（2）力據江東
孫權19歲就繼承了其兄孫策之位，力據江東。他牢記孫策臨終囑咐︰「舉賢任能，各盡其心，以保江東」（《三國志》卷四十六《孫策傳》）。「保有江東」便成為孫權立國的基礎。
但是孫權並不甘心于僅僅「保有江東」，而是積極尋求向外發展。孫權初見魯肅，二人「合榻對飲」，魯肅分析天下形勢，向孫權進計︰「漢室不可復興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。……剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所及，據而有之，然後建號帝王以圖天下，此高帝之業也。」（《三國志》卷五十四《魯肅傳》）指出了佔有長江全線在孫吳霸業中的重要地位。
孫權于建安八年、十二年、十三年屢次對黃祖進行征討，與其說是為報父仇，實際上是要實現「竟長江所及」的戰略目標。當時黃祖、劉表，據有荊州（今湖北荊州），處于孫權的長江上游。建安十三年（208年），孫權起兵西進，收復甘寧，終于剿滅了黃祖。
建安十六年（211年），孫權從京口（今鎮江市）徙至秣陵。次年改秣陵為建業。並築石頭城為水、陸軍基地。18年後孫權定都建業時，放棄了經秦漢400年經營已經富庶繁榮的秣陵舊城，選定依憑長江天險、利于軍防的今南京市區的建業城址，營建新都。
有人認為，孫權以建業為都城，是南京真正成為城市的開端。後來的東晉、南朝的宋、齊、梁、陳建康都城；南唐的金陵都城；以及明代南京城以至今日南京市，都是在吳都建業的基礎上逐步發展起來的。為防範魏王曹操的侵犯，孫權作濡須塢（即在濡須水兩岸，修築城寨，稱濡須塢，也稱偃月塢）作為防守。
建安十八年（213年），正月，曹操大軍攻到濡須口（在今安徽巢縣南），號稱步、騎兵40萬人，攻破孫權設在長江西岸的營寨，俘獲孫權部下的都督公孫陽。孫權率領7萬人抵抗曹軍，兩軍相持1個多月。孫權英武果斷，膽略過人。他在濡須口乘船觀察曹操軍營的陣容，異常鎮定自若。當時，魏軍弓箭齊發，箭鏃集中在孫權船的一側。孫權下令掉轉船頭，再以另一側受箭，待箭勻船平後再安全駛回，回轉時還奏起軍樂。曹操看到孫權的戰船、武器精良，軍隊嚴整，喟然嘆曰︰「生子當如孫仲謀，劉景升（劉表，在曹操進攻荊州之際病死，其子劉琮以荊州投降曹操）兒子若豚犬耳！」據《三國志》記載︰曹操「望權軍，嘆其齊肅，乃退，謂‘生子當如孫仲謀’」。有人認為曹操除了佩服孫權的政治謀略外，孫權的身材相貌，體魄精神，也強于他的兒子曹丕、曹植，才說出這番話的。
接著，孫權寫信給曹操，說︰「春水正要上漲，您應當趕快撤軍。」另附的一張紙上寫著︰「您不死，我就不能安寧。」曹操對部將們說︰「孫權不欺騙我。」于是撤軍返回北方。
五月初十，獻帝封曹操為魏公，把冀州屬下的10個郡作為他的封地，曹操仍繼續擔任丞相，兼任冀州牧。同時，加「九錫」。
建安二十一年（216年）五月，漢獻帝劉協進封魏公曹操為魏王。建安二十二年（217年）二月，曹操又來濡須口攻打孫權。3月曹操撤軍，孫權派都尉徐詳到曹操那里請求投降。曹操派使者回復，願意建立友好關系，發誓與孫權重結姻親。
四月，獻帝下詔︰魏王曹操可用皇帝專用的旌旗，出入同帝王一樣稱警蹕，實行戒嚴和清道。十月，獻帝下詔增加魏王曹操的特權︰魏王曹操所戴王冠可有12條旒，可乘金根車，以6匹馬駕駛，可設5時副車。魏王曹操立五官中郎將曹丕為太子。即便如此，曹操至死都沒有稱帝。
劉備（161—223年）字玄德，涿郡（今河北涿州）人，即蜀漢昭烈帝，三國時期蜀漢開國皇帝。相傳是漢景帝之子中山靖王劉勝的後代。劉備幼年喪父，家境貧苦，與母親一起靠販賣草鞋為生。劉備身高七尺五寸，雙手下垂時能夠超過膝蓋，耳朵很大，連自己的眼楮都能看得到。他胸懷大志，不多說話，喜怒不形于色。在鎮壓黃巾起義時結識關羽、張飛二人。鎮壓黃巾後，劉備被封為安西縣令，後因不滿督郵對自己的百般刁難，鞭打督郵後棄官出走。後又投奔公孫瓚，被封為平原（山東德州陵縣）國相（指侯國的長官）。後來做過徐州牧和空頭的豫州（河南豫州）牧，所以世稱「劉豫州」。官渡之戰後，劉備投奔劉表。劉表讓他屯兵新野、樊城一帶，為自己據守阻止曹軍南下的門戶。但劉備志在「匡復漢室」，所以就趁著這一機會擴充軍隊、網羅人材。他這時擁有諸葛亮、關羽、張飛、趙雲等謀士、猛將，是曹操吞並天下的又一重要障礙。
從建安二年（191年）起，曹操利用他「挾天子以令諸侯」的政治優勢，東征西討，開始了他翦滅群雄，統一北方的戰爭。建安五年（200年），曹操在官渡之戰中擊敗袁紹，進而統一了北方，佔據了幽、冀、青、並、兗、豫、徐和司隸（今河南洛陽一帶）共8州的地盤，形成了獨佔中原的格局。
對曹操來說，當時南方的主要割據勢力有兩個，一個是東吳的孫權，據有揚州6郡。另一個是荊州的劉表。
至建安十三年(208年)，曹操兵鋒轉而南向。7月，進軍南征荊州劉表。接著，曹操又在當陽長阪（今湖北當陽東北）大敗劉備。曹操佔了荊、襄（今湖北襄樊）後給孫權寫信，直意要取下東吳。
東吳內部分為主戰和主和兩派，主戰以黃蓋為首，主和以張昭為首。但孫權卻有意一戰。此時，魯肅從江夏帶來諸葛亮表明劉備聯吳抗曹的決心。周瑜也歷數了曹操的種種弊端，說明戰有望獲勝。孫權果斷決定，以周瑜為主帥，出兵三江口，與曹操決戰。這便是歷史上著名的赤壁之戰。