（二）中主李璟
元宗李璟（916—961年），也稱中主。南唐烈祖李的長子初名徐景通，字伯玉。既立，又改名璟，在位期間又為避後周信祖（郭璟）諱而改名李景。烈祖李的長子，母宋氏。南唐的第二位皇帝。史稱南唐中主。
順義七年（927年），徐溫死後由李專政，以李景通（李璟）為兵部尚書、參知政事。第二年，李鎮金陵，留李景通為司徒、同平章事，與宋齊丘、王令謀居廣陵，輔楊溥。李將篡國，召李景通歸金陵為副都統。李稱帝後，封李景通為齊王。
昇元七年、保大元年（943年）三月，南唐元宗28歲的李璟即位，實行大赦，改年號為保大。秘書郎韓熙載請求等過了年後再改元，沒有依從。尊崇皇後為皇太後，冊立王妃鐘氏為皇後。
李璟為人謙虛謹慎，初即位，不呼喚大臣的名字，經常請公卿議論政治措施，李建勛對人說︰「主上寬仁大度，比先帝為好；但是性格和習慣尚未定型，如果沒有正派人輔佐，只怕不能守住先帝創立的基業。」李璟任用鎮南節度使宋齊丘為太保兼中書令，奉化節度使周宗（大、小周後之父）為侍中。因為宋齊丘、周宗是先朝的功勛舊臣，所以順從人望召他們為宰相，但政事都由李璟自己作決定。
從前，李璟為齊王，知政事，每當有過失時，常夢錫常常率直上言來規勸更正他；開始雖然厭煩，最後總是原諒他直言而稱贊他。及至即位稱帝，答應讓他做翰林學士，宋齊丘的黨羽忌恨他，加給他封駁皇帝制書的罪名，貶降為池州（安徽池州）判官。池州在南唐轄境中有較多貶遷的官屬。
李璟任命馮延巳（s ）、常夢錫為翰林學士，馮延魯為中書舍人，陳覺為樞密使，魏岑、查文徽為副使。馮延巳，馮延魯、魏岑3個人也都依附于陳覺，他們與休寧人查文徽互相勾結援引，把持敗壞政事，南唐人把陳覺等人稱作「五鬼」。
李璟遵循烈祖李的旨意，任用天雄節度使兼中書令、金陵尹燕王李景遂為諸道兵馬元帥，徙封為齊王，居住在東宮。任用天平節度使、守侍中、東都留守鄂王李景達為副元帥，徙封燕王。宣告中外，約定傳位給他們。冊立長子李弘冀為南昌王。李景遂、李景達堅決辭讓，沒有答應。李景遂自己發誓，一定不做嗣王，把自己的字改為退身。
保大二年（944年）正月初八，李璟下敕令︰「齊王李景遂參與決定庶政，百官中只有樞密副使魏岑、查文徽可以向天子陳奏事情，其余的人除非召對，不得進見。」給事中（大理卿兼給事中，正三品。掌握全國刑獄的最高長官，相當于今天最高法院院長）蕭儼上疏極力爭論，疏被壓下不予上報。侍奉先帝（李）30年的老臣，侍衛都虞候賈崇叩首閣門請求接見。最後，李璟感悟了，急忙收回先前下的敕令。
李璟在宮中建造高樓，召集侍臣觀看，眾人都嘆賞贊美。蕭儼說︰「只恨樓下沒有修一個井。」李璟問他為什麼。回答說︰「因為這個不如陳後主的景陽樓而已。」李璟發怒，將他貶官為舒州（今安徽潛山）副使。
蕭儼所說的陳後主，是南朝陳的末代皇帝，他不理政事，沉緬婬樂，專寵貴妃張麗華，在宮中建景陽樓，樓下有井。禎明三年（589年），隋將賀若弼、韓擒虎攻入陳朝國都建康，陳後主攜張麗華、孔貴嬪躲入井中，後來束手就擒，人們稱此井為「辱井」。蕭儼的話意在提醒李璟應該居安思危，不能一味享樂。後來，李璟考慮到蕭儼也是出于好心，又召還京都（建康）仍任原職大理卿兼給事中。
