年尾歲末，整個長安城都沉浸在喜慶的氣氛中。庚子新年將至自是原因之一，東西兩市的年貨早已擺滿了店鋪和街巷，紅紅火火琳瑯滿目，叫賣吆喝此起彼伏。零星響起的爆竹之聲自然是那些急不可耐的小家伙們所為，更在天寒地凍中爆出了濃濃的年味。家家戶戶無論闊綽的還是貧窮的，都盡可能地懸燈結彩，頂不濟的也要貼上一幅春聯，以期來年好運。除此之外，在過年之前就要舉行的小皇帝新婚盛典更使喜慶氛圍愈發濃郁。官府已在長安的幾條大街上新建了若干點景工程，或牌樓戲台或佛龕瑞獸，無不貼金披彩、紅燈高懸、喜氣洋洋。有了官府的刻意營造，加上百姓們湊熱鬧的增光添彩，長安城恍惚間重現了大漢盛世時的輝煌。
北周大象元年就要過去了，大象是小皇帝的年號，但直到此時，小皇帝才開始變成老百姓們熱議的話題，此前老百姓們街談巷議的對象自然都是天元皇帝。議論他因為三奇︰這個天元帝登基不到一年，自己年僅二十一歲，就禪位給了年僅七歲兒子，這可謂一奇。禪位之後天元帝卻並未退位，而是成了皇帝上的皇帝太上皇，天無二日在當今的大周朝被顛覆了，這可謂二奇。自古一帝一後，母儀天下的六宮之主還未必隨時都有，而太上皇卻同時立了四位皇後。如果說前兩奇還有近似的先例可循，這第三奇就稱得上是千古奇聞、聞所未聞了。
當然這位新奇的天元帝並不是只帶來了新奇，從老百姓的角度，雖然看不到神仙打仗的宮廷斗爭，也不可能直接看到天元帝的荒婬暴虐。但他復建洛陽為東京，大興土木，每天的在役勞工不少于四萬之眾，他還多次廣選美女充實**，這些都切實影響到了老百姓的生活。不過在老百姓的心目中，天元帝到還沒有淪落到「無道昏君」的地步。民間多有信眾的佛教被他恢復了，這令他得到了許多感激和膜拜。加之北齊覆滅後，連年不斷的戰事仿佛驟然止息，令老百姓們終于有了安定的感覺。思辨能力有限的普通百姓通常不會認為這是拜先皇武帝所賜，更看不到武帝留下的尚且清廉的吏制還在起著重要的作用。他們記得的只是武帝滅了他們的佛，還終年勞師糜餉窮兵黷武。如今雖稱不上天下太平，據說淮南那邊又在打仗了，可畢竟感覺遙遠了許多，甚至與民間生活已無甚關聯。勞役雖然加重了，听說天元帝過得也很奢靡，但終究百姓可以安居樂業不再有兵荒馬亂的淒惶了。天元帝即位以來的多次大赦和一度廢除武帝的苛刑峻法，也是讓民間感恩戴德的舉動，老百姓可不管這麼做是在破壞法紀的嚴肅性。總之，在朝堂之上頗不得人心的太上皇，在民間還沒有那麼可惡。
突厥、吐谷渾、高句麗、契丹、南梁等諸國的使團均已先後到達長安，帶著奇珍異寶和土特產，也帶著各自不同的政治目的前來朝賀大周小皇帝的大婚。突厥使臣對前不久發生在兩國邊境的小股襲擾事件做出了解釋，說那是個別部族迫于極寒天氣的擅自行為，絕非汗庭的意思。沙缽略可汗已申斥訓誡了這幾個部族的首領，並向大周朝廷表示道歉。突厥方面自然是沒說有關宇文純的實話，大周朝廷也對此未予深究。突、周兩國的實力雖此消彼長，大非昔比，但北周究竟還沒有強到可以小題大做揪住不放的地步，兩國再次達成了諒解。
此時，天元皇帝宇文?正帶著小皇帝宇文衍視察擴建後的正陽宮，檢查婚典的準備情況。同時也讓諸國使節隨行，讓他們也見識見識什麼是真正的雕梁畫棟富麗堂皇，以彰顯大國威儀。
宇文?為太子時曾率軍征討過吐谷渾，他時常都會想起吐谷渾少女和少婦身上的那種淳樸和原始的氣息，別有一番風味，能讓他血脈賁張獸性大發。見吐谷渾的使臣就跟在身後，他便饒有興致地問道︰「你們的老可汗身體還健朗啊？今年都多大年紀啦？」
吐谷渾使臣忙以手撫胸答道︰「回大皇帝陛下，可汗他老人家都已經九十歲啦。」
此言立即引來周邊眾人的驚呼之聲，九十高壽在七十就古來稀的年代，那基本都夠得上聳人听聞了。諸國中除了北周和突厥，其他諸國幾乎均與吐谷渾沒有任何來往，處于隔絕狀態，故而對吐谷渾可汗已九十高壽無不驚嘆。
