慕容英武，前泰寧軍節度使慕容彥超的從佷，此時還未滿三十歲。慕容彥超據兗州叛亂的時候，曾經派親信到契丹、南唐等多處求援，那時候剛剛二十出頭的慕容英武即為慕容彥超派往南唐使者的扈從。
不過南唐軍實在是太弱了，當時李璟派出指揮使燕敬權統兵數千北上救援兗州，慕容英武等一行人也是隨軍行動。燕敬權剛剛率軍進抵下邳不久，听聞新任武寧軍節度使王晏領州郡兵出徐州迎戰，燕敬權就嚇得慌忙退避到沭陽，結果仍然是不免全軍覆沒。
慕容英武當時是見機得快，早在燕敬權領兵出發的時候就看出來南唐軍比兗州軍還有不如，因此兩軍剛一接戰就向後開溜，比後面兵敗潰逃的南唐軍跑得要快多了，所以幸運地躲過了徐州兵的搜捕，再一次南渡淮水。
跑回淮南的慕容英武既無身份再去請求李璟，又不甘心從此變成僑寓人士，就在淮水沿岸徘徊打探兗州的消息。直到慕容彥超兵敗身死、在兗州的慕容一族被夷平的消息傳來，慕容英武才徹底絕了北歸中原的心。
慕容彥超是後漢高祖劉知遠的同母弟，雖然慕容英武這個從佷和慕容彥超的母親扯不上什麼關系，但是透過慕容彥超也勉強可以算是後漢的國戚了，後漢亡于郭威之手，慕容一族被郭威夷族，無疑是國仇家恨集于一身。
于是身負國仇家恨的慕容英武下定決心以周朝郭氏為敵，他遍觀天下尋找可以借助復仇的力量，也就是覺得只有南唐的國力可能助他完成心願——契丹的國力倒是更強，不過慕容英武並不想學石敬瑭，河東李克用一系的沙陀人和雜胡經過這麼多年，已經是更加認同中原漢人了。
隨後的幾年里面，慕容英武就在南唐各地游歷，遍訪民情軍情和官場動態，以備投效金陵的時候有個進身之階。
可惜這時候的南唐軍隊先後陷入福州、建州和楚國等地的泥潭，而朝堂上則一直是宋齊丘一黨權傾一時，別說是慕容英武這種新近的僑寓人士了，即使孫晟、韓熙載這種老牌僑寓人士也都很不得志，側身南唐的廟堂以逞大志的前景實在是過于渺茫。
無奈之下，慕容英武只有在南唐各地的節度使中間尋找投效對象，冀望主公騰達之後可以倡議北伐。說起來他的眼光還是有的，終于在游歷到鄂州的時候投到了時任武昌節度使的林仁肇麾下，然後隨著林仁肇的移鎮來到了壽州。
周軍的南征給了慕容英武當頭一棒，南唐伐楚的時候威風八面的劉仁瞻面對周軍也是一籌莫展，雖然趁著周主不在的時候常常可以襲殺周軍圍城官兵、破壞其攻城戰具，卻一直難以撼動大局破去周軍的圍城大營。
見因為自己年少而不被劉仁瞻重視，以致無所獻計而且自己也確實無計可施，壽州長圍難以解去，慕容英武決計留下自己的有用之身，棄危城中的劉仁瞻而去。正逢諸道兵馬元帥齊王李景達領援兵數萬北上，先鋒朱元進兵壽州東面的紫金山，修甬道直通壽州城外圍，慕容英武當即請命自效，護衛劉仁瞻的使者奔赴紫金山。
紫金山與壽州之間的甬道也就是保護了一兩天的糧餉運輸和內外交通，周軍的淮南都部署李重進隨即引兵破甬道，隔絕了兩地南唐軍的聯絡，慕容英武就此滯留紫金山，開始給北面招討使朱元效力。不意朱元雖然能戰，卻不被李璟信任，還沒出征多久就要被收去兵權，這時候又恰逢周主再次親征淮南，紫金山一日之間連失數寨，朱元在憤恚之余率軍降周。
慕容英武也就是在這個時候第一次听說了周軍有一支遠程武器非常強勁的部隊，本著打探消息的目的，再加上親眼目睹不願附從降周的裨將時厚卿被立誅，慕容英武一言不發地隨同朱元等人歸降了周主。
歷次被俘和投降的南唐軍被周主編成了懷德軍，慕容英武因為精明強干也混到了個都頭當，只是周軍攻打淮南諸城寨用的降軍都是蜀國降軍的一部分水手和北漢降軍編成的效順軍，懷德軍整個就是被押在後方整訓，慕容英武打探消息的意圖也就成了泡影。
