四十
秋天即將過去，劉屯又要進入漫長的寒冬。今年糧食打得多，公購糧和超產糧都超額完成任務，在全大隊拿了頭彩，在公社也榜上有名。由于去年「老連長」分糧的教訓，今年分糧格外認真，蘭正派人來監視，還讓會計親自過秤。吳有金和劉奇都忙著往糧庫送糧，故意月兌開此事。分糧前兩位隊長曾暗示劉仁手頭高點兒，終歸有限，每人得到的口糧不超過四百斤。
有了自留地和小開荒，社員們額外收了一些糧食，像孬老爺這樣的人家，吃到明年大秋沒問題。孬老爺還有打算，想讓小囤子去當兵。他覺得劉佔伍當兵是湊巧，因為蔣介石要fangong大陸，隨時都可能打仗，沒人愛去，讓中農子弟鑽了空子。仗沒打起來，當兵風險小，不但有出息，還給家里省吃的。再想當兵，必須成份好，那還得挑挑揀揀。
劉佔伍當兵挺劃算，劉佔山照樣領他的口糧，別人家青黃不接，劉佔山家糧食吃不了，而且還顯得陽棒，不但敢說大鼻子禍害中國女人，還敢和吳有金頂撞。
大多數人家仍然擔心糧食不夠吃。餓怕了的人們把地里撿得干干淨淨後，又把目光投向田鼠洞。豐收了，田鼠也跟著借光，吃得溜圓，又在地下打洞，修築糧倉，把玉米、大豆儲藏起來，以備冬天享用。這種鼠體短，個肥，劉屯人叫它豆儲子。困難時期，饑民曾把它抓來燒著吃。因味道不鮮，不好下咽，又因大多數村民對鼠類的厭惡心理，豆儲子才沒有絕根。現在沒有人再吃它，而是挖它洞里的糧食，如果找個較大的豆儲子洞，能挖到三、四斤黃豆角。
羊羔子到趙家壕挖鼠洞，挖了幾鍬就覺得心煩，他認為和豆儲子爭幾斤帶土的糧食不劃算，不如秋天到隊里去偷。雖然羊羔子認為「劉永烈」偷隊里的東西叫「拿」，但是，隨著政治覺悟的不斷提高，他也認識到這種「拿」法不地道，而且存在很大的風險。今年他「拿」了一次，背回一口袋玉米棒子，路上差一點兒被馬榮逮住，到家里還心驚膽戰。
他也說不清為啥怕馬榮，為啥見到馬榮心里就發毛。羊羔子常給自己壯膽兒︰「馬榮算個屁？狗仗人勢，他是貧農，我也不是地主，我還是烈屬，他比我差一截。」羊羔子罵過馬榮是「老狗」，罵完後晚上做噩夢。
那次偷玉米，羊羔子又做了噩夢。他覺得被馬榮看見了，晚上一定領人來搜，還要把他帶走，嚇得羊羔子忘了搬出「烈屬」的牌位。
其實，馬榮真的看見了羊羔子偷糧，當時馬榮也從地里往家背玉米，沒顧得管他，讓羊羔子撿個便宜。
羊羔子順著鼠洞挖了一段，和一個坍塌的洞連上，洞里的糧食被人挖走。他覺得喪氣，向四周望望，看見孫廣斌也在挖鼠洞，離他很近，兜子已經裝滿。羊羔子想︰「準是這老光棍子先我一步，挖走鼠洞里的糧食，讓我白費力氣。」他氣憤地沖孫廣斌吐了一口，暗自罵︰「這個老不死的臊脬，有飯吃你就瞎整，多餓你幾頓，你就不想娘們兒了！」
羊羔子罵孫廣斌臊脬不是沒道理。
孫廣斌被羊羔子從家里趕走後，一直沒死心，雖然有段時間沒去看瞎爬子，但是，賊溜溜的眼楮總往瞎爬子家里瞄。羊羔子自稱劉永烈，便在心里提升了娘倆的政治地位，他認為，做為光棍兒、又是普通社員的孫廣斌，根本沒資格往烈屬家里跑。
初秋時，羊羔子家斷了糧，他在甸子上和社員們一起燒青玉米，把燒得半生不熟的青玉米帶給母親吃。瞎爬子吃後喝了涼水，拉起肚子，沒幾天就病倒在炕上。
知道瞎爬子生病，孫廣斌又往她家跑，給她送去剛出鍋的大餅子，不巧讓羊羔子踫上，拽著孫廣斌的脖領子往出轟。瞎爬子央求兒子︰「別這樣對待你孫大叔，他是好人，沒少接濟咱娘倆。」羊羔子看一眼放在炕桌上的大餅子，氣憤地說︰「他接濟咱倆，是有利可圖！」說完，把大餅子從窗戶扔出去，對著窗外喊叫︰「這不是大餅子，是糖衣裹著的炮彈，是別有用心的人想佔我們無產階級的便宜。我們是革命烈屬，決不能讓壞人得逞。」
