第二章躊躇滿志駐守北平
（1）受封燕王
朱棣8歲時，也就是元至正二十七年（吳元年，1367年），他父親朱元璋當皇帝前一年，才開始給他們兄弟幾個起名字，這個時候他才真正有了自己的名字朱棣。在這之前，充其量只能叫他「朱老四」。當然，也有稱四哥、四爺、四公子的。
洪武三年（1370年）四月，11歲的朱棣在南京，同其他8位兄弟和一位佷子，被父皇朱元璋封為親王，朱棣被封為燕王。親王按照明朝規定叫「下天子一等」，他的地位僅次于皇帝，所有的大臣要拜見他，給他下跪。當時的親王，有很優厚的經濟待遇，也有少量的軍隊。
所有受封的親王都得到了一個冊寶，朱棣也不例外。冊寶是由黃金制作的，十分精致。寶，就是金印，正方形，每邊長五寸二分，高一寸五分，都按周尺計算。正面用篆書刻著「燕王之寶」。上面飾以龜紐。寶池也用金做成，大小正好容下金寶。寶篋兩副，一副盛寶，一副盛寶池。每副都有三重，外篋（qi ）用木，描畫著渾金瀝粉蟠龍，紅絲襯里，中篋用金蟠龍，里面的小篋裝飾如同外篋，里面放有寶座，四角都雕有蟠龍，再描上渾金。座上裝有錦褥。金寶用銷金紅羅小夾袱包裹起來，篋外分別用紅羅銷金大夾袱覆蓋。冊是兩片金頁，每片長一尺二寸，寬五寸，厚二分五厘，也按周尺計算。金頁上下有孔，用紅絛串聯。開闔（h ）如同書本。冊下面墊有紅錦褥。冊盝用木刻成，上面用渾金瀝粉描繪的蟠龍。盝用紅絲襯里。冊用紅羅銷金小袱包裹，盝外用紅羅銷金夾袱覆蓋。
親王的金冊上鐫刻著楷書冊文（簡稱「冊」。原為冊命､冊書等誥命文字的一種，只用于帝王封贈臣下。後世應用種類逐漸增加，有祝冊､立冊､封冊､哀冊､贈冊､謚冊､贈謚冊､祭冊､賜冊､免冊等名目）。
朱棣的冊文是︰
昔君天下者，必建屏翰，然居位受福，國於一方，並簡在帝心。第四子棣，今命爾為燕王，永鎮北平，豈易事哉！朕起農民，與群雄並驅，艱苦百端，志在奉天地，享神只。張皇師旅，伐罪吊民，時刻弗怠，以成大業，今爾有國，當恪敬守禮，祀其宗社山川，謹兵衛，恤下民，必盡其道，體朕訓言，尚其慎之。
朱棣一遍一遍地默誦父皇的冊文，「永鎮北平，豈易事哉！」八個大字，讓他刻骨銘心。雖然他才11歲，對冊文的內涵還不是很清楚，但是他知道這冊文是父皇頒發的，既是自己身份的象征，也是領取俸祿、執掌護衛軍的依據。
朱棣被封為燕王，實際上是父皇對他的信任和器重。因為當時北平這個地方實在太重要了。
1368年朱元璋雖然趕走了元順帝，建立了明朝。但是以和林為中心的元朝皇室仍有相當的實力，元形亡而實未亡。歷史上把這一時期的元政權稱作北元。
北元勢力所及西自天山，東至呼倫貝爾湖，北抵額爾齊斯河及葉尼塞河上游，直至長城的廣大地區。北元的主要力量有兩支，一支是據有陝西甘肅的河南王擴廓帖木兒，即王保保，他大約有40萬人馬；另一支是控制遼東的納哈出（元末大將。蒙古札剌亦兒部人，木華黎後裔），他大約有20萬之眾的軍隊。此外，雲南還在元朝宗室梁王的手中。整個北元，「引弓之士（能作戰的士兵），不下百萬眾也，歸附部落不下數千里也（地盤也很大），裝資儀仗尚賴而用也（武器裝備也不差），駝馬牛羊尚全而有也（運輸作戰的牲口也不少）」。不僅如此，遼東的女真，陝甘的西番，以及西域、高麗仍然都是北元羽翼。面對這樣的形勢，朱元璋不能不認真對待，暫時也只能采取「固守疆國，防其侵擾」的政策，在國內，懷念舊朝的情緒，忠于舊朝的遺民，狐疑觀望者貌合神離，遠遠沒有肅清。就在朱元璋冊封諸王的前一天，他下令「禁蒙古、色目人更易姓名」，表面上說是為了「別婚姻，重本始」、「厚民俗」，而實際則寓有監督控制之意。
朱元璋冊封親王，其主要目的，就是針對明朝的這些內外敵人。知兒莫如父，他認為封朱棣為燕王守邊是比較適合的。此外，朱元璋還采取了各種辦法來鞏固明王朝。1366年，也就是他稱帝前兩年，就開始修築城牆，營建皇宮。一直到1386年，朱元璋用21年時間，修建了南京城。他不惜耗用大量人力物力，建造城廓，把朝廷圍護得固若金湯。明代的南京城，可稱為世界古代第一大磚石城「高堅甲天下」，其外廓城周長60公里，18個城門。內城周長33.7公里（巴黎城長29.5公里），城牆平均高14—21米，基寬14米。開13座城門。以聚寶門（今中華門）最大。明城牆雖經600多年風雨侵蝕，又幾經戰火，多處遭到毀損。2004年經部分修復和原保存的明城牆總長度約23.743公里（目前，南京市正在積極準備申遺）。
