（2）參加紅軍
至正十二年（1352年）二月二十七日，安徽定遠人郭子興、孫德崖、張天祐等聚眾數千人起義，也以紅巾（因起義隊伍打紅旗，頭扎紅巾，故稱作「紅巾」或「紅軍」）為號。半夜里一聲號炮，闖入州衙，殺了州官，奪了州縣，攻佔了濠州。
郭子興出身富室，父為卜者。是定遠豪杰，原居曹州，因娶了有錢人家的瞎女兒而承繼了一份豐厚的家產，生性慷慨，廣交豪俠名士，經常焚香拜會，圖謀大事。
郭子興的夫人張氏撫養了一個孤女馬氏（後為高皇後），原是郭子興的好友馬公臨死時托咐的，這時已經成年，甚是賢德。郭子興愛重朱元璋，張氏也听說朱元璋才能出眾，想夫君身邊有個知心體己肯賣命靠得住的人幫襯總是好的。兩下里一合計決定將朱元璋招贅入婿。詢了生辰八字擇定良辰吉日，便把21歲的養女馬氏嫁給了朱元璋。朱元璋從此又多了一重身份——乘龍快婿，人人敬重。朱元璋原名重八，後改為興宗。參加紅軍後改名為朱德裕，這時才正式定了個官名叫元璋，字國瑞。隨後，朱元璋屢次率兵出征，有攻必克。郭子興大喜，署為鎮撫。
至正十三年（1353年），朱元璋道遇定遠人李善長，兩人一見如故，談話十分投機。于是，一同攻打滁州。是年，張士誠據高郵（今江蘇省），自稱誠王。
韓林兒，元末大宋紅巾軍領袖，欒城（今河北欒城西）人。祖輩因從事白蓮教活動被徙永年（今河北永年東南），父韓山童仍以白蓮教組織群眾。
至正十五年（1355年）春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王。國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。仿元制，設中書省、樞密院、御史台和六部，地方設行省。以杜遵道、盛文郁為丞相，羅文素、劉福通為平章（元代指地方高級長官），劉福通弟劉六為知樞密院事。不久，劉福通殺杜遵道，自為丞相，稱太保。同年底，元將答失八都魯敗劉福通于太康（今屬河南），亳州失守，韓林兒退駐安豐（今安徽壽縣）。次年，兵力復振，收復亳州。
至正十五年（1355年）三月，郭子興病逝。時韓林兒出詔封郭子興之子郭天敘為都元帥，張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋慨然曰︰「大丈夫寧能受制于人耶！」拒絕接受韓林兒的詔令。但是他認為可以借韓林兒勢盛力強來成就自己的帝業，所以乃然用韓林兒的「龍鳳」年號，以令軍中。
這年五月，朱元璋準備渡江，但沒有舟船。時值巢湖帥廖永安、俞通海以水軍千艘來相助，朱元璋大喜，往撫其眾。九月，郭天敘、張天祐二人皆戰死，于是郭子興部將盡歸朱元璋指揮。朱元璋率軍斷纜渡江，取采石（今安徽馬鞍山）、下太平（今安徽當涂）。
元至正十六年（1356年）三月，朱元璋率紅巾軍進攻集慶（南京），降其眾3萬6千人；再敗元兵于蔣山（今南京紫金山）。元御史大夫福壽戰死，蠻子海牙（元朝中丞）遁歸（逃奔）張士誠，康茂才（後為明朝開國大將）降。朱元璋入城，悉召官吏父老諭之曰︰「元政瀆擾，干戈蜂起，我來為民除亂耳。」改集慶路為應天府，自稱吳國公。此後，朱元璋以應天為根據地，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州（今安徽歙縣）、揚州等地；並接受徽州老儒朱升「高築牆、廣積糧、緩稱王」的建議，采取穩健的進攻措施，並得到吳中故大豪沈萬三資助，擊敗了徐壽輝、陳友諒和張士誠的勢力。
小明王得到捷報後，升朱元璋為樞密院同僉。不久又升朱元璋為江南等處行中書省平章，李善長為左右司郎中，以下諸將都昇元帥。這一年朱元璋29歲，從25歲參加紅軍，僅僅4年時間，就已成為獨擋一面的地方長官和指揮10萬大軍的紅軍統帥。攻佔集慶（今南京），只是他日後成就帝業的第一步。