聞訊趕來的劉奇從院子里撿回大餅子，看到羊羔子撕扯孫廣斌，大聲喝斥他︰「放開孫廣斌！」羊羔子不松手，瞪著眼對劉奇說︰「這老小子沒安好心，趁我不在家，偷著往我家鑽。」
劉奇質問羊羔子︰「咋地？到你家串個門兒就犯法了！你媽有病，孫廣斌來看看有啥不對？告訴你，上你家串門兒是看得起你媽，要是看你，他不見得來！」
羊羔子用眼翻愣劉奇，覺得這老家伙說話有些「歪門兒」，但他知道馬文那些人都不敢和劉奇耍橫，他也不想頂撞，只是說︰「我知道你這老家伙向著孫廣斌，但是，向情向不了理。孫廣斌來我家，是有不可告人的目的。我家是烈屬，決不能讓這樣的人進入！」
听到羊羔子稱自己是烈屬，劉奇先是一愣，隨後想到羊羔子的封號，很嚴肅地說︰「羊羔子，你叫劉永烈誰也說不出啥，不能自封烈屬。我不是嚇唬你，自封烈屬是很嚴重的錯誤行為，弄不好要挨整。」
羊羔子不服氣，心想︰「說他邪門兒，他真是邪門兒，听說過四類家屬挨整，沒听過烈屬挨整。」他對劉奇說︰「少整那些邪門子事，沒人听你的，你把孫廣斌給我弄走。這是我的家，孫光棍子不許來！」
劉奇見羊羔子越說越勝臉，沒再搭理他。孫廣斌灰突突地離開，劉奇轉身回家。
從那以後，羊羔子稱劉奇為「老邪門兒。」
這個「老邪門兒」也真怪，讓村里的老娘們兒幫孫廣斌拆洗破被，羊羔子的瞎娘還模著幫孫廣斌做了一件對襟棉襖。
羊羔子堅信父親是烈士，不想讓孫廣斌把母親拉下水。他也知道，母親堅守著對父親的那份情義，不會做出過格的事情。每年春天，母親都認為父親會回來，羊羔子總是不相信。為了堅守「烈屬」的信念，他也不希望父親活在世上。
現在，他站在鼠洞旁看著惦記他娘的「老臊脬」，忽然產生奇怪的想法︰「父親回來也不錯，省得孫廣斌鑽空子。」
想到父親能活著回來，羊羔子後背涼絲絲的，聯想到有人在解放前離家出走，回來時帶個小老婆，他在心里說︰「我倒不要緊，白讓老娘苦等了！」但羊羔子總喜歡往好的方面想︰「領回小老婆又能咋地？只要父親風光，我也跟著借光。老娘要覺得吃虧，就跟孫廣斌去搭伙，能忍耐，就這麼往前湊合。」想到這，羊羔子挺挺腰，暗自念叨︰「最好是帶著傷回來，少條腿也可以。那樣的話，我羊羔子今非昔比，不再叫劉永烈，起個更響的名字。」
經過這些年的風風雨雨，羊羔子對父親參加革命的信條發生動搖，父親帶著光環回來的想法，被他立即否定。心里嘀咕︰「老娘總怕我老爹掉到窩子里，現在是越怕的事越容易發生。」他小聲罵︰「如果老爹掉到窩子里淹死，那可壞了！淹死鬼那個王八犢子，給村里帶來不少災難，也把他的家人坑得不輕。」
羊羔子罵淹死鬼坑人，又大聲罵「老臊脬」不是好東西，還故意讓孫廣斌听見。孫廣斌不願惹是非，提著鍬去了別處。羊羔子到孫廣斌挖鼠洞的地方看了看，不見土糧食，扛起鍬想回家。走了幾步，他改變主意，轉身奔向青年林。到了大柳樹下，羊羔子心慌腳步亂，一溜小跑上了小南河大堤。往回看了看，他又罵︰「也不知哪來的野種，死到窩子里，喂王八也就算了，偏偏埋在甸子上，不定哪天發大水把它沖了，省得嚇唬人。」罵著淹死鬼，羊羔子產生疑惑︰「淹死鬼的墳怎麼和新埋時一個樣呢？莫非有人給它填土？不會吧？這個嚇唬人的王八蛋不會有後代！」
他把鐵鍬插在堤頂上，目光從大柳樹轉向小南河，淹死鬼的事情提醒他，他琢磨︰「秋天那場大水準能沖出窩子，我還是到河邊看看，萬一踫上需要背河的，又能賺上幾個零花錢。」
