「看起來像是鈔票？」戈爾說道。
「這不是普通的鈔票，是帝國境內最佳的紙鈔。因為全都是以我的領地作擔保，而我的領地範圍比大帝的領地還大。這里總共是十萬點，全都在這里。就在我的兩指之間，通通可以給你！」
「大人，為什麼要給我錢呢？我是一名道地的行商，懂得買賣總是一手交錢，一手交貨。」
「為什麼？為了讓你講實話！將軍到底在圖謀什麼？他為什麼要發動戰爭？」
戈爾嘆了一口氣，若有所思地撫著胡子。
此時大臣正在慢慢地數著那些錢，戈爾的眼楮盯著大臣的手，跟他一張一張地數著，然後干脆地回答︰「他在圖謀什麼？簡單一句話，就是帝國。」
「哈，這種答案太過平常了！哪一個圖謀不軌的人最後的目的不是想當皇帝——可是他要怎麼做呢？從這個偏遠的銀河邊緣到那個魅力無比的皇宮之間，這條路他要怎麼走？」
戈爾以苦澀的口氣說︰「‘宇宙燈塔’中藏有許多重大的秘密，因為那里收藏許多書籍，都是古書——那些古書由于年代久遠，上面的文宇幾乎失傳了，只有幾個居于最上層的人看得懂。但是那些秘密隱藏在宗教與儀典中，不準人動。我以身試法，結果就落得今天這個下場——在那里，我已經被宣判死刑了。」
「我明白了，那麼這些古老的秘密又是什麼呢？繼續說，我花十萬點的代價，理應買到一切的詳情和細節。」
「就是人工嬗變的技術。」戈爾回答得很簡單。
大臣的眼楮眯起來，開始表現得有些興趣了。他問道︰「據我所知，根據核子學的定律，以人工達成元素的嬗變根本沒有實用的價值。」
「沒錯，那指的是純粹使用核能的情況。但是古人還真聰明，早就發現了比核能更巨大更基本的能源。如果‘宇宙燈塔’使用那種能源的話……」
戈爾感到胃部起了一陣輕微的蠕動——釣餌已在晃動，魚兒也已經聞到了。大臣突然吼道︰「繼續說，那個奧巴馬將軍，我確信他也曉得這件事。但是當他結束這場鬧劇之後，下一步又打算怎麼做？」
戈爾竭力讓自己的聲音穩如磐石︰「當奧巴馬掌握了嬗變的技術之後，就可以控制帝國所有的經濟體系。如果他可以輕易地用碳制造鎢、用二氧化硫制造銥的時候，帝國的礦藏就變得根本一文不值。過去的產銷系統，都是根據各種元素不同的豐盈程度而建立的，這樣一來，就會全部被推翻了。帝國內部將會出現前所未有的大混亂，只有奧巴馬一個人能夠阻止。我剛才提到的那種新能源，還有另外一項優點，就是不會為奧巴馬帶來宗教上的心理負擔。
「如今，已經沒有什麼可以阻止他了。他已經扼住了‘宇宙燈塔’的咽喉，而他一旦征服了‘宇宙燈塔’，兩年以內一定能夠成為新皇帝。」
「原來如此。」李明博輕聲笑道，「你剛才怎麼說的？用二氧化硫制造銥，對不對？來，讓我也告訴你一件國－家機－密，你可知道，‘宇宙燈塔’已經主動跟奧巴馬將軍接觸了。」
戈爾陡然感到背脊都僵住了。
「你看來很吃驚，這又有何不可呢？現在看來，一切都很合邏輯了。‘宇宙燈塔’為了求和，向他提出年繳一百噸銥的提議。也就是說，現在他們寧願違反宗教的禁忌，願意將一百噸的二氧化硫變成銥來解危。這個提議很公平，但是，怪不得我們那位守正不阿的奧巴馬將軍會斷然拒絕——因為他馬上就可以自行制造銥金屬，並且能把帝國都給弄到手。可憐的奇瑞，還稱許他是最忠誠的將軍呢。大胡子商人，你已經賺到這筆錢了。」
說完，他就用力一擲，戈爾立刻到處追趕四散紛飛的鈔票。