元至正十八年（1358年）五月，朱元璋攻克汴梁（今河南開封），即為都城。十九年（1359年）八月，汴梁為元將察罕帖木兒攻破，朱元璋復回安豐（今安徽壽縣）。當時韓林兒雖有帝名，但實權為劉福通掌握。
（3）生死決戰
陳友諒原是徐壽輝的部將，沔陽（今湖北仙桃市）人，世代以打魚為生，在縣衙里當過貼書，因不願久居人下，投了紅軍。又因戰功顯赫升任領兵元帥，但懷有大志。至正十七年（1357年）九月，倪文俊謀殺徐壽輝不成，出奔黃州。黃州正是陳友諒的防區，陳友諒使個計策殺了倪文俊，奪過軍隊自稱平章，向東侵佔安慶、池州、南昌諸地，和朱元璋接境。從此成為朱元璋的軍事強敵和心頭大患。兩下時起戰事，互有勝負。
元至正二十年（1360年）二月，陳友諒攻陷太平，殺守將硃文遜（朱元璋養子）、院判花雲、王鼎，知府許瑗等人。不久，陳友諒弒其主徐壽輝，自稱皇帝，國號漢，盡有江西、湖廣等地，約張士誠合攻應天（今南京），應天大震。面對陳友諒咄咄逼人的攻勢，朱元璋親自到盧龍山（今南京下關獅子山）督軍。陳友諒帶領水陸大軍從江州順流東下。水軍大艦名為混江龍，塞斷江，撞倒山，江海鰲等，共100多艘，戰舸幾百條，威風凜凜，殺氣騰騰直奔應天（今南京）而來，至龍灣（楚威王埋金處，今南京下關江邊）。眾欲戰，朱元璋說︰「天且雨，趣食，乘雨擊之。（要是下雨就好了，可趁雨打擊）」一會兒，果然下起大雨來（朱元璋似有天助），士卒競奮，雨止合戰，水陸夾擊，大破陳軍，陳友諒乘小船逃走。
至正二十三年（1363年）二月，張士誠的大將呂珍圍攻安豐（今江蘇興化市），正當朱元璋出兵安豐的時候，陳友諒趁機以大兵包圍洪都（今江西南昌市），佔領吉安，臨江，無為等州。陳友諒特造大艦，高達數丈，新涂上朱紅丹漆，上下3層，每層都有走馬棚，上下層說話都听不見，載著家小百官，號稱60萬大軍，傾巢而來，誓要踏破應天。
洪都（今江西南昌）守將是朱元璋的親外甥朱文正，與陳友諒展開了慘烈的攻防戰斗。城牆幾度攻破，敵兵蜂擁而進，卻又多次被火銃擊退，守軍連夜趕修工事和被攻破的城牆。尸橫遍野，血流成河，雙方卻都沒有退讓。激戰85天，洪都仍然堅如磐石，陳軍一直未能越雷池半步。直到七月，朱元璋解了安豐之圍，在滁州安頓好小明王後，親率20萬軍隊來救洪都。陳友諒見安豐久攻不克，士氣低落，朱元璋援兵又至，再戰無利，只好撤兵退回鄱陽湖。企圖利用其艦船高大數量多的優勢，消滅朱元璋的主力。
朱元璋已先行封鎖鄱陽湖到長江的出口，切斷陳友諒的退路，要與陳友諒決一死戰。兩軍對比︰陳軍號稱60萬，朱軍只有20萬；陳軍水兵裝備有高船大艦船艦連綿十幾里，氣勢宏偉，朱軍只有小船木櫓，相對弱小。陳友諒無論在軍隊數量和裝備上都處于絕對優勢，而朱元璋卻是處于絕對劣勢。但是，事情往往就是這樣，有多大利，就有多大弊。雖說陳軍艦船高大，數十艦串聯一起，氣勢逼人，但行動不靈，調轉不便；朱元璋雖然小船木櫓，但進退自如，運轉靈活。就軍事指揮而論，朱元璋有經驗豐富遠見卓識的幕僚，一大批忠貞勇敢的將帥，軍紀嚴明，將士一心；陳友諒則性情暴躁多疑，將士多有不和，軍紀渙散，戰斗力大打折扣。但是，要以20萬戰勝60萬，決非一件易事。這一戰從七月二十日一直打到八月二十六日，前後歷時37天，直殺得天昏地暗，其水戰規模也許是中國歷史上最大的一次。朱元璋幾次險些被俘，幸虧常遇春、俞通海及時護衛，才得以月兌身。朱元璋乃命敢死士「縱火焚友諒舟。風烈火熾，煙焰漲天，湖水盡赤。」陳友諒大敗，見退路已斷，決定棄艦登岸，直走湖南，不料被流矢射中身亡。陳友諒一死，軍中無帥，大軍狼狽潰逃。幸得陳友諒部將張定邊保住尸首和太子陳理，連夜逃回武昌。
鄱陽湖一戰，最後以陳友諒的徹底失敗和朱元璋的巨大勝利而告終。朱元璋徹底擊潰了最強勁的最危險的軍事對手，從根本上解除了應天的軍事威脅，穩固了霸業的基礎。同時，也創造了水戰史上以少勝多、以小擊大、以弱勝強的著名戰例。