（2）大肆宮選
這里的「宮選」是皇宮的「宮」，不是現在社會上選拔干部搞的那個「公推公選」的「公」，或稱競爭上崗。當然「宮選」也有一個嚴格的選拔程序，它是擇美而取，干部公選是擇優錄用。
漢唐時代選妃子，主要是從功臣勛戚家選，民間女子入選也有，但一般都是要麼皇帝自己偶然看上的（比如漢武帝的衛子夫皇後、李夫人），要麼是由地方官員進獻（漢景帝的王皇後），先入選作宮女，再由宮女升上來的也有。據說，我國從宋代開始就有大規模的選妃活動。
朱棣即位不久，曾自我標榜說︰「人心誠不可有好樂，一有好樂泥而不返，則欲必勝理。若心能靜虛，事來則應，事去則如明鏡止水，自然純是天理。朕每朝退默坐，未嘗不思管束此心為切要，又思為人君，但于宮室車馬服食玩好無所增加，則天下自然無事。」朱棣雖然算不上是個荒婬無度的皇帝，但也絕不是真的清心寡欲的皇帝。朱棣剛一即位，便下令「求民間識字婦女入內職」。永樂元年，又命禮部訪求在京官員軍民之家女子年15至20歲、容止端正、性情閑淑者備王妃之選。他曾命女官蔡氏到杭州選識字婦女入宮，鬧得民間騷動。朱棣平時吃飯要有宮女伴唱，晚年因為身體有病，朝參也要有宮女陪伴攙扶，這在整個明朝都是很特殊的。
明代皇帝選妃時，一般都要下詔天下停止婚娶，然後由各地挑選美女送到京城。朱棣最大規模的選美有四五百人之眾，很多淑女千里迢迢來到京城，有的連紫禁城是什麼樣子都沒看到，就在初選中被淘汰出局。剩下的，每百人一批，按照年齡大小排隊，順序入宮，參加「精選」。由太監遠看、近瞧將那些稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的，都剔除出來，送回原籍。留下來的，再按年齡大小編組，進入「一審」。
「一審」時，太監仔細觀察淑女們的容貌，辨听她們的嗓音，發、耳、額、眉、目、鼻、口、頷、肩、背、腿、腳、音，只要有一處看著不順眼，听著不順耳，都不能進入下一輪。
「二審」時，太監拿著尺子，量姑娘的手、臂、腰、腿、腳，再令姑娘「活動活動」。凡是一處尺寸不符合要求，以及風度、儀態不佳者，也不能進入下一輪。
「三審」由女官和老宮女把關，在秘室里對淑女進行全果檢查。由女官和宮女模其乳，探其秘，聞其味，察其膚等等，合格者在宮中接受一個月左右的培訓。在她們熟悉宮中規矩，學習禮儀規範的過程中，負責培訓的女官，考察她們的智力、性格作風之優劣；當然，睡覺時咬牙放屁吧嗒嘴的，說夢話撒 癥的，絕對不能容留，將來驚了駕，那可不是鬧著玩的！
「終審」一般由皇太後負責，有時皇上親自出馬。他們按照名單的順序，逐一將淑女傳上來，問她們一些諸如姓名、家庭情況、學識方面的問題。「考官」們審形辨音，從中篩選出一部分人納入後宮。其余的，賜給親王、郡王、皇子、皇孫，或留在宮中當「女官」、宮女。明代內廷有「六個局」，由女官掌管，每局下設「四個司」，女官在百人以上；她們都是皇上後妃的「後備軍」。
朱棣所寵愛的幾個妃子，就是經過上述嚴格的程序，精心挑選出來的，一共有8名美女入選，其中有權賢妃、任順妃、李昭儀、呂倢（ji y ）、崔美人等（傳說中還有呂莊妃、呂康妃等高麗妃嬪）。在徐皇後死後，朱棣最寵愛的是蘇州人王貴妃，命她掌管後宮。這位貴妃沒有兒子，死後朱棣命兒女們為這位庶母守孝，一如他老子朱元璋待孫貴妃之禮。