汛期過後，這一帶沒下雨，河水明顯減少，常過河的人都能分辨出哪里有窩子。要想遇上需要背河的，除非踫到外地人。
羊羔子懷著撞運氣的心態來到河邊上。
今年洪水大，河灘地顆粒無收，沖倒的柳樹栽在地上，頑強地抬起頭。灘地上的蒿草被泥沙覆蓋，通往河南的路是過水後人們新踩出來的，很泥濘。河水退到河槽里，無聲無息地流淌，幾條快魚在水面上穿梭，引逗著水鳥從天空中扎下來。天邊的雲彩像山峰，不時地把塊塊白雲投向天空，太陽向南低子，躲著北方吹過來的寒冷。
羊羔子躲在一棵半躺著的柳樹下向南張望，不一會兒，感覺冷得不行。起身撿了些干樹枝，剛想點火，看見從河南走來一群人，走得慢，像一家子。
走來的人到了河邊，停在一起，一個男人從後邊女人手里要過木棍，向水里試幾下，然後退回，把隨身攜帶的包裹放在地上，一家人坐下來，好像商量什麼。一會兒，兩個年輕的姑娘站起身，在河邊徘徊。雖然隔著河，羊羔子看得真切，他想︰「這一家子不是本地人，而且要過河，該我運氣好，今天我得狠狠地宰他們一把。那兩個姑娘挺不錯，背河時要手下留情，別惹她們不高興。」羊羔子又一想︰「常言說得好，無毒不丈夫，我劉永烈不能栽在女人手里，該怎麼要錢就怎麼要，必須吸取背孟慧英時的教訓，把錢拿到手再背。」
羊羔子清點對岸人數︰「兩個姑娘，還有一個不足十歲的半大小子，那兩個歲數大的是他們的父母，一共五口人。唉，他們怎麼不張羅過河呢？莫非他們害怕河水，想改變主意返回去？」羊羔子站到河邊上，連比劃帶喊︰「你們過河嗎？專門有人背河！」一家人都往這邊看，不知是听不懂他的話，還是沒心搭理他，對方沒有回應。羊羔子著了急，心里叨咕︰「到手的生意，千萬別跑了！」他來不及多想，迅速月兌掉棉襖棉褲，「撲通」跳進河里。
晚秋的水特別涼，羊羔子感到兩條腿像針扎一樣疼，他顧不了這些，一直趟到對岸。
上岸後，羊羔子上牙磕著下牙，哆嗦著說︰「我是背河的，把你們都背過去，用不了多少錢。」
兩個姑娘背過臉去，中年男人操著外地口音說︰「我們是逃荒的。」
「啥？」羊羔子仔細打量這些人，各個衣衫襤褸，渾身上下都是土。心里抱怨︰「遇上一幫叫花子，真他媽倒霉透頂，白挨凍了。」羊羔子不甘心，瞅著兩個姑娘對中年男人說︰「這水拔涼拔涼的，兩個妹妹受不了，讓我背過去吧，給點錢就行。」中年男人搖搖頭，從懷里拿出一個布包，包里露出半個窩頭，他說︰「這有半個饃，孩子們沒舍得吃，看你凍得夠戧，吃了它防防寒。」
羊羔子白了中年男人一眼，又用眼掃了掃兩個留長辮的姑娘，突然扭轉身跳進河里。回到岸上，急忙套上褲子穿上棉襖，把先前撿來的干柴點著，蹲在地上看著對岸的一家子過河。
雖然附近沒窩子，但河床凸凹不平，被水沖成的條形溝也有一人深。羊羔子有過河經驗，他走的路線河水淺，也很平坦。
河對面的那家人還在猶豫，輪番到河邊用木棍試探。稍大的姑娘坐回包裹上，慢慢地月兌掉家做的夾鞋，站起身，徑直走向水里。河水把姑娘的褲子泡濕，她全然不顧。濺起的水打在臉上，她用手抹掉。河水沒過姑娘的膝部，她不退縮。好像河對面有種神奇的力量吸引她，讓她忘了過河的危險。
中年男人看到閨女趟過去了，背起小男孩，領著一家人攙扶著過了河。
羊羔子往火中加柴，火苗旺起來，過河的一家人圍向火堆。
在火堆旁，羊羔子特別注意領頭過河的姑娘。
姑娘看上去十七、八歲，薄嘴唇凍得發青，上下牙直抖。羊羔子仔細端詳，他的心翻騰起來︰這姑娘太漂亮了！瓜子臉，白白淨淨，特別那雙大眼楮，黑白分明，露著天真和執拗。
姑娘看一眼羊羔子，羊羔子覺得心發癢。
中年男人問︰「你們這有個人叫劉奇，認識他嗎？」
