譽，虛情假意？」
捏了拳頭，她硬下頭皮。「是。」
她誠實得讓人想哭，這樣的性子放到哪里，都很難生存。「你認為我該斬草除根？」
十歲的孩子不必負擔長輩的罪惡，但也沒權利得到敵人的寬厚相待。
「至少不必寬容大度。」
拿起糕點遞到她面前，她張口。一回生、二回熟，幾次後，少爺喂食變成自然而然。
自她能進食後，他便要求管家，不管走到哪里，要隨時隨地能看見四色糕點、四樣果子和四種咸味小菜。
他不是貪食男人，但他要穎兒隨時隨地有東西可吃。
「如果當年，你娘親沒有選擇投環的話，現在，她可能是老九或老十的娘。」
蹙眉，她不語。
「我記得青娘被買進侯府時，夜夜啼哭，鐘離全貪色又無膽，他只敢強迫小妾，卻無力阻止正妻對小妾的虐待，如果青娘有選擇的機會，她絕不會將一生托付給鐘離全。」
「她還有其他選擇。」
「不是所有女人都有勇氣選擇死亡，也不是所有女人都有能力逃亡，要不是懷有老八，我相信，青娘活不到今日。女子為母則強，這話，是真的。」
她不言語了。
「你見過老八，他是個善良的好孩子。」話至此，結束。他相信她懂得他的意思。
把涼糕推到她面前，他用眼光命令她吃，她照做。
「司徒先生希望我開設一家百草堂，你肯去幫忙嗎？」
「不肯。」。這答案不意外，她只想跟著他到處跑。
他喜歡她的說法，卻仍然道︰「你的武功已經護不了我，跟在我身邊，並無太大幫助。」
誰說，她揮劍速度是慢了些，但她能在危險時擋在他身前，可以在危急當頭，發揮醫術。更何況，忘了嗎？她還有一身使毒本事。
「我會保護你。」她執拗。
又是一個不意外的回答。保護他，是她終其一生的重要工作吧？
「難道你沒想過，像普通女子般過日子？念詩、作畫、彈琴、刺繡？」
他已供得起她過這樣的生活，況且，他真的不希望，穎兒在他和肅親王的戰爭間，扮演角色。
「不管過什麼日子，都改變不了我是女子的事實。」難得地，她說了長句子。
所以，他拒絕不了她？
「奸吧，別後悔就好。」
他把茶端給她，見她一口一口，徐徐吞下，方唇噙笑，仿佛茶水是在他口中生津，滿足他的唇舌。
褪去偽裝，他們的世界變得寬廣。
他的身分不再是秘密，數十幾家飯館酒樓、古玩玉器、米店商行和京城最大錢莊的幕後老板現身，老百姓恍然大悟，這位新任的靖遠侯爺啊，青出于藍。
一時間，他成了京城里最受矚目的單身漢，媒婆輪番上門，差點兒踩破了侯府門檻。
這日，巡視過錢莊和斬建的百草堂後，他帶穎兒緩步回府，商店街上車水馬龍，人群往來頻繁，幾次回頭，他老擔心穎兒沒跟上。
他是多慮了，穎兒並不是一般的大家閨秀，之前雖說足不出戶，但她畢竟出生市井，十歲之前，她還是個四處闖禍的野丫頭，這點人潮哪里為難得了地。
宇淵回頭望了幾回，穎兒猜中他的心思，快步往前，她走到他身邊，他伸手將她小小的手掌嵌入掌心中間，牢握。
一顫，但她並未嘗試掙月兌。
少爺的手，像烙紅的生鐵，燒得她的手心快冒煙，她不懂他的舉動，更不理解胸口怦怦嗆個不停的心髒，是不是中毒的後遺癥。
加了力道，他將她拉到身側，低聲問︰「餓不餓？」熱氣噴在她頸問，暖烘烘的，燥熱不已。
中毒過後，她再感覺不到饑餓，若不是少爺經常要她吃東西，她大概會忘記食物的作用為何。
「餓。」她說謊，說得理所當然，少爺是該用膳了。
「我們到品嘗樓用膳好不？」
品福樓是少爺開設的館子，賣的全是由司徒先生開方子的藥膳食補，听說生意好得不得了，京城里的富商名流對這里特別感興趣，每到用膳時辰，經常是座無虛席。