（3）怒殺三千
永樂六年(1408年)，朱棣派內使黃儼等人到朝鮮去，賞給朝鮮王廷花銀1000兩、絲50匹、素線羅50匹、熟絹100匹，因為朝鮮曾向明廷獻馬3000匹。臨行時，朱棣對黃儼說︰「你去朝鮮和國王說，有生得好的女子，挑選幾名回來。」于是朝鮮王廷下令禁止婚姻嫁娶，廣招淑女，以備進獻。但最初所選，黃儼以為無美色，甚為不滿，並對當事者加以挫辱。朝鮮王廷只得分遣各道巡察司再選，同時通告各地︰「前者，不用心推刷，多有漏報者。更于大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶，如有姿色，一皆采擇。如有隱匿或有針灸、斷發、帖藥多方規避者，論如律。」對于各地所選的女子，黃儼等都要親自過目。這一年被選中者為︰工曹典書權執中之女，18歲；仁寧府左司尹任添年之女，17歲；恭安府判官李文命之女，17歲；護軍呂貴真之女，16歲；中軍副司正崔得霏之女，14歲。她們連同從者使女12名、火者（泛指受閹燒火的的僕役）12名，一同被送往北京。上路之日，被選淑女的父母親戚哭聲載道。朝鮮人在描寫這些女子被選入京時寫道︰「九重思窈窕，萬里選娉婷。辭親語難決，忍淚拭還零。惆悵相離處，群山入夢青。」
這5位朝鮮淑女入宮後，朱棣自然十分高興，將這批美麗的朝鮮女人全部冊封，權氏被冊封為恭獻賢妃權氏，任氏為順妃，李氏為昭儀，呂氏為婕妤，崔氏為美人納入後宮。這批女人之中，權氏美貌出眾，性情溫柔，一雙大眼楮出奇的美麗。特別是她玉手縴縴，善于吹簫，讓頗通音律的朱棣皇帝喜歡不已。權氏生于音律世家，朝鮮權家的簫和琴，尤其是簫，都是很有名氣的。朱棣見到她，問她有何所長。她拿出隨身攜帶的玉簫吹奏，窈渺多遠音，朱棣大為高興，立刻把她選拔在眾妃之上。時有宮中女官王司彩（司彩，是掌管儲藏緞匹的官），朱棣曾命她與權妃同輦（ni n）而行,她很熟悉權妃。她曾寫宮詞歌詠道︰「瓊花移入大明宮，旖旎濃香韻晚風。贏得君王留步輦，玉簫嚎亮月明中。」（《明宮詞》）由此深得朱棣寵愛。
不久，朱棣就為權妃的父、兄分別封了官職，但這些官是食祿不任事的。不過，他們的俸祿要由朝鮮王廷代發。對一個妃子給予這樣的待遇，在歷史上是沒有過的。
朱棣十分寵愛權妃，無論到哪里，都要將她帶在身邊。但是，這位權妃好命不長。永樂八年（1410年）二月，朱棣率50萬大軍親征漠北，權妃也隨駕出征。漠北氣候惡劣，一個嬌柔縴弱的身體，畢竟經不住戎馬生活的艱苦。大軍凱旋而歸的時候，權妃終于病倒了。朱棣心如刀絞，吩咐選擇最好的御醫為愛妃治病。可惜，再好的御醫也無力回天。大軍行至臨城（今河北省臨城縣），權妃已經奄奄一息。朱棣眼看著自己心愛的女人就要這樣死去，無能為力，真如萬箭穿心，淚流滿面。他不吃不喝，一直守護著權妃，親自為她端湯送水，喂藥喂飯。權妃十分感激皇帝對自己的恩情，淚如泉涌，臨終之時，依依不舍地對皇帝說︰陛下，對不起，奴婢不能侍候陛下了！
