王莽從南陽返回長安不久，哀帝崩，平帝繼位，王莽重掌大司馬印。如果說，數年前的王莽還有些心浮氣躁，那麼，第二次登上大司馬高位的時候，他已經磨去當初的浮躁，成為一名精明老辣的官場殺手。
王莽重登大司馬寶座，第一件事就是投棋布子，安排人事。為了報答叔父們的提攜關照，首先重用成都侯王商的兒子王邑、曲陽侯王根的兒子王涉等王氏宗親。除此之外，王莽不忘當年承諾，也奏請漢平帝任命劉歆為右曹太中大夫，掌管典章制度；任命莊尤為執金吾，跟隨自己左右，掌京師盜賊、考按疑獄等事；任命桓譚為掌樂大夫，掌管祭祀禮儀。
對于依仗傅氏權勢爬上高位，胡作非為民怨沸騰的官員，不是誅殺掃蕩，就是流放到蠻荒洪野。種種霹靂手段，不但沒有引起朝野震動，反而贏得交口稱贊。全國上下都以為大司馬掃除奸邪、廓清朝廷，奄奄一息的大漢朝有了復興的希望。
這天，王莽將劉歆、莊尤、桓譚等人召來議事。
大司馬府依舊儉約干淨，廳堂之上並無什麼額外擺設，無非是些半新不舊的木架幾案、筆墨竹簡之類，連官宦人家常見的錦帛字畫、木版雕刻也未見幾幅。一尊香爐正燃起一柱裊裊青煙，一名衣著清素的奴婢在旁邊輕輕剔去香灰。王莽在廳前來回踱步，等候幾位客人。
不一會，幾位客人陸續到來。眾人一陣寒喧，問長問短，依次落座。王莽吩咐婢女上了一道清茶，饒有興致道︰「我在南陽郡閉門三年，發現了一種極好的茶葉。此茶葉片鮮女敕肥厚，色澤碧綠，沖泡時香氣馥郁，滋味醇厚，實乃茶中上品。今年趁友人從宛城到長安，順路捎了一些回來。請諸位品嘗品嘗！」眾人呷過一口茶水，果然爽口宜人，紛紛贊嘆起來。
王莽放下茶盞，環視一圈，緩緩開口道︰「諸位，今天請大家來，一是多年不曾團聚，難免想念，與大家敘敘舊。二來呢，我重新接任大司馬，有很多事想與大家議議，還望各位鼎力相助！」
其實敘舊也就是個幌子，走走過場，王莽全身心撲在朝政上，哪有功夫听大家閑扯。所以，他的真實意圖還是想听听大家對朝局的看法。大家也明白王莽的心思，三言兩語一過渡，很快就切入了主題。
莊尤這些年對外戚干政深感憂慮，見王莽有心征求大家對朝局的看法，便回道︰「哀帝時傅氏、丁氏干預朝綱，朝綱崩壞。如今平帝繼位，其母族一旦興起，只怕重蹈覆轍。不如及早謀劃……」
莊尤尚未說完，王莽就明白莊尤的意思了，打斷莊尤的話，解釋道︰「我已啟奏皇上，封平帝的母親衛姬為中山孝王後，賜帝舅衛寶、衛玄爵關內候，一律只準留在中山，不得擅入京師。不可此舉妥否？」莊尤沒想到王莽已經暗中運作，謀劃妥當，便揖手道︰「大司馬高明！」
桓譚素來耿直，好直言他人長短，指斥俗儒，言談之間，令人芒刺在背︰「大司馬，我大漢朝堂上下，不僅皇上深居宮中，三公九卿也不諳民情，民間疾苦沒有幾人能夠尋訪體察。文武百官只貫于在朝堂清談論道，對于緩解貧窮饑寒無甚益處。大司馬雖然宅心仁厚，體恤百姓，但也需要考慮如何讓民情民意上達聖听。」
王莽輕輕用指頭彈著幾案，掂量著每一個字的份量，正色道︰「關于體察民情事，我打算設置‘進善旌’，收集民眾的意見建議；設置‘誹謗木’，听取大家的批評；設置‘敢諫鼓’，讓百姓有申訴的地方。同時派四位諫大夫坐在王路四門專門接待到京師告狀的民眾。另外，今後還打算派出八名風俗使者專門到民間訪貧問苦。如何？」
桓譚沒想到王莽考慮得如此周全，竟然一時語塞。既然想不出更多更好的法子，只好默然點頭。
劉歆許久未說話。王莽抬頭看了看劉歆，「該你了，說說吧！」