「好。」
轉個方向，他拉緊穎兒，穿過人群，往品福樓方向走，一路上，攤販的叫賣聲盈耳不絕，突然問，她停下腳步，盯住巷口。
「怎麼了？」宇淵跟著停下。
「那里。」她指指巷子里。
「你不懂為什麼家家戶戶懸掛紅燈籠？那里是青樓妓戶，一入夜，便熱鬧非凡。」
「剛剛，有個年輕女子被拖了進去。」
「若非不得已，沒有人願意淪落紅塵。」
冷冷的眉頭鎖起，穎兒輕咬朱唇。是命嗎？萬般不由己？當年若非梁師傅心善，她是否也是身不由己？
「想什麼？」
「想自己有幾分力，可以救下多少身不由己的女子？」
宇淵莞爾，拉開大步，環過穎兒的腰際向前行。「是哪一家？」
「什麼？」她沒听懂他的意思。
「你想救便可以救，不必懷疑自己的能力。」
語方停，他們听見門內的哭號聲，大掌一推，宇淵推開紅燈戶大門。
「這位爺，咱還沒開張呢！」一名濃妝艷抹的婦女迎向他們，甩著絲巾的手一搭，就要落在宇淵胸前。
穎兒先一步，將她的手往後扭，不教她踫上少爺的身子。
「姑娘，你怎來紅袖招撒野，欺咱這里沒人嗎？」話落，幾名壯漢圍上前，惡狠狠地盯著宇淵和穎兒看。
「救命啊！他們逼良為娼……」被扭著胳膊，披頭散發的女子沖著他們喊叫。
「穎兒別急，交給我處理。」他露出自信笑臉。
穎兒松手，退到他身後。
「這位大娘，舍妹多有冒犯，尚請見諒。」他拱手相迎。
她打量宇淵，見他一身富貴氣象，面若中秋月，色如春曉花；鬢如刀裁，眉似墨畫，那不凡氣度，分明非尋常人家。
「好說，公子如對紅袖招的姑娘有興趣，不妨入夜再來，嬤嬤保證一定讓您盡興而歸。」她笑得花枝亂顫，一身肥肉彷若無骨相撐。
「大娘，這位姑娘與在下是舊識，不知她欠下多少債務，幾兩銀子方可為她贖身？」
「公子說笑了，您是何等身分，菊花怎可能與您是舊識？她吶，一家子酒鬼騙徒，您可別著了道兒。」
「多謝大娘提醒，還是請教，多少銀子？」
「公子執意如此，往後可別怨咱家沒提醒。」
「是，請大娘開價。」
「一口價，二百兩。」她說得豪氣。
宇淵也不討價還價，自懷間拿出銀票交給老鴇，然後對菊花說︰「你可以走了。」
沒想到，菊花就地跪下，對著他們磕頭︰「公子、姑娘，你們好人做到底吧，我回家後，爹爹和大哥肯定又要把我賣回來，請您收留我這個可憐人，別教我永世不得翻身。」
他看一眼穎兒，穎兒點頭，扶她起身，問︰「姑娘，你可知靖遠侯府？」
「知道、知道，這京城里，誰家不知道靖遠侯府。」菊花拚命點頭。
「你去敲門，告訴管事，靖遠侯要他幫你安插一個位置。」
靖遠侯……他便是響當當的鐘離公子？走運了，她有救了。
「是，多謝公子、小姐，菊花感恩不盡。」
菊花還在磕頭，他已領著穎兒走出紅袖招。
側眼，他看見穎兒但笑不語。很快樂對吧？幫助人的確是令人愉快非凡的事。
走幾步，穎兒跟上前，這回，她主動將手伸入他掌間，他的鐵掌啊，又烙起高溫。
她將手指收緊，在人群擁擠街上，她感到一絲絲甜味，那是毫無負擔的幸福，以前不懂，現在，在他身旁，她嘗透。
宇淵一到，品福樓里的管事朱掌櫃忙迎了上來。沒位置了，門外還有十幾桌客人排隊等著，可大老板來，怎能說下次請早？
「少爺，樓上請。」那是掌櫃留下來招待特殊人物的，平日若非親王級的人物，上不了樓。