權妃走了，朱棣極為傷心，輟朝3日，親自守靈，親自祭祀這位權妃，並將她葬在嶧（y ）縣。軍中將領讓地方官送來大批白布，全軍將士每人撕了一塊披在身上，為權妃戴孝。遠遠看去，白茫茫一片，好象剛下了一場雪。朱棣命當地百姓出役看守墳塋（y ng），他打算將來把她遷葬在徐皇後陵中。
權妃為什麼突然死去，起初無人猜疑。但一次呂美人和權貴妃兩家的奴婢在吵罵中卻透露了不尋常的消息。權貴妃入宮時，皇後徐氏已死。朱棣讓她接替皇後，掌管六宮的事。呂美人對此十分不滿，曾面責權妃說︰「有子孫的皇後也死了。你管得幾個月，這般無禮！」于是，呂美人串通宦官金得、金良，從一個銀匠家里借來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃了，權妃因而斃命。朱棣得知此情，大怒，將內官、銀匠一並處死。呂美人罹（l ）刑最慘，朱棣命用烙鐵烙她一個月，最後將她殺死。呂美人在宮的從人也一起被殺，牽連被株殺者達數百人。朱棣還逼迫朝鮮王廷將呂美人的母親抓來殺了。但這實在是一個冤獄，直到永樂晚年才大白于天下。
呂氏是朝鮮商賈（g ）的女兒，史載中稱「賈呂」，見到本國先期入宮的宮女呂氏，因為都是朝鮮人，又是同姓，賈呂想與呂氏交往。誰料，呂氏對賈呂的為人很是不屑，拒絕與她結好。賈呂一直心存不滿。朱棣寵妃權氏死于北征凱旋回師途中，呂氏曾隨軍侍候過賢妃，于是賈呂誣告權氏是被呂氏在茶里下了毒藥而死的。
當時宮中有兩名姓呂的朝鮮宮女與宦官相好。這種宮女與宦官結為假夫妻的事情，在歷代宮中都有，明代也不例外。這種情況，在宮中稱之為「對食」，也稱某宮女為某宦官的「菜戶」。因為宮中有很多的宮女嬪妃，皇帝又不能一一寵愛，宦官雖然不能行夫妻之事，畢竟還是男性，宮女與之結為「對食」，很多是出于生活上互相照顧和心理上尋求安慰的需要。明朝後期的皇帝對此類事，往往采取听之任之的態度。明熹宗甚至還親自將宦官與宮女結為對食的。但是在朱棣時，宮中此類事情還比較少見。當時朱棣剛剛失去權妃，心情不佳之時恰恰听到這件事情，這一下事情就鬧大了。朱棣認為壞事都因呂氏所起，便把呂氏的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷掠，便違心認罪。既然問出了大逆之罪，一場刑殺的大禍就不可避免了，連坐被殺的竟達2800余人。
據說，寧可錯殺3000，不可放過一個，這句話就源出于此。就此朱棣被鎖定在濫殺無辜的行列之中，為世人所不齒。同時，也反映了他晚年，脾氣暴烈，喜怒無常的一面，
有的學者認為，朱棣如此狂殺濫誅，還有一個原因。可能因他晚年所患疾病所致，據說︰「明成祖晚年患疾病，容易狂怒，發作難以控制，甚至歇斯底里，他本殘忍好殺，又添上晚年的疾病，就更加狂暴異常。」朱棣晚年龐愛貴妃王氏。據說王氏有賢德，侍奉皇帝皇後恭謹如一，在宮闈之內肅雍有禮，和藹仁厚，掌理庶務有條不紊，甚為朱棣所重。朱棣晚年有病，常常發脾氣，王貴妃常常從中調護，以免宮人們受到譴責。自皇太子、親王公主以下都很信賴王氏。朱棣甚至有立王氏為皇後之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的喪心風病。自此以後，朱棣處事更多錯謬，用刑也更加殘酷了。