菅直人中士是一位模範軍人，來自牽牛星宿星團的巨大農業世界。那里的居民如果想要月兌離土地的羈絆，不願意終生從事單調、辛勞而沒有成就感的工作，唯一的辦法就是投身軍旅。
菅直人中士就是這一類軍人的典型。他的思想單純，作戰不畏艱險，而強健矯捷的身手又足以使他輕易地過關斬將。他對于命令絕對服從，帶領部下鐵面無私，對他的將軍則崇拜得五體投地。
雖然是一個如此標準的職業軍人，菅直人的天性卻很活潑開朗。即使他在戰場上奮勇殺敵的時候，絕對沒有絲毫猶豫，但是心中也從來沒有一絲恨意。
菅直人中士在進門之前，竟然先按了一下叫門的信號，這個舉動更表現出他的禮貌與修養。因為在他的權限之內，他絕對可以直接開門進去。
屋內的兩個人正在用晚餐，看到菅直人中士走進來，其中的一個人把腳一伸，將一台破爛的口袋型閱讀機關了起來，原來充滿室內喋喋不休的粗啞聲音立刻消失。「又送書來了嗎？」威利問道。
中士掏出一個緊緊卷成圓柱形的膠卷，搔了搔脖子，然後說︰「這是小澤圓軍事工程師的東西，還要還給她。她準備把它寄給她的孩子，當作紀念品。」
威利將膠卷拿在手上來回地翻弄著，看起來很有興趣的樣子。他問中上說︰「小澤圓軍事工程師是從哪里弄來這東西的？她並沒有閱讀機，對不對？」
菅直人中士用力地搖搖頭，然後又指了指床腳那台破爛的機器︰「那是這里唯一的一台。那個家伙，小澤圓，她的這本書，是從我們征服的那些豬窩般的世界中找到的。那個世界的人將它鄭重地單獨藏在一棟大樓中。有幾個人試圖阻止他，結果都被她殺了。」
菅直人中士以贊賞的眼光看著那個膠卷︰「這的確是一個很好的紀念品——對于孩子們來說。」
他頓了一頓，然後又特別壓低聲音說道︰「對了，目前有一個大消息正在流傳，雖然還只是謠言，但我還是忍不住要告訴你們——將軍又完成了一件大事。」然後他緩慢而嚴肅地點了點頭。
「是嗎？」威利追問，「奧巴馬他又做了什麼？」
「完成了大包圍網，就是這件事。」菅直人中士咯咯笑著，顯得既得意又驕傲，「他真是一個絕頂人物，能把事情做得這麼精彩，你們說對不對？有一個說話非常夸張的哥們，說它就像是天籟仙樂一般完美，雖然誰也不知道仙樂有多好听。」
「那麼大規模進攻就要開始了？」威利輕聲問道。
「希望如此，」菅直人中士興高采烈地回答，「我想要回到星艦去，我的武器都已經準備好了，我實在不願意再把粘在這個地方。」
「我也一樣。」威利突然粗聲地喃喃說道，牙齒輕輕咬著下唇，看來有點擔心的樣子。
菅直人中士以懷疑的目光瞪著他，然後說︰「我該走啦，隊長快要開始巡邏了，不能讓他發現我在這里。」
他走到門口，又停了下來。
「先生，還有一件事——」他突然現出些許不好意思的神情，對行商戈爾說，「我老婆告訴我，你送給我們的那台小型冷藏器非常管用，根本不用花錢添加能源。她可以用它冷藏幾乎整整一個月的食物，真是太感謝你了。」
「一點小意思，別客氣。」
然後大門無聲無息地打開，又重重地關上，把菅直人中士露齒的笑容關在門外。
威利從椅子上站了起來，對戈爾說︰「好，他拿了你那台冷藏器，現在送來這個作為回報。讓我們來看看這本新書吧，啊，書名不見了。」
威利將膠卷拉開一碼，對著光線看了一下，然後喃喃說道︰「嗯，戈爾，我確定這本書是《陽光花園》。套句中士的話，如果我猜得不對，讓你把我串在棍子上烤著吃。」