保大四年（946年）十一月，李璟命江州觀察使杜昌業為吏部尚書，主管尚書省事。原先，杜昌業是兵部尚書主管尚書省事，出江州任職。這次回來上任，翻閱帳冊簿籍，拍案感嘆道︰「沒幾年功夫，府庫的積累所消耗已過半，怎麼能持久呢！」
李璟在位的前10年，雖然也不斷有內爭外斗之事，但是南唐江山並沒有受到太大威脅，日子過得還算可以。一度疆土在10國中最大。疆域廣及35州，大致包括今江西全省及安徽、江蘇、福建、湖南、湖北等部分。人口約500萬。但是，後來他改變父親李保境安民的基本國策，先後趁閩國五代十國的十國之一，先後定都于長樂，（今福建福州）、建州（今福建建甌）、楚國（五代十國時期的十國之一，以湖南為中心建立的王朝）內亂之際，出兵攻先後攻滅閩、楚兩國。但也大大削弱了南唐的國力，南唐政權開始走向衰落。
保大十年（952年）二月，南唐自從烈祖李以來，經常派遣使者飄洋過海與契丹相勾結，打算和契丹共同鉗制中原，並厚禮饋贈，相約結為兄弟。然而契丹貪圖送來的財貨，只是用空話作為回報，實際上不被南唐所利用。
李璟喜好文學，所以韓熙載與馮延巳、馮延魯、江文蔚、藩佑、徐鉉等人都得到高官。潘佑是幽州人。當時南唐的藝、文、禮、樂比其它各國興盛，然而未曾設立科舉制度，大多根據上書言事來授于官職。到這時，開始任命翰林學士江文蔚主持貢舉，進士有廬陵人王克貞等三人考中。李璟問江文蔚︰「愛卿取士比前朝怎麼樣？」回答說︰「前朝公家薦舉、私人說情各佔一半（常常是「金杯玉碗，竟然盛了狗屎！」弊端很多），臣下專用一種絕對公正！」李璟很高興。但是，中書舍人張緯，是前朝取中進士，听說此話而懷恨在心。當時朝廷執政官員都不是經科舉任職的，便一齊阻撓詆毀，結果停止了科舉選仕。
南唐司徒李建勛退休後去世，臨死時，告誡他的家里人說︰「世道到了如此地步，我能得好死已經很幸運了！不要在這墳頭封土立碑，任憑別人在墳上耕種，免得成為日後開挖盜發的標志。」及至江南淪亡，各權貴人家高大的墓冢沒有不被發掘的，只有李建勛的墳無人知道得以幸免。
十月，李璟因連年出師無功，于是商議停止用兵休養生息。有人說︰「希望陛下幾十年都不用兵，就可以實現小康了。」李璟說︰「我將終身不再用兵，何況幾十年呢！」
由于李璟奢侈無度，以情選仕，導致政治**，國勢漸衰，百姓民不聊生，怨聲載道。
從保大十一年（953年）三月起，先是大火，大火在金陵城里燒了一個多月，官寺民廬數千間，在烈焰中化為灰燼。保大十二年，五至七月，大旱，井水、泉水干涸，淮河干得可徒步而過，饑民渡過淮河北上的接連不斷，許多百姓因饑餓和疾病而死。保大十三年，又踫上了後周（五代之一，周太祖郭威所建）皇帝周世宗柴榮（後周太祖郭威內佷，收為養子，又名郭榮）的南征。
第一次南征。保大十三年、顯德二年（955年）南唐主李璟生性溫和柔順，愛好文采辭章，而且喜歡人奉承自己，因此善于花言巧語、獻媚取寵的臣子大多得到晉升任用，政事日益混亂。既已攻克建州，擊破湖南，就更加驕傲，產生吞並天下的志向。
十一月初一，後周世宗任命李谷為淮南道前軍行營都部署兼知廬州、壽州等行府事務，任命忠武節度使王彥超為行營副都部署，督領侍衛馬軍都指揮使韓令坤等12名將領來攻伐南唐壽州（今安徽壽縣）等地。