史書上說，「（孫）策為人，美姿顏，好笑語，性闊達听受，善于用人，是以士民見者，莫不盡心，樂為致死。」江表傳曰︰策時年少，雖有位號，而士民皆呼為孫郎。
孫策10余歲時，已開始結交當地知名之士。舒縣（今安徽廬江縣西）人周瑜與孫策同歲，也英武豪邁，少年早成，听到孫策的名聲，便從舒縣前來拜訪，兩人一見如故，互相推心置月復。周瑜勸孫策移居舒縣，孫策同意，周瑜就把臨近道路的一座大宅院讓給孫策居住。周瑜還到內堂去拜見了孫策的母親，兩家互通有無。
興平二年（195年）孫策進攻劉繇設在牛渚（今安徽當涂縣西北長江邊）的營地。當時，彭城國（今江蘇徐州）相薛禮、下邳國（今江蘇邳縣一帶）相丹陽人笮融都擁戴劉繇為盟主，薛禮駐守秣陵（今南京）城，笮融駐軍秣陵縣南，都被孫策擊破。孫策又攻破劉繇駐在梅陵（今安徽南陵縣）的一支部隊，轉而進攻湖孰（南京江寧區湖孰）、江乘（今南京棲霞山附近江邊），全都攻克。于是到曲阿（江蘇鎮江）進擊劉繇。
民間傳說，當年孫策平定江東時，曾在南京的秣陵關打了一場硬仗，不僅掛了彩，城關也沒攻下。秣陵縣城在方山以西，當時，孫策的對手是南京土著軍閥笮融。孫策強攻秣陵關不下，只得繞過秣陵關，直取笮融的老板劉繇的老巢曲阿（今鎮江丹徒）。後來，在一次戰爭中，笮融被孫策追到方山（今南京江寧區），落馬身亡，據說如今當地還留有笮融倒馬澗的地名（一說，笮融是後來與上司劉繇鬧翻，內訌而死）。當年孫策大本營就在方山南麓，就是現今南京江寧區的間西村、間東村一帶，方山上還有孫權點將台遺址。
建安二年（197年），曹操派議郎王浦攜帶獻帝詔書，去任命孫策為騎都尉，承襲父親孫堅的爵位烏程侯，兼任會稽郡太守。命令孫策與呂布及吳郡太守陳瑀共同討伐袁術。孫策想得到將軍的名號，以抬高自己的地位，王浦就以獻帝代表的名義，任命他為明漢將軍。
孫策佔據了江東，雄心勃勃地想向北發展。當初，孫策曾殺死吳郡（治所在今蘇州）太守許貢，許貢的家奴和門客藏在民間，打算為許貢報仇。孫策性喜打獵，經常在外追趕野獸，他騎的一匹駿馬速度極快，衛士們的馬根本追不上。建安五年（200年）四月，孫策去打獵，正當他快如疾風地奔馳時，突然從草叢中竄出3個人，彎弓搭箭，向他射來。孫策倉猝間，不及躲避，面頰中箭。這時，後面的隨從騎馬趕到，將3個人殺死。
孫策受傷很重，召喚張昭等人，對他們說︰「中原正在大亂，以吳、越的人力，據守三江險要，足以坐觀成敗。你們一定要好好輔佐我的弟弟！」把孫權叫來，把印綬給孫權佩上，對孫權說︰「率領江東的人馬，決戰于疆場，與天下英雄相爭，你不如我；遴選賢才，任用能臣，使他們各盡忠心，保守江東，我不如你。」同時還交待孫權說︰「內事不決問張昭，外事不決問周瑜」。初四，孫策去世，時年26歲。追謚為長沙恆王，葬高陵即孫堅陵。
南宋範成大作有《長沙王墓》詩一首︰「英雄轉眼逐東流，百戰功夫土一抔；蕎麥茫茫花似雪，牧童吹笛上高丘。」
關于孫策的死有兩種說法︰
第一，孫策受傷，醫生告訴他，說這傷可治，但應好好養護，百日內不能有劇烈活動。孫策拿過鏡子自照面目，對左右說︰「臉成了這個樣子，還能建功立業嗎?」奮起虎威，推幾大吼，傷口都裂開了，當夜死去（真夠種）。
第二，孫策死于于吉（于吉東漢末期的道士，被孫策以「幻惑人心」的罪名斬首）作祟。「小霸王（孫策綽號）怒斬于吉」以後，每一獨坐，就好像于吉在左右，心中十分惱火。這次調治箭傷剛有起色，引鏡自照，又見于吉立在鏡中，回頭看，不見于吉，如是再三。孫策摔破鏡子，奮力大吼，傷口崩裂而死。
孫策死後，孫權悲痛號哭，沒有去主持軍政事務。張昭對他說︰「孫孝廉，這難道是哭的時候嗎？」于是給孫權換好官服，扶孫權上馬，要他出去巡視軍營。張昭率領僚屬，向朝廷上表奏報孫策的死訊，並通知屬下郡、縣，命令各地官吏和大小將領都嚴守崗位。周瑜從巴丘（今湖南岳陽樓一帶）率兵前來奔喪，就留在吳郡，擔任中護軍，與張昭一起主持軍政事務。當時孫策雖然已經佔有會稽、吳郡、丹陽、豫章、廬江、廬陵這幾個郡，但偏遠山區，還未全部控制。流亡客居在江南的士大夫，也還懷有暫時避難的想法，與孫策、孫權未建立起穩定的君臣關系。但張昭、周瑜等人認為可以與孫權共同完成大業，于是盡心盡力地為孫權效力。