「認得，認得。那是個倔巴頭，外號老邪門兒，從城里整回來的，現在當隊長了。」
「我們是投奔他來的。」
「投奔他？」羊羔子問︰「听你的口音是關里人，怎麼認識他？」
「咳！家里遭水災，沒有收成，想找個落腳的地方。」中年男人說︰「我有個表哥，以前和劉奇在一個廠里做工，他說這個地方好，人少地多，能吃上飽飯。如果家里有姑娘，還可以落戶口，我們就來了。」
羊羔子因為揪孫廣斌的衣領遭到劉奇批評後，對劉奇有了成見，今天有外人，他更要發泄對劉奇的不滿︰「劉奇有啥能耐？就能整邪門子事，他沒權辦戶口。以前他在城里還混個人樣，現在拉家帶口回來了，在村里沒地位，啥也不是。」
中年男人問︰「這說的是嘛？剛才還說劉奇當隊長，怎麼又啥也不是呢？」
「狗屁隊長，那是臨時的，真正的隊長是吳有金，被一個叫劉強的混小子踹了。當時要漲水，沒人愛管事，大隊書記用了老邪門兒，不想讓他干長，現在掌權的還是吳有金。」
中年男人听出這個年輕人對劉奇有看法，便不提劉奇，他問︰「劉屯離這遠嗎？」
羊羔子憋了一肚子火，心里叨咕︰「白白趟過河，凍得腿抽筋，一分錢沒掙著，還得讓他們跟著烤火，真是不劃算。」他想支個錯道給他們，又可憐面前的兩
個姑娘，特別是稍大的那一個，羊羔子不忍心把她支走。
羊羔子站起身，拍拍上的塵土，不情願地說︰「走吧，我帶你們去劉屯。」
外地人求羊羔子把他們帶到劉奇家，羊羔子想到劉奇的小兒子劉滿豐還是光棍兒，怕「老邪門兒」先佔上。羊羔子也想娶媳婦，便多了個心眼，把他們帶到吳有金家。
劉屯地勢低窪，十年九澇，剛剛過去的三年饑荒，使得劉屯更加貧窮。本村的姑娘往外走，外村的姑娘不願往這里嫁，老光棍子望著女人嘆氣，很多小伙子娶不上媳婦。這兩年沒遭水災，劉屯的日子明顯變好，又有一批青年到了娶媳婦的年齡，村里的一些長輩都很著急。劉奇出了一個點子，讓外地有姑娘的人家到劉屯落戶。他把這個想法說給蘭正，兩人一拍即合。
蘭正早有這個想法，但他沒有明確表示，因為他的觀點連他自己都認為站不住腳，打出的比方也很特別︰「哪里水好，哪里魚多，姑娘也是這樣，都願意往好的地方去。偽滿時期，滿洲國的姑娘能嫁到大日本國，這家人就要燒高香。現在中國人站起來了，小日本的姑娘爭著往中國跑，要不是解放軍守得嚴，國門都得撞破。中國小伙就不用說了，老光棍兒也能娶洋媳婦。」他又說︰「如果外地的姑娘都往劉屯嫁，劉屯就取消了光棍子，這說明我蘭正又做了一件大事，算不算政績不重要，娶上媳婦的劉屯人不會忘記我。」但是，蘭正不能把不成熟的觀念全部暴露出來，他對劉奇這樣說︰「別看劉屯窮，窮則思變，要干，要革命，還要想辦法。想辦法就是算計，老百姓算計不到就受窮。我們是干部，算計不到就會給社員群眾造成巨大損失。雖說光棍子也能干好革命，但他們會影響下一代成長。劉屯就像一張白紙，要在這張白紙上做文章，還要在這張白紙上畫圖畫。劉屯這張紙很大，讓大家都來畫，外地人也可以，不過得有條件，到劉屯落戶必須把姑娘嫁到劉屯。干啥都要有個規矩，沒有規矩不成方圓。」蘭正已經決定好，又問劉奇︰「你看這樣行不行？一個姑娘帶一戶。」
蘭正經過深思熟慮，又講了一大堆話，總結起來是一個政策，想到劉屯落戶，必須帶來姑娘。投奔劉奇來的這戶人家有兩個姑娘，落戶不成問題。
這戶人家姓楊，中年男人叫楊敬祖，自稱是忠良後代，誰也弄不清他的哪輩先人是哪個朝代的忠良。楊敬祖四十五歲，體格挺好，是一個好勞力。這家人中最顯眼的是那個稍大一點兒的姑娘，她叫楊秀華，虛歲剛滿十八，身姿輕盈，苗條消瘦，大眼楮顯得特別機靈，從她的眼神中可以看出是一個天真倔 又很有心計的女子。剛進吳家，她把目光落在吳小蘭身上。