坐定，朱掌櫃招呼幾聲，就往樓下忙去了。沒多久，菜一道道上來，藥香菜香撲鼻，引入食指大動。他在她碗中布滿菜，高高地，堆起一座山，雖然他明知她吃不了幾口。
「穎兒，你知道，為什麼我娘堅持做生意要客棧酒樓起家？」
「不知。」
「國家興衰可從客棧酒樓的經營中窺得一斑。」
「不懂。」穎兒實說。她才吃兩筷子，他又忙著把她的碗補滿，他就是忍不住想喂她。許是心情很好吧，她的確吃多了。
「當民生樂利、國家富強時，百姓口袋里有銀子，就會旅行、上酒樓飽足自己的胃，加上商賈來往、運通有無，客棧酒樓生意自會興隆；反之，百姓窮苦，能溫飽已是不容易，客棧酒樓的營生必然不易。」
懂了，所以太平盛世，少爺賺的銀子就會越來越多。
「酒樓之後，必開錢莊，助來往商人免去運銀之苦。」穎兒說話。
她果真聰明，沒學過生意，他指點一二，她便融會貫通。
「沒錯，商人生意做得越大，錢莊所得利錢越多，這些銀兩便可用來助貧興學、施糧建藥鋪，當百姓有了知識，便不易受騙；當貧病有所依，盜賊強梁不興，治安何苦。」
「我以為，這是皇帝的工作。」
少爺是用這些說詞，鼓吹皇上，不逼他入朝為官吧！
一個空有頭餃的靖遠侯，已叫人經受不住，想想這些日子，多少少女托媒前來，嚇得他們不得不常出門，嘴里說是巡察商鋪，事實上，多少是為了躲避那些舌燦蓮花的媒婆。
「皇帝不過是一個人，照管不了天下事。」
「他恐怕連身邊的人都分辨不出虛實吧！」
這些時日，出侯府，見識了多少爾虞我詐的虛偽事，那是再多先生都教不來的才學。
「真不得了，連當今聖上都敢評論，靖遠侯，還有什麼事是你不敢的？」門被推開，一名身穿銀紅色撒花大襖，足登青緞粉底小朝靴的錦衣男子進門，毫不客氣地，推開椅子入座。
隨後，倉促跟上的朱掌櫃急出一臉汗。他在樓下講了半天，說今日樓上有貴客，無法招待，肅親王府的公子爺就是不听，硬要往樓上闖，這下子，他還真不知該怎麼善尾。
「少爺，這位是肅親王的公子，寶安少爺。」朱掌櫃連忙介紹。這位寶安少爺，平日驕橫慣了，誰的情都不領，要怎樣便怎樣，誰也拿他沒轍，誰教他是肅親王的獨子，當今皇上還是他舅舅呢！誰敢冒犯。
「怎麼，不認得我？整座京城里，不認得我的人恐怕只有了不起的鐘離宇淵了。」他刻意挑釁，瞧他怎麼接招。
「少爺……」朱掌櫃尷尬得緊。這魔頭怎不挑挑時間？
宇淵朝朱掌櫃點頭，他沒有怪罪的意思。
「寶安少爺，是不是我在樓下給您挪個位兒，請您移駕？」
「怎麼，他就坐得，我偏坐不得？朱掌櫃，你也是個機靈人，怎分不清楚肅親王和靖遠侯誰大誰小？」
是你分不清吧，靖遠侯可是品福樓的大老板吶！朱掌櫃撇了撇嘴，在心底碎言。
宇淵忍得住，穎兒卻忍受不了，她明知肅親王難惹，該防該避，可這個滿肚子草包的寶安公子，怎能這般驕恣欺人？
冷眼橫過，藏不住的怒氣映容。
這一眼，讓寶安公子將注意力挪到穎兒身上，乍見她，他魂兒全飛了。
瞧她細肩削腰，腮凝新荔，兩畔生愁，病如西子，楚楚動人．不自覺地，他伸出大掌，欲覆上她的手背。
別見她一身病態，畢竟是學過武功之人，她的動作比他更快，在他手覆上之前，穎兒已縮回手，更快地，她把雙箸往他手背上刺落。
迅速縮回手，他手背已被刺了個印子。
「我以為是弱柳，原來是帶刺薔薇，好，這合了我的口味。」吹吹手背，他不羈地湊向前一笑，那婬穢模樣，讓穎兒不舒坦。一頓好好的午膳，教人壞了氣氛。
「寶安公子，請自重。」宇淵說。
他錯惹人了。倘若惹到他頭上，他還可一笑揭過，但他的輕佻欺到穎兒，他沒打算善了。