相傳，當年明太祖造好了京城和故宮，朱元璋親率其子及左右群臣登上紫金山，觀察都城形勢。他十分高興地問道︰「孤的都城建得如何？」眾人一片叫好聲。唯獨14歲的燕王朱棣卻指著山下的皇宮（南京明故宮）說:「城牆宮殿雖好，但是，紫金山上架大炮，炮炮打中紫禁城。」朱元璋听了十分惱怒，隨即賜朱棣一盤桔子，意為剝皮、抽筋。馬皇後聞之大驚，對朱棣說，父皇要剝你皮抽你筋，你趕快連夜逃走吧。此時城門已全部關閉，朱棣從清涼山後山的一條小河的水門逃出京城，逃到他燕王的封地北平。這個傳說可信度很小，但能說明一個問題，朱棣自幼就很有軍事天賦。
劉基（劉伯溫）萬萬沒有想到，自己上知天文、下通地理，滿月復經綸，親自設計建設的得意之作，竟然被一名14歲的孩子指出失誤之處，慚愧之余更加佩服朱棣，認為這孩子不同尋常。後來，朱元璋又下令再造一道外廓城。于1390年動工修建外廓，有的地方依山為廓，也有平地用土堆築，這就是南京人俗稱的「土城頭」，險要處砌以磚石，約有40里；城周號稱180里，實際是120里，略呈圓形。
但是任憑外城內牆多麼堅固，依然沒有擋住燕王朱棣攻城篡位的行徑。果不然，就是這位四皇子朱棣，25年後，以「靖難」為名利用手中的兵權，從北京一直打到南京，奪取了其佷子的帝位，成就了一番帝王大業。巧合了他小時候隨他父親登紫金山的一段話，這是當初朱元璋建城時無法預料到的。
（2）就藩北平
就藩之前，洪武九年（1376年），17歲的朱棣，被他父皇安排到「中都」安徽鳳陽老家，體驗民間生活。這里是他父皇的出生地，有他祖父母的陵寢。遠離皇宮的這段生活經歷，對他思想產生了深刻的影響。他是個有心人，「民間細事，無不究知」。他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活。
徐皇後是明朝開國功臣中山王徐達的長女。她自幼文靜好讀書，聲名遠播。朱元璋因此親自召見徐達，當面為自己的四子朱棣提親︰「朕與愛卿是布衣之交。自古以來君臣相契兒女結姻。听說愛卿有個好女兒，愛卿肯不肯將她嫁與朕的兒子朱棣？」徐達一听皇帝竟有如此美意，頓時心花怒放，當即「頓首謝」，應允了這樁婚事。洪武九年（1376年）正月27日，15歲的徐氏頭戴九四鳳冠，身著青質九翟衣，在隆重的典禮之後正式成為17歲的燕王朱棣的嫡妃。
朱棣被封燕王10年後，洪武十三年（1380年）3月31日，21歲的朱棣走馬上任，帶領中、左二護衛侍以及將士5770余人，離開南京前往他的封地北平（今北京)就藩。19歲的徐氏跟著燕王朱棣「就藩」北平，成為燕王府的女主人。此後直到他起兵攻佔南京稱帝，他在這里度過了近20年的時光。這段時間對朱棣來講非常重要，他由一個年輕的藩王漸漸成熟起來，繼而在眾藩王中嶄露頭角，成為眾藩之首，並最終登臨大位。
作為藩王朱棣不僅享受歲祿萬石這樣優厚的物質待遇，而且政治地位也很高。他們在自己的王府中有一套官屬，冕服車騎宮室之制僅次于皇帝，公侯大臣亦不得與之鈞禮，更重要的是親王握有自己的軍隊。他作為皇帝在北平的軍權代表，是地方守軍的監視人，掌握地方的軍事指揮權。因為北平擔負著防御蒙古貴族侵擾的重任，所以他的父皇朱元璋給予他的軍隊編制比其他親王多，而且準許他除大事上奏外，軍中的小事可以自行決斷，這就使朱棣的實力大增。
當時元朝的勢力雖然已經被明朝趕到了大草原上，但還具有一定的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北平並不安寧，它是作為一個軍事重鎮而存在的。朱元璋將朱棣分封在北平，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權，從而使明朝的江山更加穩固。