于是趁著周主回京的時候，慕容英武做了逃兵，從徐州的懷德軍兵營里面跑了出來，再次潛渡淮水。因為听說了紫金山一戰之中，南唐諸將唯有濠州刺史郭廷謂能夠保持全軍而退，並且在一片風聲鶴唳當中堅持留下來堅守濠州，慕容英武理所當然地選擇了投奔濠州。
在濠州的城頭，慕容英武第一次目睹了周軍中錦衣衛親軍火銃手的威力。那些周軍步卒手中不知名的管狀兵器樣子平平無奇，比軍中的桿棒還要細，比槍矛更要短，卻可以冒著煙噴出彈丸，那彈丸打得比弓弩箭矢更遠，殺傷力還更高，在城牆垛口負責守御的南唐軍卒身上鐵甲兜鍪根本就抵擋不住。慕容英武沒有冒險伸出頭去體會周軍彈丸的滋味，卻在倒斃于身旁的南唐軍卒身上摳模到了變形的彈丸，一些重約三錢的鉛子。
更大的震撼來自于周軍在驅使民夫填壕之前投出的陶罐，隨著周軍投出的一排陶罐飛入，那羊馬城之內響起的雷鳴、冒出的黑煙還有守軍的哭嚎聲以及飄上城頭的奇特刺激性香氣，于電光石火之間讓慕容英武產生了一絲明悟。
丟失了羊馬城以後，時任濠州團練使的郭廷謂乞求周主暫緩攻城，希望能夠向金陵請示之後再以濠州歸降，終于得到周主的允許向金陵派出使者。慕容英武再一次爭取到了護送使者的任務，在遍訪從羊馬城退入濠州的殘兵以後，慕容英武隨使者出城，卻在離城不遠處不告而別。
逃離了即將降周的濠州，慕容英武沿著淮水東下，準備投靠泗州守將範再遇，不想卻遠遠地觀摩了一場屠殺般的戰斗，溯流而上打算增援濠州的林仁肇所部在洞口灰飛煙滅，泗州隨即被周軍圍困。
帶著走投無路的憤懣和對周朝郭氏不共戴天的仇恨，慕容英武繼續東行，總算找到了一個城守完備且準備堅決抗擊的南唐守將——楚州防御使張彥卿。
但是伴隨著楚州城北門附近城牆下的一陣山崩地裂，楚州的頑抗也就宣告結束，防御使張彥卿和兵馬都監鄭昭業抵抗至最後一息，仍然無法抗拒周主收取江北淮南之地的大勢。
慕容英武這次卻是沒有逃亡，因為他在北門附近的藏兵洞里面被震暈了，所以王審琦伏兵楚州南門之外獲取的首級就很幸運地沒有他的，而張彥卿在城中組織巷戰節節抵抗的軍卒中也沒有他。
等到慕容英武兩耳嗡嗡地醒過來，楚州早就恢復了秩序，巷戰引發的大火已經被周軍撲滅，楚州居民大多數都逃過了兵燹，藏兵洞中被震死的軍卒尸骸也被收埋，慕容英武這等人則躺在了俘虜營當中。
後面就是大江兩岸的議和了，南唐正式向周朝割讓江北十四州並鄂州的兩個屬縣，進奉犒軍銀錢貢物一共百萬，李璟去皇帝號和年號，稱唐國主奉中朝正朔，避中朝之諱改名李景，在東京設立進奏院，每年進封土貢數十萬。而周朝皇帝也正式收兵，並且逐次釋放俘獲的南唐高級官佐，放歸家在江南的南唐軍卒，淮南當地的降軍也多數放罷歸農。
慕容英武就是趁著這個機會，再一次逃離了周朝直接統治的土地，偷渡大江來到了南唐境內，投奔南唐碩果僅存的大將林仁肇。他確信自己抓住了周軍所向披靡的關鍵，相信有鎮海節度使這等權威人物的資助，自己也能夠找到並且復制出這個關鍵，他現在需要的只是時間和錢帛。
幸運的是，鎮海節度使都押衙莊友直雖然年輕，卻是相當地有見識，慕容英武近十年來的顛沛流離生涯固然是讓他咋舌，可是慕容英武提到的周軍兵器優勢還是引起了莊友直的重視，洞口一戰的親身體會和切膚之痛，讓莊友直知道若是能夠掌握那種兵器到底意味著什麼。
所以莊友直立即把慕容英武引薦給了林仁肇，而林仁肇確實不負名將的聲望，很快就意識到了慕容英武的價值，不僅是將其延為鎮海節度使府的賓客，而且迅速決定傾潤州自留財稅的一半交付慕容英武，著其尋找丹道之士弄出類似周軍的那種兵器。
李景害怕手下節度使擅治武備觸怒中朝，尤其是對林仁肇這樣的出色將領，是既要倚重他們的領軍能力以自保，又怕他們武備過甚以至于惹怒了天子給自己招來殺身之禍。孰料這時候的林仁肇也同樣需要委曲求全，十年生聚十年教訓，林仁肇希望忍過了幾年之後上天會給他足夠的報償。