（3）三國鼎立
東漢建安十三年（208年），曹操戰敗劉表，取得荊州，企圖一舉滅吳。這時，曹操寫信給孫權說︰「最近，我奉天子之命，討伐有罪的叛逆，軍旗指向南方，劉琮降服。如今，我統領水軍80萬人，將要與將軍在吳地一道打獵。」孫權把這封書信給部屬們看，他們無不驚惶失色。長史張昭等人說︰「曹操是豺狼虎豹，挾持天子以征討四方，動不動就用朝廷的名義來發布命令。今天我們如果進行抗拒，就更顯得名不正而言不順。況且將軍可以抵抗曹操的，是依靠長江天險。現在，曹操佔有荊州的土地，劉表所訓練的水軍，包括數以千計的蒙沖戰船，已由曹操接管，曹操計全部船只沿長江而下，再加上步兵，水陸並進。這樣，長江天險已由曹操與我們共有，而雙方勢力的眾寡又不能相提並論。因此，依我們的愚見，最好是迎接曹操，投降朝廷。」孫權沒有被曹操的氣勢洶洶所嚇倒。他果斷地采納魯肅的建議，與劉備結成同盟，在著名的赤壁之戰中，用火攻戰術大破曹軍，奠定了三國鼎立的局面。
赤壁之戰，是東漢建安十三年（208年）七月至十一月，孫權和劉備統領軍隊在長江赤壁（今湖北省蒲圻西北，一說嘉魚東北）一帶，大敗曹操軍隊的一次著名決戰。
當時曹操的部隊中已發生疾疫。兩軍初次交戰，曹軍失利，退到長江北岸。周瑜等駐軍在長江南岸，周瑜部將黃蓋說︰「如今敵眾我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相接，可以用火攻，擊敗曹軍。」
當時孫權、劉備聯軍的諸葛亮和周瑜，共同制定了火攻曹營的計劃。但連日來江上一直刮西北風，周瑜為東風之事悶悶不樂，病倒在床上。諸葛亮知道後，給周瑜開了個「藥方」，周瑜打開一看，只見上面寫著︰「欲破曹公，宜用火攻。萬事俱備，只欠東風。」
據有關資料記載︰周瑜問怎麼才能得到東風。諸葛亮讓周瑜築造七星壇，他在壇上作法，借三日東南風破曹。周瑜一听，病竟然完全好了。
七星壇築成，諸葛亮披頭散發，赤著雙腳，身上穿件道士用的法衣，開始借東風。到三更時分，果然吹起了東南風。
黃蓋早已選取蒙沖戰船10艘，裝上干荻和枯柴，在里邊澆上油，外面裹上帷幕，上邊插上旌旗，預先備好快艇，系在船尾。黃蓋先派人送信給曹操，謊稱打算投降。當時東南風正急，黃蓋將士艘戰船排在最前面，到江心時升起船帆，其余的船在後依次前進。曹操軍中的官兵都走出營來站著觀看，指著船，說黃蓋來投降了。離曹軍還有二里多遠，那10艘船同時點火，火烈風猛，船象箭一樣向前飛駛，把曹軍戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨。頃刻間，濃煙烈火，遮天蔽日，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊隨在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又刮起大風。沖天的火光照得江岸崖壁一片彤紅，赤壁由此得名。
曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。劉備、周瑜水陸並進，追趕曹操直到南郡（今湖北荊州市荊州區）。這時，曹軍又餓又病，死了一大半。曹操就留下征南將軍曹仁、模野將軍徐晃鎮守江陵，折沖將軍樂進鎮守襄陽，自己率軍返回北方。
赤壁之戰創造了以少勝多、以劣勝優的奇跡。赤壁之戰中，孫劉聯軍的總兵力只有5萬人左右。曹操的兵力號稱80萬，實際據說不少于30萬。在雙方兵力對比如此懸殊，且曹操挾天子以令諸侯，此前連戰皆捷的情況下，孫、劉聯軍贏得勝利，確實是一個罕見的奇跡！
建安十五年（210年）十二月，周瑜到京口（今江蘇鎮江）去拜見孫權，說︰「現在，曹操新近在赤壁大敗而歸，擔心內部有人叛變，不能同將軍用軍隊交戰，我請求與奮威將軍（孫堅弟弟的兒子，丹陽太守孫瑜）一起進軍，奪取蜀地，並吞張魯。然後，留奮威將軍牢固地守衛那里，與馬超結成聯盟。我回來與將軍據守襄陽，緊逼曹操，這樣，就可以規劃進取北方了。」孫權同意這個計劃。
周瑜回到江陵準備行裝，不料在途中病勢沉重，他上書給孫權說︰「人壽的長短都是由命運決定的，實在不足惋惜。我只恨心中的微小志願尚未實現，再也不能執行您的命令罷了。現在，曹操在北方，疆場並沒有平靜；劉備寄居在荊州，好像是在家里養了一只老虎。天下的大局，還在動蕩不定，這正是大臣和將士們奮發忘食之時，也是您思慮運籌之日。魯肅為人忠烈，臨事不苟，可以接替我的職務。假如我的建議可以被采納，我就雖死不朽了。」不久，周瑜在巴丘去世。孫權得到消息後，十分悲痛，大哭著說︰「周瑜有輔佐帝王的才能，現在忽然短命而死，我依靠誰呢？」孫權親自到蕪湖去迎接周瑜的靈柩。
孫權任命魯肅為奮武校尉，接替周瑜，統領軍隊，命令程普兼任南郡太守。魯肅勸孫權把荊州借給劉備，與劉備共同抵抗曹操，孫權同意，于是，從豫章郡中分出一部分土地，設立番陽郡；從長沙郡分出一部分土地，設立漢昌郡；又任命程普兼任江夏郡太守，魯肅為漢昌郡太守，率軍駐在陸口。後來，劉備取川成功，孫權讓劉備歸還荊州，劉備不從。魯肅單刀會後討回了三郡。以湘水為界，長沙、江夏、桂陽以東屬孫權；南郡、零陵、武陵以西歸劉備。
孫權統治時，江東經濟有顯著發展。據有關記載︰吳國當時約有53萬余戶，230余萬人，兵23萬人，吏3.2萬人（蜀漢，28萬余戶，94萬余人；曹魏，66萬余戶，443余萬人）。所轄地盤共6郡81縣。