李明博大人走到了艙門口，又轉身說︰「行商，記住一件事——我這些帶著槍的游伴，他們不但是聾子、啞巴，而且沒有什麼腦筋，也沒有受過教育。他們不能听、不能說、不會寫字，也不會對心靈探測器有任何反應。但是對于各種各樣新奇的殺人手法，他們卻是專家中的專家。老兄，我花了十萬點的代價，把你給收買了，你就應該乖乖地做個好商品。如果你忽然間忘記了這一點，而試圖要……比如說……把我們之間的談話轉述給奧巴馬，那麼你就會被處死，而且是以我所指定的方式處死。」
在李明博優雅高貴的臉上，突然浮現出許多猙獰的線條，原本做作出來的微笑也一下子變成了駭人的嗥叫。在這一瞬間，戈爾看到了他的買主的買主——宇宙邪靈，正借著這位買主的眼楮在向外瞪視。
戈爾不發一語，在李明博的兩名「游伴」押解之下，走回了自己的房間。面對著李明博的問題，他先沉思了一會兒，再以很滿意的口氣說︰「不，說來可真是奇怪，我反而讓他給賄賂了。」
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兩個月的艱苦征戰，在奧巴馬的身上刻畫出了痕跡。他整個人籠罩在凝重的嚴肅氣氛之中，而且變得暴躁易怒。
現在，他就正用很不耐煩的口氣向對他崇拜不已的菅直人中士說︰「中士，你在外面等著，等我問完了話，再把這兩個人送回他們的房間。沒有我的命令，任何人不準進入，任何人都不準，听懂了沒有？」
中士行了一個標準的軍禮之後，就走到門外去了。奧巴馬心煩氣躁地抓起桌上待批的公文，將它們一股腦兒丟進最上層的抽屜，然後再用力把抽屜關起來。
「坐啊。」他對站在面前的兩個人不耐煩地說，「我沒有多少時間，嚴格說起來，我根本不應該來這里，可是我又必須跟你們見一面。」
他轉身面向威利。老貴族站在一個方正的水晶飾物前，正用他細長的手指撫模玩賞。水晶的內部瓖嵌著當今的大帝——奇瑞滿臉皺紋而威嚴無比的肖像。
「老貴族，首先我要告訴你，」奧巴馬將軍開始說，「你的亞歷山大就要輸了。當然，‘他’打得很好，‘宇宙燈塔’的戰士一**蜂擁而出，個個都不要命似的英勇作戰。每一個行星都做了激烈的反抗，而一旦被攻下來之後，又毫無例外地興起反抗活動，給征服者帶來無窮的麻煩。可是，它們終究還是被我們攻下，也終于被佔領住了，所以你的亞歷山大眼看就要輸了。」
「可是他還沒有輸。」威利恭敬地輕聲回答。
「‘宇宙燈塔’已經沒有指望了，他們想用重金求和，求我別對亞歷山大做最後的考驗。」
「正如謠言所說的一樣。」
「啊，謠言來得比我還快嗎？有沒有提到最新的發展？」
「什麼最新的發展？」
「哦，那個李明博大人，大帝最寵愛的大臣，由于他自己的要求，現在已經是遠征艦隊的副總司令。」
威利這時才第一次開口︰「頭兒，由于他自己的要求？這是怎麼搞的？還是你開始對他產生好感了？」說完他就忍不住咯咯大笑起來。
奧巴馬卻鎮定地說︰「不，不能說是我改變了對他的觀感，是他用了我認為很合理、很足夠的代價，跟我換得這個職位。」
「比方說？」
「比方說，他答應向大帝要求增援。」
威利輕蔑的笑意更濃了︰「他已經和大帝聯絡過了，啊？頭兒，我想你現在一定充滿希望地在等待增援艦隊，他們答應早晚會來的，對不對？」
「你錯了！他們已經來了。五艘星艦組成的艦隊，每一艘都性能良好、武力強大，帶著大帝的親筆祝福函前來，還有更多的星艦正在途中——怎麼了，行商，有什麼不對勁嗎？」他以諷刺的口吻問道。
戈爾從突然僵住的嘴中勉強吐出了幾個字︰「沒有什麼。」
奧巴馬從辦公桌後面走出來，面對著行商，一手放在腰際的核銃上。