劉歆似乎胸有成竹，干脆站了起來站在堂中，環視眾人，左手伸出三根指頭，「當年在‘敦學坊’論及我朝三大禍根，大司馬還記得否？」
王莽一听，面色一斂，知道劉歆想說什麼，便道︰「自然記得，你有什麼高見只管道來！」
劉歆站起來，慷慨道︰「那我就姑妄言之，請諸位姑妄听之。」
「限田、限奴、治貪乃我朝大事，不能不說。漢哀帝時大司馬力推‘限田令’，田地價格由此回落，如果哀帝一以貫之，限田之舉必已奏效。可惜哀帝貶大司馬于南陽，‘限田令’有始無終，最後不了了之，讓人痛惜。如今天下蒼生處在水深火熱之中，遏制土地兼並已是當務之急。臣以為可以參照《周禮》記載的井田制，推行田地改革，解萬民于倒懸。」
「限田令」本就是王莽的杰作，听了劉歆這一番盛贊，王莽頗為自得，對深化改革也來了興趣。道︰「願聞其詳！」
劉歆不慌不亂，右手也逐次伸出三根指頭，言辭鏗鏘。「要點有三︰一是土地改稱王田，禁止買賣；二是男子不滿八口之家而田過九百畝者，余田應分與九族、鄰里或鄉黨；三是無田的民夫按一夫一婦百畝授田。這樣，耕者有其田，人民安居樂業，自然天下大同。」
王莽撫額沉思，又道︰「哪限奴之事又當如何？」
劉歆雙手一抱，躬身為禮。決定將自己的設想和盤托出，毫不保留。「自秦漢之交，豪富私蓄奴婢已然成風，延至今日，為禍更烈，以至編戶不足、兵源短缺、稅賦日減。所以私蓄奴婢之事不可小覷，應當與限田一並考慮。」
「我以為應當下旨嚴禁奴婢買賣，但允許將奴婢釋放出來成為庶人。另外，既然貪腐也是三大禍根之一，那麼治貪也得一並進行。可以借限田限奴之機，懲辦一批貪腐分子，貪瀆之風必可收斂。這樣，三大禍根盡皆根除，大漢必定興盛。」
王莽考慮問題比以前穩重得多，沉吟許久，道︰「劉兄所言一語破的，似無不妥。只是此等大事，須得從長計議，謀定而後動。依我看，劉兄還是先設法集中天下的才學之士，反復斟酌商量，拿出一個穩妥的辦法來。然後多方征求意見，再頒發施行也不晚。」
王莽將三人的觀點梳理了一遍，分出輕重緩急。「這樣吧，莊兄之議是當下急務，應當趕緊去辦。桓兄的意見剛才我也回復了，不直接牽涉公卿太多利益，可以趁早部署下去。劉兄所慮皆國之大事，錯綜復雜，非常棘手。且容我再三考慮，再行商議。」
王莽停了停，招呼府中奴僕，抬出幾箱皇上賞賜的財物。道︰「前些時候，我從宛城返回長安，一路上見到無數顛沛流離的災民，實在是于心不忍。回到長安，朝廷給我不少賞賜，王莽受之有愧。我在宛城三年，早已習慣青衣素食，對身外之物看淡如水。這些賞賜的財物對我來說意義不大，你們順路把這些財物交到府庫，囑托大司農拿去救濟百姓吧！」
言猶未落，一座皆驚。莊尤等人面面相覷。良久，都起身揖手道︰「大司馬真是周公再世。與大司馬相比，我等簡單無地自容。大司馬如此仁厚之心，實乃大漢萬民之福。」
宛城至長安之間有處沔水渡，是從宛城到長安必須要經過的一個渡口。
這天，沔水渡口來了一老一少︰老人看來清瘦卻十分白晰，顯然是養尊處優慣了，言談之間有點頤指氣使之感；那個年青人正好相反，性情謙遜，面相和善，或許是常到田間地頭遭烈日暴曬的緣故，膚色黝黑發亮。
這老者乃舂陵侯劉敞。年青人則是漢高祖劉季的九世孫，南頓縣令劉欽的公子劉秀。
這個劉秀就是王莽當年在蔡陽田間見過的清秀小孩。劉秀九歲時父親病故，與哥哥劉伯升一起隨叔叔劉良一起生活，如今已是十六七歲年紀。論輩份，舂陵侯劉敞是劉秀的叔父。