「是嗎？」行商戈爾對那本書顯然缺乏興趣。他將沒吃完的晚餐推到一邊，再對威利說，「威利，你坐下來。听這種古代文學作品對我一點用處也沒有，你注意到中士講的話了？」
「當然注意到了，那又怎麼樣？」
「進攻就要開始了，而我們還枯坐在這里！」
「那麼你想要坐在哪里？」
「你知道我的意思，這樣子等下去不是辦法。」
「不是辦法嗎？」威利仔細將閱讀機上原來的膠卷取下來，又將剛收到的那卷裝上去，才回答說，「這一個月以來，你跟我講了許多有關‘宇宙燈塔’的歷史。好像過去每當危機來臨時，那些偉大的領導者幾乎都是什麼也不做，光是坐在那里——守株待兔。」
「哎呀，威利，但是他們知道局勢將如何發展。」
「他們知道嗎？我想是在事過境遷之後，他們才聲稱早就胸有成竹的。不過據我所知，他們也許真的有先見之明。但是就算他們沒有先見之明，也沒有任何證據顯示，結局就不會那麼完美——也許還會更好呢。因為深層的社會與經濟巨流，絕不是任何個人的力量所能主導的。」
戈爾卻嘲笑他說︰「可是，我們也沒有辦法證明，結局不會因此變得更糟，你的推理實在沒有什麼道理。」
他出神地沉思了一下，然後又說︰「你想想看，如果我把他給做掉——」
「誰？奧巴馬嗎？」
「是的。」
威利嘆了一口氣，立刻想起了塵封的往事，一對老眼透出了困惑的神色︰「戈爾，行刺不是辦法，我曾經試過一次，當時我才二十歲，一時沖動，可是根本沒有解決任何問題。我替銀暈除掉了一個恐怖分子策劃人，卻無法除去帝國的桎梏。然而，問題的癥結卻是那個桎梏，而不在于有沒有恐怖分子策劃人。」
「老學究，可是奧巴馬卻不只是恐怖分子策劃人，他代表了整個該死的艦隊武力。如果他消失了，他旗下的官兵全都會作鳥獸散。他的手下個個都像嬰兒一般仰賴他，像剛才那個中士，每次提到他的時候，都會情不自禁地悠然神往。」
「即使真的這樣做了，帝國還有其他的軍隊，還有其他的指揮官，你應該想得更遠一點。比如說，樞密大臣李明博也來到了這里，再也沒有任何人像他那樣受大帝的寵信。奧巴馬只能靠十艘星艦苦戰，李明博卻能夠一下子就要到好幾百艘。有關這個大臣的傳聞，我听說的很多。」
「是嗎？他這個人怎麼樣？」行商戈爾對這個話題好像很感興趣，但是眼光中卻又流露出明顯的挫折感。
「你想要我簡單地說說嗎？好，他是一個出身卑微的家伙，靠著無窮的諂媚贏得了大帝的歡心。宮廷中所有的王公大臣都恨透了他——雖然他們也沒有一個是好東西——因為他既沒有顯赫的家族背景，又不具備謙恭有禮的品行。他是大帝的萬能顧問，大大小小一切事務全部包辦。他是替大帝執行最不堪任務的工具。他的心里頭根本沒有大帝，可是又必須表現得忠心耿耿。在整個帝國中，找不到另一個像他那麼邪惡詭詐，又那麼殘忍成性的人。大家都在說，想要得到大帝的賞識，必須經過他的安排；而想要得到他的幫助，就非得走旁門左道不可。」
「唔！」威利若有所思地扯著修剪整齊的胡子，「而李明博就是大帝派到這里來，負責監視奧巴馬的那個老家伙。你知道嗎？我又想到了一個主意。」「現在我能猜到了。」
「假如說，李明博對這位官兵的最愛起了反感的話——」
「也許他早已經如此了，從來沒有听說他喜歡過任何人。」