吳小蘭心情稍稍平靜些，仍然在苦悶中度日，家里來了陌生人，她連眼皮都沒抬。
楊秀華看到一個姑娘半躺在炕稍的櫃子旁，覺得很奇怪，好奇心促使她不停地往炕里看。
吳小蘭有好些天沒出門兒，除去到房山頭解手外，都是呆在家里。開始時，吳有金看著她，現在不用看著，她也不出門兒。王淑芬替閨女擔心︰「這孩子千萬別留下什麼毛病啊！」
楊秀華想︰「外面的陽光該多好！這個姑娘怎麼不出屋呢？一定是感情上出了問題。」
自從吳有金被劉強推倒在泥水里，吳小蘭覺得一座山峰倒了，坍塌的碎石向她劈頭蓋臉地壓下來，她不想躲，希望永遠地藏在下面。她在坍倒的山石下尋找劉強，想和劉強共同擎受。劉強奮力掙月兌，推開壓在身上的巨石，拽著她一起往外拱。吳小蘭看見受傷的父親坐在山石上呻咽，她退卻了！
楊秀華覺得倚在炕梢的姑娘很美，雖然沒睜眼，但從她周正的臉頰上也能辨出她的眼楮很好看。姑娘身上蓋一件舊棉襖，沒能遮住她婀娜柔弱的身段兒。
吳小蘭常常白日做夢，在夢中，劉強陪伴他。好夢極短，劉強在瞬間消失。她在夢中尋找，找不到，只有哭！
楊秀華看見炕上的姑娘合著眼流淚，斷定她一定想到傷心事，不忍心再看。回轉身，不小心踫到炕沿上。吳小蘭睜開眼，打量這位陌生姑娘︰姑娘衣著破舊，仍顯露天生的麗質。
吳小蘭坐起身，楊秀華也轉過頭，四目相對，都有一種說不出的感覺︰本來是陌生，感覺似相識，天生兩麗人，相知莫相逢。
太陽西斜，月亮早早掛在天上，雲塊兒向東南飄去，秋末的風帶來淒涼。吳有金院里的白菜還沒來得及砍，上面落下一層被風吹落的殘葉。劉奇推開他家的院門，被迎出的吳殿發讓進屋里。
吳有金答應收留楊家，住處成了問題。
住生產隊吧！不方便，隊部里住著飼養員，還有幾個老光棍兒經常到隊里找宿，他們不是沒地方住，而是圖隊里的炕熱乎。
吳有金打算讓楊家人住馬向前家。
馬向前家和吳有金家的房子一樣，一頭開門，是通炕。他家兩條光棍兒，和楊家無法睡在一起。羊羔子願意收留這一家人，可他家只有一鋪土炕，光瞎爬子就佔了半截，也無法住。孫二牛家寬綽一些，賈半仙又不肯收留。吳有金把村里的人家幾乎數遍，也沒找到合適的住處。劉奇提議︰「依我看，讓楊家住到劉強家。李淑芝為人隨和，劉強又很直率，他家是東西三間屋，可以騰出一間。」
劉奇打算讓楊家住到劉強家，吳有金的目光落在楊秀華身上。他慢慢地搖著頭，心里有種非常難受的滋味兒。
他第一眼看到楊秀華，就相中了這個秀氣的姑娘，不由得想到馬向東，覺得讓馬向東娶上這樣一個媳婦，王召弟在九泉之下也算有了安慰。馬文有了兒媳婦，他還會收斂一些，安下心過日子，省得讓村民們說閑話。想到楊家住到李淑芝家，吳有金在腦子里畫著問號︰「楊秀華看上劉強怎麼辦？這劉強也不知有啥絕招，一些女孩子總覺得他好。看表面，劉強不是那種下三爛的人，也不主動巴結女孩子，他哪來那麼大的魅力？」吳有金看了看愁眉苦臉的吳小蘭，他的心又一陣酸痛︰「這小蘭整天打不起精神，都是讓劉強禍害的，一個好端端的人，變成了這樣！如果讓楊秀華住他家，又得讓那小子看中，兩人勾搭上，這一戶就白落了！」
要說在以前，吳有金對劉強有成見是因為家庭成份，覺得吳小蘭嫁給他要遭罪，而且還要連累家人。他是為女兒，為整個家庭的安寧和幸福著想。而現在，吳有金從心里痛恨劉強。這種恨和馬向勇的恨不一樣，不是出于所謂的兩個階級矛盾，也不是利用仇恨爭取自己的最大利益。吳有金的恨更是出于私人感情，他認為吳小蘭到現在嫁不出去是劉強造成的，因此，他希望劉強找不到媳婦，讓這個給他家帶來不幸的人打一輩子光棍兒！