這次劉秀與舂陵侯劉敞準備前往長安，目的卻各不相同。前些年王莽蟄居南陽期間，曾經奏請皇上免除蔡陽三年田稅，當地官員卻只免一年，第二年依舊征賦。舂陵侯劉敞不滿，拿著第二年繳稅的憑據要進京告狀。正好劉秀有志赴京師求學，便帶著劉秀一同前往長安。
烏啼，月升，寒星滿天。沔水岸邊到處是細碎的私語，與煙桿剝剝的敲著船舷的聲音。天空中偶爾有流星曳了長長的光芒下墜，引得小孩子一陣尖叫打鬧。
劉秀第一次出遠門，蹲在客船上對著江邊漁火發愁。透過渡口木樁上高掛的燈籠，看到一位師太身背劍囊匆匆趕來，似乎也要連夜渡沔水，一身衣飾，甚是單寒。師太上船後，用奇怪的眼光注視劉秀良久。
劉秀面相奇特，厚耳垂珠，鼻如懸膽，尤其額頭光潤平滑，闊大如覆肝，經常引得眾人回眸，劉秀見怪不怪。但這個師太的眼光的確不同，讓人心里發慌。劉秀很不自在，正要開口詢問，船上一個潑皮與舟子突然爭吵起來。
眾人圍觀，半天才搞明白。原來這個潑皮嫌夜渡沔水比平時貴了幾文錢，與船家不依不饒。師太朝那個潑皮看了看，輕輕嘆道︰「此人命在須臾，還要計較這幾文錢，豈不荒唐？」
劉秀听得師太的輕嘆，心中不解。不一會，渡船離岸，剛才那個吵鬧的潑皮被船上帆腳一掃，墮入江中。深秋寒江，沒有人敢下水相救。那人在水中掙扎片刻，沒入水中再無蹤影。劉秀回想師太那一聲嘆息，這才知道師太頗有先見之明，絕非等閑之輩，心中頓生敬畏。
客船到了江中，江風驟起，水流奔涌，客船在江心旋轉不止，左右顛簸，眼看就要翻沉。那師太從船中站起身來，一提拂塵，單掌立于胸前，禹步誦咒，剛才還處在驚風駭浪中的客船立刻穩定下來。任憑周圍數丈之外風掀浪涌，客船卻風平浪靜地渡過了沔水。
到了岸邊，一船人止住驚恐。舂陵侯劉敞帶著眾人上前向師太道謝。
那師太輕聲念完法咒，才對眾人道︰「剛才墮江而亡的那個人，不是貧道不救他，是他命數已盡，貧道不敢違逆天命擅自施救。但是今天這船上，卻有一位貴人，身系蒼生禍福，遇到厄難應當得到救助，這也是天命，所以我不能讓渡船翻沉。听天順命之舉，你們何必道謝呢？」
舂陵侯劉敞對師太道︰「師太的訓導，乃順天應時、安身立命之言。在下終身受益，必定謹遵教導！」
師太卻搖搖頭，「听天順命這個道理也不全對。從個人來說，一身之窮達當安命，不安命，則奔競排軋，無所不至。但是關系到國計民生的大事，則不可言命。天地之生才，朝廷之設官，都是為了補救天命氣數的。身握事權，不以蒼生為念，一味听天由命，天地何必生此才，朝廷何必設此官？所以聖賢立命之學，諸位不可不慎。」
眾人听了，紛紛嘆服。末了，師太指著劉秀對舂陵侯劉敞說︰「這孩子骨格清奇，深藏慧根，天
降大任于他，你要善加關照才是！」劉敞拜問師太名號，師太笑而不答。
正要分手，師太卻回身對劉秀說︰「兩位往長安去，可否帶一封書信到西華山靈虛峰彌陀寺？」劉秀忙躬身道︰「無妨無妨，但請吩咐！」
一方絲帛凌空浮出，師太取出一支筆，就著那方絲帛疾書數行。盡管筆力遒勁，但絲帛凌空斜垂紋絲不動，驚得眾人目瞪口呆。
師太收了筆，疊了絲帛裝于囊中，手指一帶，幻出一道白光封了信口，交給劉秀道︰「你到了西華山腳下，會看見一大片樹林。其中有一顆千年古樹，高大茂盛。你去時只要敲一下大樹，就會有人出來接你。」
劉敞待那師太走後，詫異道︰「我們一個字沒提，她居然就知道我們去長安。看來我們今天真的遇到異人了。可惜這師太不肯以名號相告，甚為遺憾！」