「假如他們之間的關系變得很糟，那麼大帝就可能會知道，這樣布朗就會有麻煩了。」
「嗯——這點很有可能，可是你準備怎麼做呢？」
「我還不知道，但是我想他應該會接受賄賂。」
老貴族威利輕聲笑道︰「沒錯，不過絕對不簡單，不會像你賄賂那位中士一樣，用台袖珍冷藏器就能打發。而且即使你真的填飽了他的胃口，也會落得血本無歸——他大概是天地間最容易賄賂的人，但卻一點也不遵守游戲規則。不論你給他多少錢，他也隨時可能翻臉不認人，你得想想別的辦法。」
戈爾蹺起二郎腿來回地搖晃，腳指頭還不停地屈伸著。他說︰「至少，這是一個初步的建議——」
此時叫門的信號又閃了起來，迪伐斯及時住了口。路克中士隨即又在門口出現，他看來十分激動，寬大的臉龐漲得通紅，臉上沒有任何笑容。
「先生，」他開始說話，盡力想表現得很尊重對方，「我非常感謝你們送我的冷藏器，你們對我講話又非常禮貌。雖然我只是一個農家子弟，而你們卻都是高貴的貴族。」
他那昂宿星團特有的口音越來越重，幾乎令人有點听不太懂。而他又因為極其激動，所以農人木訥的天性全都表現出來，掩蓋了長久艱苦訓練而成的軍人架勢。
巴爾柔聲問道︰「中士，究竟發生了什麼事情？」
「布洛綴克大人要來看你們，就是明天！我知道，因為隊長命令我讓手下準備好，說明天有……明天他要來檢閱。我想……我應該先來警告你們一聲。」巴爾說︰「中士，謝謝你，我們很感激你的關心。不過，不會有什麼事情的，你不必……」
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但是菅直人中士進來的表情明顯地充滿恐懼，他壓低了聲音，啞著嗓子說道︰「你們沒有听過有關他的傳聞，他已經將自己的靈魂出賣給‘宇宙邪靈’了。不，不要笑，我听過許多關于他的傳說，淨是些可怕之極的事情。據說他不論到哪里去，身邊都會帶著武裝侍衛，當他心血來潮時，就會命令他們射殺遇到的每一個人。而他們真的照做，他便開心地哈哈大笑。據說連大帝都怕他，就是他強迫大帝增加賦稅，而又不讓大帝听到百姓的抱怨。
「而且大家都說，說他憎惡我們的奧巴馬將軍。據說他想要殺害奧巴馬將軍，因為他嫉妒奧巴馬將軍人格偉大又才智過人。可是他辦不到！因為將軍也不是好欺負的，他早就知道布李明博大人是個壞東西。」
菅直人中士眨了眨眼楮，感到自己太過失態了，突然很不好意思地笑了一下。然後他就向門口走了過去，又猛力點了點頭︰「你們記住我的話，要小心提防他。」他一低頭，就走到了門外。
戈爾抬起頭來，一本正經地說︰「如此正中我們的下懷，對嗎，老學究？」威利卻冷淡地回答︰「那還得看李明博的態度如何，對不對？」
但是戈爾已經陷入了沉思，並沒有听到威利說的話。
他在很用心地計劃著。
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李明博大人低著頭，走進了太空商船狹窄的艙房。兩名武裝警衛緊緊跟在後面，手中大大咧咧地舉著武器，臉上帶著職業殺手般冷峻的表情。
從這位樞密大臣的外表來看，實在看不出他已經將靈魂出賣了。如果宇宙邪靈真的收買了他，他也掩飾得一點都不露痕跡。相反的，李明博像是帶來了一絲宮廷中的華麗，為這個單調粗陋的軍事基地注入了一點高貴的生氣。
