UN抬起頭來，以驚喜的聲音說︰「強子！你終于來了！」
「我很抱歉花了那麼久時間，UN，但我有很多事要做。你好嗎，林－志玲？我猜這就是曼－聯的女兒，瑞。可是這個男孩是誰？」
「奇瑞來自伊－朗區，是我們的小朋友。」UN說。
一隊上兵魚貫而入，強子做了一個小手勢之後，他們便以尊敬的態度扶起瑞。
林－志玲終于不必目不轉楮地監視著那個女人，她用雙手理了理自己的衣服，並把上衣稍微拉平。UN突然意識到自己仍穿著浴－袍。
瑞輕蔑地掙月兌了身旁的士兵，指著強子對UN說︰「這是誰？」
UN說︰「他是強子，我的一個朋友，也是我在本行星上的保護者。」
「你的保護者？」瑞縱聲狂笑，「你這個傻－瓜！你這個白－痴！這個人就是亞歷山大。如果你看看你的身邊的女生林－志玲，你會從她的臉上看出來，她對這點心知肚明。你從頭到尾都陷在一個圈套里，比在我的圈套中還要糟得多！」
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當天中午，強子與UN共進午餐，除此之外沒有別人，大多數時間兩人都沉默不語。
直到這一餐快結束時，UN才挪動了一下，以輕快的聲音說︰「好啦，閣下，我該如何稱呼你？我仍然將你想成‘強子’，但即使我接受你的另一個身份，我仍然不能稱呼你‘亞歷山大’。」
對方以嚴肅的口吻說︰「如果你不介意，就叫我‘強子’吧。是的，我就是亞歷山大，但是對你而言，我仍舊是強子。事實上，這兩者沒有分別。我曾經告訴你，帝國正在衰敗和沒落，我的兩個身份都相信這是真的。我也告訴過你，我想要用數字學預防這種衰敗和沒落；假若衰敗和沒落是一種無可避免的過程，就用它作為更新和復興的工具。這點我的兩個身份也都相信。」
「可是我一直在你的掌握中。我猜當我和皇帝陛下會談時，你就在他附近。」
「你和拿－破侖會談時？沒錯，當然。」
「那麼，你當時應該就能跟我談，就像你後來以強子的身份所做的那樣。」
「那能有什麼幫助呢？身為亞歷山大，我有數不清的工作。我必須應付拿－破侖，一個有善心卻不是很能干的統治者，盡我所能地預防他犯錯；我還得為治理銀河以及整個帝國盡一己之力。此外，你也看得出來，我當初得花上大量時間，預防大小麥哲倫造成任何傷害。」
「是的，我知道。」UN喃喃地說。
「這可不容易，我幾乎失敗了。我花了許多年的時間，謹慎地和曼聯周－旋，學習了解他的想法，對他的每一步行動策劃出反制之道。我從來沒有想到，他會在有生之年將權力傳給他的女兒。我沒研究過她，並未準備應付她全然魯莽的行動。她和她的父親不同，從小就將權力視為理所當然，對它的限度沒有明確概念。所以她才會把你抓來，迫使我在準備妥當前采取行動。」
「結果使你幾乎失去了我，我曾兩度面對一把熱核武器的炮口。」
「我知道，」強子一面說一面點頭，「我們在穹頂上也差點失去你，那是另一個我沒有預見的意外，而我知道這一切都傷不了你。」
「可是你還沒有真正回答我的問題。你自己就是亞歷山大，為何還要讓我為了逃避亞歷山大而跑遍銀暈表面？」
「你告訴拿－破侖說數字學是純粹的理論概念，是一種數字游戲，沒有實質上的意義。這點或許的確是事實，但我如果以正式的身份詢問你，我確定你只會堅持自己的信念。然而數字學的想法吸引了我，我想知道它會不會不僅只是一種游戲。你一定了解我並非只要利用你，我想要的是真正的、可行的數字學。
「所以正如你所說，我讓你跑遍了銀暈表面，而可怕的亞歷山大隨時隨地緊跟在後。我覺得這樣一來，會讓你的心智極度集中。它會使數字學成為一種刺激的事物，而非只是個數字游戲。為了真誠的理想主義者強子，你會嘗試將它發展出來，但你不會為皇帝的奴－才亞歷山大這樣做。此外，這樣會讓你窺見銀暈不同的角落，而這同樣有幫助——絕對比住在一顆遙遠行星上的象牙塔中，身邊全是同行的數字專家更有幫助。我說得對嗎？你有些進展了嗎？」
UN說︰「數字學？是的，有了，強子。我以為你知道了。」
「我怎麼會知道？」
「我告訴林志玲了。」
「但你沒有告訴我。無論如何，你現在告訴了我。這是個好消息。」
「並不盡然，」UN說，「我僅僅跨出第一小步，但它的確是第一步。」
「這第一步能解釋給非數字專家听嗎？」
「我想可以。你也知道，強子，最初的時候，我將數字學視為由兩千五百萬個世界的互動所決定的科學，每個世界的平均人口為十幾億。那實在太多了，我們根本沒有辦法處理這麼復雜的情況。假使我想要成功，假使我想找到一個通往實用數字學的途徑，首先我得找到一個較簡單的系統。
「所以我曾經想到，我應該回溯過去，首先處理一個單一的世界。在人類尚未殖民銀河的鴻蒙時期，它是唯一有人類居住的世界。在陽光隧道，他們提到一個名叫奧拓的起源世界；而在伊朗區，我听說了一個叫做古地球的起源世界。我曾想到它們可能是同一個世界的兩個名字，但至少在一個關鍵上，兩者具有充分的差異，使這個假設變得不可能。不過這不重要，我們對兩者都只知道一點點，這一點點又被神話和傳說混淆，根本沒有希望利用心理史學研究它們。」
他頓了一下，啜了口冰果汁，雙眼仍緊盯著強子的臉龐。
強子說︰「嗯？後來呢？」
「與此同時，林－志玲對我講了一個我稱之為詭異的故事。它沒有什麼本質上的意義，只是一個全然普通的幽默軼事。不過，林志玲因而提到各地不同的性－愛風俗，包括各個世界和銀河上的各區。這使我想到，她將銀河不同的行政區視為獨立的世界。我無端冒出一個念頭，我要處理的不只是兩千五百萬個不同的世界，而是兩千五百萬再加上八百個。但這似乎毫無差別，所以我立刻把它拋到腦後，未曾再去想。
「可是，當我從皇區轉到陽光隧道再轉到陽光隧道再轉到伊朗區再轉到大小麥哲倫，我自己觀察到每個區的差別有多大。這使我越來越有那種感覺——銀河不是一個世界，而是許多世界的復合體。不過，我仍未看到真正的關鍵。
「直到我听了瑞的一席話——你看，我最後被大麥哲倫抓到其實是件好事；瑞的輕率驅使她實現宏圖也是件好事，她把一切計劃與我分享——我剛才要說的是，她告訴我說她要的只有銀暈，以及鄰近的幾個世界而已。銀暈本身就是一個帝國，她這麼說，並對遙遠的外星世界嗤之以鼻，將他們視為‘等于並不存在’。
「就是在那一刻，我看見了一定被我深藏在思想中好一段時間的靈感。銀暈擁有格外復雜的社會結構，是由八百個小世界組成的一個人口眾多的大世界。它本身就是一個足夠復雜的系統，足以使得數字學具有意義；可是跟整個帝國相比，它又足夠簡單，或許能使數字學成為可行。」