「她就是紀穎吧？你走到哪里，就跟到哪里的丫頭。我沒想過，她會美艷至此。鐘離公子，你好大的艷福啊！」他曖曖昧昧地瞧著兩人。
那日過府拜會，爹爹告訴他，鐘離宇淵不簡單，就連他身邊的丫頭也是一身絕世武藝，若能不正面沖上，最好避開，他不是鐘離宇淵的對手，別自找虧吃。
避開？從小到大，他還沒要避開誰過，哪個人見了他，不是自動讓三步？呵！要他避，他們才要乖乖退三尺呢！不過，這丫頭美得他心癢難耐，要是能奪到手，那才叫過癮。
「穎兒，吃飽沒？」宇淵問。
「是。」推開碗筷，她失了心情。
「我們回去吧！」
「怎地高傲至此？才見面，好歹坐坐聊聊。」他擋到門口，不讓兩人出去。「我還想和宇淵公子談談，要多少銀子，才肯將這丫頭割愛？」
他竟在他面前論起穎兒的價碼，他不聰明，真的真的很不聰明。
宇淵似笑非笑，手搭在寶安公子的肩膀上，微微運氣，臉上含笑。
「宇淵公子當真不賞臉，多坐片刻無妨吧？」
「那麼，約在明日吧，明日宇淵在此恭候寶安公子。」說著，拱手，他胸有成竹，明日，對方絕對赴不了約。
「好，不見不散。」
他退開一步，宇淵領著穎兒走出雅房。
寶安公子的眼光始終追著穎兒跑。好美的女子，世間少有，比他那個玉寧公主毫不遜色。想著穎兒的容貌，不知天高地厚的他，吃吃笑了。
走出酒樓，穎兒悶不作聲，那個婬惡男子令人憎惡，少爺怎能和他定下約會？低頭，反胃感陣陣。
宇淵對著她伸手，她不想握，低著頭假裝沒看到。他停下腳步，轉身對她。
「明日，他不會赴約。」
「為什麼？」
「我傷了他。」
「剛剛……」眉頭皺起，她凝望他。
「是的。」
明的不行，他暗的來，再不然，就是夜闖肅親王府，他都要寶安公子為他的言行付出代價。
「肅親王會不會……」
在一時的痛快之後，穎兒開始擔心了，她不知道肅親王和少爺有什麼瓜葛，但隱約感覺不安，若非這個不安感覺，不必等少爺下手，她早就喂他無形粉、逍遙散了。
「別煩，沒人搞得清楚是怎麼回事，他要到黃昏才會發作。」
懂了，少爺使的是梁師傅的雷霆手，這門功夫得要有深厚內功才辦得到，就是她也練不成。
宇淵再度朝她伸出手，他說︰「往後，你隨我出門，扮男裝吧！」
「是。」她笑了。只要能隨他出門，穿什麼她都不在意。五指纏上他的，又是習慣成自然，接在喂食之後，妯習慣他的大手掌。
「再找個地方吃飯，我不相信運氣這麼差，走到哪里都會踫到惹人厭的公子哥。」他笑笑，對她也對自己說。
「好。」
反正他們家少爺在京城里開了十幾間酒樓飯館，這家不行還有別家，總不成肅親王會生下一窩討厭鬼。若真是此，肅親王的命未免太差。
「你還餓？」
「餓。」她的少爺還沒下箸就被打斷，他餓，她就餓。
「我們到醉語樓，那里有京城最醇厚的佳釀，掌櫃的是個年方二十的姑娘，一身紅衣紅襪成了她最佳的招牌，醉語樓一年可為我掙下二十萬銀的利潤，是所有酒館淨利最多的，就是品福樓也比不過……」談到生意，他滔滔不絕，他果然很有乃母之風。
不過，她哪里想知道這些，她比較想知道的是，那位年方二十的女掌櫃美不美麗，有沒有吸引他們家少爺的本事。
可……何必在乎呢？她的少爺只牽她的手，他的背後只讓她跟從，而他的餐桌邊，永遠有個叫做紀穎的配菜。
她笑了，冷冷的臉因為溫純笑容增了溫度，冰涼冷硬的線條，因為上揚的嘴角唇線變得柔和。少爺不一樣了，穎兒也隨著少爺的不一樣而不一樣。