話說嚴謹從五里亭趕回紫荊堡，匆匆安撫過七妹，就到上房處理那件糟心事。
他早知道嚴祿不甘就此被掃地出門，肯定會耍什麼花樣，意圖挽回敗局，卻沒料到，他舍得讓自己最疼愛的女兒上演苦肉計。
要說起來，蕎兒服侍了嚴謹近十年，兩人年齡相仿，差不多是從小一塊兒長大的，就算嚴謹對蕎兒沒有男女之情，主僕情是有的，若非嚴祿做得太過分，他原不想這樣對蕎兒。
當然，蕎兒本身也不是良善之輩，身為奴婢，搭的架子比兩位少女乃女乃還足。棠棣院的丫頭，只要有人對少堡主動了心思，或讓蕎兒以為她動了心思，不出半月，準會犯事被逐。兩位有名無實的少女乃女乃更是吃了她無數暗虧。
這些小動作豈能瞞過嚴謹？他若如此昏聵無能，紫荊堡早落到嚴祿手里了，他不過借蕎兒的手擺月兌那些女人的糾纏罷了。
這樣做也許不厚道，可他同情了別人，誰又來同情他？那兩個女人都是嚴祿攛掇著嚴豐給嚴謹娶進門的，全都按「利于生養」的原則去尋，結果一個高胖，一個矮胖。明明就是闊臉粗腰大，非說「面如滿月」、「宜男旺夫相」，讓嚴謹一看就倒盡胃口。
嚴謹明白嚴祿心里的小算盤，若找個美人回來，僅有中人之姿的蕎兒立刻被比下去了，所以，她們只能比蕎兒丑。
可嘆嚴豐，讀了幾本道經，覺得一言一行都該合乎道法，整日宣稱「道心平等」，「道無彼我」，講究「清淨明誨」，「無為而治」。自己不是縮在丹房里煉外丹，就是滾進女人被窩里練內丹，堡中事務全部交給管家打理，連兒子的婚姻大事都听管家安排，簡直成了傀儡。
杜夫人看不下去，把年僅十五歲的嚴謹推出來。十五歲懂什麼？嚴謹硬著頭皮上，等他略模索出一點門道，嚴豐就讓人喚他「少堡主」，自己徹底地「無為」起來。
嚴祿又想控制少主子，凡嚴謹外出，總會派親信跟隨，或親自監督，然後一五一十地報告給他嚴豐，再叫嚴豐拿主意。嚴豐能有什麼主意？還不是嚴祿自己的意思，借嚴豐的口說出來。
等嚴謹回到棠棣院，這下總該清淨了吧？還不行，那里有個蕎兒，同樣是嚴祿的眼線。只是蕎兒覬覦少堡主枕邊的位置，倒幫他瞞了不少事。若非如此，嚴謹早把蕎兒打發了。
還有一個很重要的原因是，讓蕎兒留在棠棣院，嚴祿有未來堡主「丈人」之望，打小報告歸打小報告，總還是支持嚴謹的，不會故意塌他的台。
就這樣，一個礙眼的丫頭，硬是在棠棣院耀武揚威了十年。
真正促使嚴謹下定決心的，是容悅。有那一家人在，即使他娶到了容悅，也別想過安穩日子。
于是將計就計，讓蕎兒自食惡果。
嚴謹從十五歲開始代父巡視各地商鋪，走南闖北，見多識廣，並非沖動莽撞之人，做什麼事情都會先把後果考慮清楚。
既然他毫不留情地把蕎兒趕出了棠棣院，就沒想過跟嚴祿和平相處。
因此，下藥事件後的第二天清早，嚴謹就派人把嚴祿父子幾個控制起來，自己帶著人去他們管理的農莊和店面查賬，查出了許多虧空。他把這些證據擺到嚴豐面前，同時有意散播有關「二主子」的各種流言。
考慮到嚴豐受嚴祿和畢姨娘蒙蔽日後，怕他耳根子軟，立場不堅定，嚴謹暗求母親，讓她趁父親對嚴祿失望之際，想辦法把他帶出堡，無論去哪兒都行，只要能給他一點時間處理嚴祿。
杜夫人也擔心嚴豐留在堡內，事情會有反復。尤其畢姨娘那個妖精，最會吹枕頭風，嚴祿是她的表哥，她能巴結上嚴豐，還是嚴祿拉的皮條。
于是由杜夫人出面，把嚴豐搓弄出去，上某家新修繕的道觀參加開光慶典，然後順路去杜夫人娘家散散心。
嚴豐前腳剛出門，嚴謹就毫不客氣地把嚴祿的管家之位給虢了，並強行將他一家老小，連蕎兒在內，一起遷出紫荊堡。把原來的二管家于順提起來，三個莊子也重新選派了莊頭。
眼看妖魔退散，寰宇澄清，堡內人人舉手稱慶，卻因為一個小小的遺漏，弄得前功盡棄，甚至連嚴謹自己，都連夜倉惶出逃。
令這一切急轉直下的關鍵人物，就是畢姨娘。