吳有金極不情願地說︰「沒有別的辦法，只有讓楊家住到李淑芝家里。叫馬榮通知她，立刻把她家東屋收拾出來，就說小隊借用。還要告訴她，別忘了過去的成份，一定要安分守己，各人過各人的日子，不許她家大人、小孩去東屋。」
劉奇笑了笑︰「你這當隊長的管得太寬了，兩家處得好，互相串門兒誰還管得了？先這樣安排吧，別的心咱別操。」
吳有金板著臉說︰「該管的我還要管。咱先把丑話說在前，這楊家只是暫時住下，我得看看他家大丫頭嫁給誰？嫁給貧下中農我沒說的，如果嫁給其他人，到遷戶口時，我這個當隊長的可不給摁手印兒。」
劉奇听明白吳有金說這話的用意，心里嘀咕︰「你吳有金既然不樂意把閨女嫁給劉強，別的姑娘願意嫁給他，關你什麼事？」劉奇說︰「蘭書記制定落戶政策，可沒規定這些。」
吳有金仍然堅持自己的主張︰「蘭書記忙大隊的事，根本沒把咱村放在心上。出風頭時找咱們，挨他批評也是咱們。對這種事，他雖然沒有明確規定，我們可以明確執行。外來人落戶是個大問題，也像蘭正說得那樣，上升到政治高度。好姑娘必須讓咱貧下中農挑，剩下沒人要的，再考慮中農以上那些人。」
劉奇沒想到，這個耿直的山東漢子這些年長了這麼多花花心眼兒，他笑著問吳有金︰「啥樣是好的？啥樣是不好的？你用什麼標準挑？」
吳有金被問得沒了詞兒，把目光落到楊秀華身上，示意劉奇︰「這樣的姑娘是好的。」
劉奇說︰「長相是一個方面，好看不等于就是好媳婦。要是我娶兒媳婦，不要這種細腰條的，找個敦實的姑娘，以後好過日子。」
馬榮通知李淑芝接納楊家人，李淑芝不敢怠慢，趕緊把東屋收拾出來，又在常年不燒的東灶坑里點上火，把炕燒熱，還送給楊家一盆高粱米。
楊家住下後，楊敬祖立刻到隊里出工，他家沒口糧，吳有金從馬料中撥出一些，然後讓楊家的女人去要飯。楊敬祖的老婆顯得嬌氣，要飯張不開口，出門兒總要帶上楊秀華。李淑芝覺得大姑娘伸手要飯不好看，暗示她不要和她母親一起去，並盡最大努力接濟楊家。
有一天，李淑芝看見楊秀華拆她家的草垛，把草捆中的蘆葦投出來，用自己做的小木 兒把蘆葦劈開。李淑芝問她想干啥，這一問讓楊秀華臉上發紅，她覺得不該動用別人的東西。李淑芝向她解釋︰「孩子，不要羞，大娘沒別的意思，這些草也是用來燒火，沒有多大用處，你覺得有用盡管拿。」
楊秀華悄聲說︰「我想試著編席子。」
李淑芝非常支持她，幫她從草里往外投蘆葦，還借來石滾子幫她壓扁葦桿兒。幾天以後，楊秀華編成一領葦席。葦席細密勻稱，非常平整，四周還編出斜形花紋，連手巧的劉氏都贊不絕口。
楊秀華把葦席送給劉強家，李淑芝用它為楊家換了糧食。
楊敬祖用葦席換糧食，一家人吃的問題基本解決。李淑芝家草垛里的蘆葦投淨後，她又指點楊敬祖到南沿泡里去割。那地方蘆葦被隊里割了一遍，水深處都甩了。現在積水滲到地下，地面結了冰茬，蘆葦好割，編席的材料非常充足。
李淑芝幫楊家割蘆葦，劉志也在星期天割過幾次，劉強在病中，沒有幫上忙。
楊秀華的手藝在村里出了名，好多年輕人都喜歡到她家來玩兒，名義是看她編席子，實則看美女。楊秀華吃上飽飯，臉蛋也豐潤起來，白中透著粉紅，很招人喜見。特別是那雙撩人的眼楮，經常流露出活潑和歡樂，年輕人都想多看上幾眼。但是，楊秀華性格潑辣，氣質高貴，村里的小青年兒只說她好，獻不上殷勤，也沒人敢和她開過火的玩笑。