他所穿的服裝筆挺，合身而一塵不染，並且閃耀著炫目的光輝，給人一種高大挺拔的印象。從他那雙冷酷無情的眼楮中射出兩道冷冽的目光，正沿著長長的鼻子直射到行商的身上。當他以優雅的姿態將象牙手杖拄到地面時，腕上戴的珍珠飾品輕微地晃動，帶來了一陣悅耳的聲響。
「不，」他一面說，一面做了一個小手勢，「你待在這里別動，不必展示那些玩具了，我根本對那些東西沒有興趣。」
他拉過一張椅子，用附在白色手杖頂端、散發著暈彩的方巾仔細擦拭了一番，然後才放心地座了下來。
戈爾向另外一張椅子看了一眼，但是李明博卻懶洋洋地說︰「在帝國的高級貴族面前，沒有你的座位。」
說完，他又對威利微微一笑。
戈爾聳聳肩說道︰「如果你對我的貨品根本沒有興趣，干嗎把我帶來？」
樞密大臣默然不語，戈爾又輕輕叫了一聲︰「大人——」
「為了掩人耳目。」大臣答道，「你想想看，我在太空中奔波了兩百秒差距，難道是專程來檢視你那些小飾物的嗎？其實，我真正要見的是你這個人。」
說完，李明博從一個雕工精美的盒子中取出了一片粉紅色藥片，以優雅的姿勢將它咬在兩排牙齒間，伸出舌頭慢慢舌忝著，看來很有滋味的樣子。
「比方說，」他終于繼續說下去，「你是什麼人？你真是那個世界的公民嗎？我是說，那個引起這場軍事風暴的野蠻世界。」
戈爾鄭重其事地點了點頭。
「此外，你真的是在這場爭端——就是他口中所謂的戰爭——發生之後，才被他抓到的嗎？我是指我們這位年輕有為的將軍奧巴馬。」
戈爾又點了點頭。
「這樣的話，非常好！尊貴的異邦朋友，我注意到你實在很不會講話，就讓我幫你說吧。如今的情勢是這樣的，我們這位將軍，似乎正在進行一場顯然沒有意義的戰爭，可是卻消耗了極可觀的人力物力。他用這種方式攻打一個名不見經傳、偏遠蠻荒、芝麻大小的世界，任何有頭腦的人都會認為根本不
值得為此浪費一槍一彈。話又說回來，這位將軍卻又不是一個沒有頭腦的人，反之，我還認為他聰明絕頂，你听得懂我在說什麼嗎？」
「大人，我不敢說我懂。」
大臣一面審視著自己的指甲，一面說道︰「那麼再給我好好听下去——將軍絕不肯為了徒勞無功的行動犧牲他的部下和船艦。我知道他一向把自己的榮譽和帝國的光榮掛在嘴邊，然而很明顯的，他是裝作想要效法古代的傳奇英雄。可是這套把戲唬得了別人卻唬不了我，除了追求榮譽之外，他一定還另有所謀。他何必把你留在身邊，又何必對你這般禮遇？這是匪夷所思的事。如果你落在我的手上，卻只能對我提供那麼一點點情報的話，我早就把你開膛破肚，用你自己的腸子把你勒死了。」
戈爾仍然一副木然的表情，緩緩轉動的眼珠看到了大臣身邊的一名保鏢，然後視線再轉開一點，又看到了旁邊的另一個。他看得出來，那兩個保鏢都已經躍躍欲試了。
大臣又微笑著說︰「好吧，你這個沉默的小壞蛋。將軍告訴我說，即使是心靈探測器對你也起不了作用，還說那是因為儀器有毛病。可是他這麼說，卻反而更讓我深信，我們這位年輕的軍事天才在撒謊。」他似乎非常得意。
然後，大臣又繼續說︰「老實的生意人啊，听好，我自己這里也有一種心靈探測器，應該對你特別有效。你看——」
在他的拇指與食指之間，此時輕輕捏著一疊——粉紅與黃色相間，圖案復雜而精美的——那是一疊什麼東西，實在是再明顯不過了。