畢姨娘是三年前從外地投奔嚴祿而來的，說是他的遠房表妹，頗有幾分姿色。第一次拜見杜夫人時，跪在地上哭得梨花帶雨，訴說繼母如何惡毒。杜夫人一向心善，當即許諾給她尋一門好親事。
誰知沒多久，這女人就勾搭上嚴豐，一躍成為最得寵的姨娘。
這次嚴豐外出，因為是去杜夫人的娘家，不好帶著寵妾。嚴謹趕走嚴祿的時候也沒動她，畢竟是他父親的女人。可當天下午卻有人向他報告，畢姨娘自己哭哭啼啼地收拾幾個包袱走了。嚴謹求之不得，假意派人去追，隨即丟開手。
誰知那娘們兒居然追嚴豐去了，趁嚴豐隨親戚出外游玩的機會，找到他哭訴，說自己懷了身孕，當場請脈，還真的是喜脈。
要知道嚴豐已年過五旬，妻妾雖多，卻有十多年沒再添過孩子，這一喜非同小可，當天就拉著杜夫人，帶著畢姨娘打道回府。
他們回來的時候，蕎兒還在堡內沒走。她確實服了毒，但七竅流血是家僕故意夸張的，目的是為了讓嚴謹有充足理由撇下容徽。
雖然沒那麼嚴重，蕎兒仍口吐白沫，昏迷不醒。好歹是一條人命，嚴謹叫人把她抬進門，暫時安置在下人房里，請醫看診解毒。
畢姨娘听說外甥女服毒，哭著去探視，嚴豐攔不住，只得親自攙著她，剛好看見嚴謹坐在床前詢問大夫治療情況。
嚴謹看在十年相伴的份上，不想蕎兒死，更不想她死在自己家里。到畢姨娘嘴里，就成了少堡主對蕎兒其實有情，蕎兒更是痴心一片，不惜以死表明心志。既然如此，何不干脆收了房，把壞事變成喜事？
怕嚴謹不同意，畢姨娘在嚴豐耳邊進了許多讒言，說外面都在傳，嚴少堡主始亂終棄，將服侍了十年的貼身丫環掃地出門，任其仰藥自盡也不出手援救。後來甚至說出為她月復中的孩子積福積德之類的話。激得嚴豐當場表態，等蕎兒身體康復，就給她開臉，讓嚴謹正式收房。
杜夫人試圖勸阻，不但沒起到作用，連她自己都被嚴豐數落了幾句，說她教子無方，由著兒子任性胡鬧，以致逼出人命，敗壞了紫荊堡忠厚傳家的善名。
嚴謹被他那胡涂爹氣得差點吐血，事情到最後，他這個被蕎兒下藥不成，又以死相挾的受害者，變成了逼死人命的劊子手。
氣憤之下，他讓人連夜收拾行李，沒跟父親道別就離開了紫荊堡。等到了洗園才知道，容悅師徒幾個第二天也要北上，于是請求同行。
嚴謹等于是溜出來的，只帶了小廝冉兒。一行六人晚上住進了一家叫客如歸的旅店。這是容悅選定的，店面小，位置偏，適合月黑風高夜辦點啥事。
一更的梆子響過，冉兒睡得死沉，嚴謹悄悄拉開門，根據容悅留下的紙條，在馬廄找到了身著夜行衣的佳人。
于是上前一揖︰「姑娘約嚴某到此，可是有事相商？」
「是，本可以在房里談的，可孤男寡女……」
嚴謹偷笑，孤男寡女站在馬廄邊就不是孤男寡女了？臉上仍一本正經的，拱手言道︰「姑娘若有差遣，盡管吩咐。」
「嗯，首先，你一定要相信，我是真心想幫你。」
「我相信。」
「其次，這個辦法有點不入流。若你自認是正人君子，凡事講求光明正大，寧舍命，不舍原則，那就當我沒說。」
嚴謹的眼楮在黑暗中閃光︰「只有家父才自詡為正人君子，父親既立志做君子，兒子只好做小人，依姑娘看，這是孝道麼？」
「是，怎麼不是？太是了少堡主這話深得我心啊」
「既蒙姑娘不棄，嚴某以後就安心做小人吧。」嚴謹竭力忍不住笑，家里受的那些憋屈一掃而光，從心里往外冒著幸福的泡泡。
「是小人就好辦了，要不然，我可不敢帶壞君子。」
容悅正兒八經地說完，忍不住噗哧一笑，隨即捂住嘴，然後朝不遠處的一棵樹上低低喊話︰「你們倆要跟可以，不準告訴二長老」
「是」，苗周二人哪敢違抗。
穆坤此刻正在睡夢中。因為兄長病重，他心里難過，昨夜通宵失眠，早晨起來眼下一圈青黑。容悅讓客棧的廚子給他熬了一缽補湯，自己親手端給他時，在里面加了點料。這是四兒師兄新研制出來的好料，無色無味，她還沒試用過呢，不過看穆坤的情形，應該很有效。要不然，他早追出來了。