馬文和馬向勇找到吳有金家里，馬文先埋怨︰「當初就不該讓姓楊的住到劉強家，這屁事兒整的，兩家混得挺熱乎，等著吧，楊秀華這朵鮮花，早晚要插在牛糞上。」馬文心里不痛快，拍著炕沿看著吳有金，又說︰「你也不想想，劉屯小伙子多，娶個媳婦不容易，咱向東也不小了，馬向前成是大小伙子，哪個不著急？送上門兒一個，你轉手給了劉強，好多貧雇農都撈不到，養活孩子喂了狼，讓他白撿了！」
吳有金也感覺讓楊秀華住到劉家有些不妥，但事已如此，只能想補救的辦法。他對馬文說︰「我和劉奇說好了，如果楊秀華不嫁給咱村的貧下中農，我就不給他家落戶口，叫他們滾蛋！」
馬文不贊成吳有金的辦法，氣呼呼地說︰「你這主意我不認同，咱劉屯的貧下中農又不是你我兩家，光棍多得很，她嫁了別人，咱還是屁也撈不著。」
吳有金讓馬文數落得沒話說，便把目光投向馬向勇。馬向勇在地上晃著，臉上的贅肉開始放松，眼角里露出一絲不易察覺的奸笑，胸有成竹地說︰「你們二位不用著急，要讓楊秀華嫁到馬家很容易，因為落戶口的大權掌握在吳大叔手里。」馬向勇又說︰「可以明確地告訴楊家，他的閨女嫁了別人，別說落不上戶口，就是落上了，以後也不能得好，在劉屯，我們馬家說了算！現在要辦的，就是找媒人給楊家過話。二姑娘和賈半仙都是說客，保媒拉縴都在行，只是二姑娘心太黑，不是伸手要錢就是開口要糧，不如賈半仙好說話。」
馬文把媒人的目標放在賈半仙身上，還準備給賈半仙送點兒禮。
馬向勇不停地搖晃，把屋里瞅個遍。吳小蘭倚在炕稍裝睡覺，馬向勇沒有放過她，大聲說︰「劉強這個地主崽子，好姑娘沒人搭理他，就憑楊秀華這樣的美麗女子，半個眼也不會夾他。不過，劉強是個下流貨，倒是看上了人家，整天往東屋跑，圍著楊秀華的轉。這個地主崽子，真不是好東西，吃著碗里的，還要看著盆里。」
吳小蘭一陣顫抖，她沒動身，心里的酸痛隨著淚水流到枕頭上。
事情並不像馬向勇說的那樣。楊家住進來，劉強並沒有太在意，或者說他根本顧不了這些。他生著病，勉強支持著到隊里干活。
劉強和吳小蘭在雨里相抱，淋得不輕，抗洪時又兩次跳進水里，已經感到體力不支。劉強沒有對任何人說，硬挺著護住大堤。下堤後，堅持不住了，在家里躺了一天。從那以後，他的體質開始下降，胃痛越來越重，不長時間，變得骨瘦如柴，像一段干樹杈。眼楮更顯得大，露出掙扎的神色，羊羔子叫他「大眼兒燈」。
李淑芝四處求醫，三里五村的醫生都看過了，誰也拿不出好辦法。方梅告訴她︰「劉強主要是心病，如果這樣下去，恐怕要糟踐。」
為了給劉強治病，方梅把老父親請到劉屯，為他診了脈。
方梅的父親是這一帶很有名的老中醫，以接斷骨最為拿手，他自己配制的七厘散，很有神效。由于年歲已高，他輕易不出診，這次不是女兒強拉硬拽，他也不會來。
老中醫對李淑芝說︰「這孩子的病不重，只是病灶太深，藥力達不到，吃多少藥也是白搭。我出一個偏方，你可試試︰三兩白醋泡三兩姜片，加水一斤半，用鋁盆在文火上熬成漿，分三次喝，喝時加熱到溫熱不燙嘴最適宜。雖然難喝，能緩解病痛。但是，要解除病根，還是難上加難。根據這孩子的面色，脈象，我診斷他是情魔壓心，又遇風寒，只是風寒可卻，情魔難除，不除情魔，病不可愈。」
李淑芝熬壞了三個鋁盆，劉強的病不見好轉。一場雨雪過後，劉強在隊里搶運公糧，由于身體弱，被糧袋壓倒在地，爬起後大汗淋灕，氣喘吁吁，落汗後又著了涼，一病不起。
看到兒子病情嚴重，李淑芝以淚洗面，再沒有辦法，只好把發黃的家譜供出來，跪在地上求先人保佑兒子。她虔誠祈告婆母︰「您老人家在世時，小強最孝敬您，您可不要把他帶走啊！您喜歡他，我更離不開他啊！明天我還用雞蛋給您換燒紙，保佑孩子吧！」