宇文?笑著說︰「慕容夸呂可汗自前魏大統五年登位稱汗以來，迄今都快四十年了，先後跟我朝從太祖開始的每一代君主都打過交道，如今我朝都到了第六個皇帝了……」說著他拍了拍宇文衍的頭，又繼續說，「而夸呂可汗卻還在位，真是老而彌堅啊！莫非他有什麼長生不老的秘方麼？」
一旁的突厥使臣也湊趣地說︰「是啊是啊，夸呂可汗稱汗時，還沒我們突厥呢，現在都到了我們突厥第五代大汗了，夸呂可汗居然還活蹦亂跳的呢！只是可憐他老人家那些兒子們了……」
吐谷渾使臣聞言臉色十分難看，卻又不便發作，他听得出來突厥使臣是在挖苦他們的老可汗，老可汗已先後廢立了九位太子，有幾年幾乎是隨立隨廢，隨廢隨殺，搞得他那些年紀也不小的兒子們都不再以做太子為榮了，唯恐避之不及。
契丹的使臣相對厚道些，他雖不了解吐谷渾老可汗的事，卻看得出吐谷渾使臣正在受窘，便主動岔開話題問宇文?道︰「大皇帝陛下，諸國均有使團來賀，何以至今不見南陳使團的影子？」
此言一出，引來的驚詫比方才的九十高齡更有過之而無不及，這契丹使臣究竟是裝傻充愣明知故問呢，還是地處偏遠確實不知情呢？
宇文?似乎到沒被這冒失的一問影響興致，他隨口答道︰「在淮南，我朝軍隊正打得他們喘不過起來呢，他們是不可能派使團來朝賀小皇帝的大婚了。至今連我朝派去的兩位特使都還沒放回來，兩國交戰不斬來使，他們是已經方寸大亂，不識禮數啦！」
「在交戰！」契丹使臣惶愧道，「請大皇帝陛下恕罪，我契丹蕞爾小邦地處蠻荒，消息閉塞確實不知啊。」
宇文?頗為大度地擺了擺手，正要出言安撫，就見趙蒙恩躬身走到近前，低聲稟報南陳使團已至長安城東門五十里亭，日內可以抵京，請示是否需要安排常規的外交迎接儀式。
南陳不派使團來，並不意外，明白人都知道，周、陳之盟自北齊覆滅那一天起就已經結束了，淮南之役的打響更宣示了兩國不可共存的必然結局。不過南陳居然派來了使團，這便太出乎意料之外了，連宇文衍也頗感意外。
宇文?愣了一會，便不屑一顧地用鼻子哼了一聲，冷冷地說︰「梁士彥已攻克了廣陵，宇文亮部說不定此刻也已拿下了黃城。南陳手里也就剩下個壽陽孤城了，匆匆遣使而來還存著什麼討價還價的余地麼？來便來了，理都不用理會他們，安排個最差驛館給他們就是了，還迎什麼迎！」
宇文衍不及多想趕忙阻止道︰「父皇，兒臣以為戰歸戰，兩國外交還是不要失了禮儀。如今諸國使團在此，我大周的一言一行皆為天下矚目，違禮有損大國氣度，還請父皇三思啊。」
听聞小皇帝這番話，眾使臣無不驚詫萬分，面面相覷，這是七歲小孩能說出來的話嗎？卻見宇文?低頭看著小皇帝，臉色有些不自然，良久，不無感慨地點頭道︰「衍兒，你是越發的有見識了，竟學會像個國君那樣思考問題了。看來為父要早日歸政于你，安心去做逍遙快活的太上皇才是了。」
宇文衍心中一凜，心道這話是不是反話啊，自古皇權之爭無父無子，難道自己太過成熟的表現讓太上皇感覺到威脅了？想到這里急忙躬身施禮道︰「兒臣近日在讀《春秋》，有感于古人之風，我朝效法古周，禮儀為先，因此照本宣科而已。父皇聖明燭照、洞見萬里，自能因時因地制宜，兒臣還稚女敕的很哪，父皇可不要取笑。」
宇文?笑了，笑得很開心，俯身拉住宇文衍的手，柔聲說︰「父皇沒有取笑你啊，父皇說的是真的。」說罷，轉頭吩咐趙蒙恩敕令秋官府按常規禮制郊迎南陳使團。
眾使臣看著大小皇帝父子倆的對話，個個目瞪口呆，內心厚道的將小皇帝驚為天人，感嘆佩服之情難以言表；心機較重又多疑的則不能不懷疑這父子倆是事先排練好了的，就是要在諸國使臣面前表演一番，令諸國都嘆服大周虎父無犬子，未來國勢不可限量啊。
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