李淑芝哭著燒紙，賈半仙「哧哧」笑，見李淑芝滿臉是淚，她趕忙說︰「嫂子別見怪，我是笑你時來運轉，劉強有救了。」李淑芝站起身，驚詫地盯住賈半仙。賈半仙說︰「昨天有一位老仙兒告訴我，讓我給你通個信兒，說劉強的病都是他自己鬧騰的，並告知箴言。」賈半仙雙手合在一起，瞑目念禱︰「應求則求，不應求不求，該求不求，失去糧油，不求硬求，大難臨頭，大難小難，都在變換，如遇貴人，劉強孽滿。」
李淑芝听不懂賈半仙半陰半陽的話，急著說︰「他孫嬸兒，我是有病亂投醫，你不來我還想找你，我這老婆子承受不住了！你別繞蕩我，跟我說實話，這孩子的病是否能好？如果能好，你點點頭，要是不能好，你啥也別說了！」
賈半仙哈哈大笑︰「看你說的，嚇人巴拉。劉強從現在就開始好轉，過不了一個月就身壯如初。」見李淑芝直發蒙，她大聲說︰「這樣吧，我也不圖你別的，如果劉強病好了，你承認我賈半仙不是裝神弄鬼，有真本事就行了。」
又連續吃了一個月方大夫的偏方，劉強的胃痛稍微見輕，仍然吃不下飯，更是睡不好覺，只要一挨枕頭，滿腦子都是扯不斷的夢。他夢見兒時和吳小蘭一起玩耍，夢見一起去平亂墳崗子，夢見青年林樹木成材，夢見白叫天在空中飛旋，歡快地鳴唱。夢見餓狼向吳小蘭撲來，他抓住狼的兩條前腿，想把餓狼摔倒，身上沒有力氣，和狼相持，咬著牙，不松手。狼在退卻中咬住了吳小蘭，叼著跑，劉強追，兩條腿用不上勁，大聲喊，喊不出來，他用胳膊支撐著，猛地躍起，一覺驚醒，栽到炕下，又是一身涼汗。
賈半仙被李淑芝請來，她在屋里轉了三圈兒，又向東屋看了三眼，然後安慰劉強︰「人的一生，不可和命爭，得不到的，你就別想，該是你的，自然得到。遭災鬧病，命中注定。老仙兒告訴我，你家東面有靈。東方紅，太陽升，東風壓倒西風，你的病情見輕。」劉強雖然不相信賈半仙，也讓賈半仙說得心里挺寬綽。他做了一個好夢，夢見和吳小蘭去了很遠很遠的地方。那里氣候溫暖，綠草如茵，低矮的山丘被森林覆蓋，廣袤的平原伸向大海。他倆在山前的平原上蓋了房子，房子四周種著果菜，花香怡人，碩果累累。房前有小河，彎彎曲曲，河水清澈。劉強到河邊挑水，听著吳小蘭唱歌︰
「我家門前有條小河，
風起波連波，
蓮花含著笑，
菱角也訴說，
輕擦小船河中蕩啊，
垂柳柔情多。
我家門前有條小河，
風起波連波，
魚蝦水中躍，
飛鳥唱漁歌，
少年嘻水鯉魚抱啊，
葦中露仙娥。
我家門前有條小河，
風起波連波，
昨日放鴨忙，
今朝他鄉落，
惜別父老隔千里啊，
淚水盈眼窩。」
劉強挑起水往家走，覺得渴，感到餓。他招呼吳小蘭，吳小蘭把熱湯端給他，劉強接過來就喝，再看，吳小蘭不見蹤影。劉強著了急，扔掉碗呼喊︰「小蘭，小蘭……」
失去吳小蘭的劉強從夢中急醒，楊秀華站在他的頭前。楊秀華把姜絲熱面湯放在炕上，然後看著劉強。兩人的目光接觸時，都感到一陣溫熱。楊秀華嫣然一笑，扭身走開。
劉強吃了幾口面湯，覺得味道和以前不一樣，斷定不是母親做的。他梳理夢中的故事，覺得唱歌人好像現實中的楊秀華，又恍惚覺得在以前的什麼時候見過她。由于腦子非常亂，劉強弄不清見她時是夢中還是現實。他把楊秀華和吳小蘭、付亞輝連系在一起，這三人相似又各有特性。
劉強的病情開始好轉，飯量也在增加，不到一個月，又恢復到以前的樣子。李淑芝去掉一塊壓在頭上的陰雲，臉上露出笑容，還到處夸贊賈半仙，說她有真本事，能知道人的過去和未來。
過了小雪，西北風更加強勁，吹得雪片找不到落腳的地方。黃昏時，李淑芝一家準備吃飯，剛把秫米粥盆放到炕上，賈孝忠把劉志背進屋，喘著粗氣說︰「劉志暈倒在課堂上。」