王莽復出，勵精圖治，以拯救天下蒼生為已任，兼以霹靂手段整肅綱紀，天下為之震動。桓譚作為王莽「敦學坊」學友之一，自然歡欣鼓舞，長吁了一口氣，以為振興大漢王朝指日可待。
不料過了一段時間，桓譚又莫明其妙地有些憂心，感到朝政似有欠妥之處。在家中苦苦思索數日，沒有理出什麼頭緒。思前想後，忽然記起一個人來，感覺此人或許能夠解開自己心中的疑團，顧不得與家人交代，急急忙忙要出門拜訪。臨出門又想起點什麼，回到府中拎了兩壇酒，才吩咐車夫起駕。
桓譚出門想要拜訪的不是別人，正是官職低微卻大名鼎鼎的揚雄。
揚雄，字子雲，蜀郡成都人，素有才名，漢成帝時奉召入宮。揚雄、劉歆、桓譚與王莽曾同在黃門為郎。王莽攝政後，劉歆、桓譚也身居高位。揚雄雖已白發盈頭，卻仍在黃門擔任郎官。
「郎」是帝王侍從「郎官」的簡稱，郎即古「廊」字，原意為宮殿的廊。所以，郎官的職責就是宿衛宮殿，出入侍從帝王左右，以備顧問或供差遣。
後世有時把在內宮侍候皇帝的宦官也稱作「黃門」，那是因為在漢朝時還有黃門令的官職，由宦者擔任，出入後宮。其實黃門郎和黃門令並不相同，最顯著的不同就在于黃門郎不需要挨那一刀，是「全須全尾兒」的男子漢。
黃門郎本來是進入仕途的一條捷徑。黃門郎任職期間表現突出的，有很多外調內升的機會，西漢大部分儒生都把能夠擔任「黃門郎」看作踏上仕途的必經之路。
揚雄能夠到長安成為帝王侍眾，在黃門任職，全是因為文采飛揚、才名遠著的緣故。但揚雄又與其他郎官不同，明明身處仕途捷徑，上蒼偏不垂青于他，數十年竟未得提升。
揚雄仕途上不求進取，常遭人冷嘲熱諷，為避免不必要的麻煩，不惜離群索居。揚雄不在意世俗議論，生活上也不修邊幅，埋頭于簡牘之間，自得其樂。有時藏身書齋數月不下樓，長時間不換洗衣服，不洗臉、不瀨口、不洗澡，一襲官袍之上經常到處是湯汁油漬汗跡等污斑。
揚雄秩不過四百石，薪俸微薄，生活清貧。桓譚仰慕揚雄，不時接濟，二人極為投緣。除了桓譚，劉歆、莊尤等人也與揚雄趣味相投。
揚雄來自西蜀，自小就會幾手烹飪絕活。揚雄又樂此不疲，不畏他人閑言碎語，親自煮酒做菜，答謝友人。所以，友人貪戀揚雄的幾道拿手好菜，時常拎著酒到揚雄居處小酌幾杯。
揚雄俸祿不多，卻極其嗜酒，又極慷慨。只要有酒，那點俸祿任憑親友同事花費，不消數日便囊中羞澀。好在有劉歆、桓譚等人相助，否則免不了入不敷出，有了上頓停了下頓。
這天揚雄一如既往，依舊呆在書齋。
揚雄在小小的書齋里，焚起一爐香。裊裊的一縷煙線筆直地上升，一直戳到屋頂。好像屋里的空氣是絕對的靜止，沒有攪動出一點波瀾似的。揚雄握著一卷竹簡若有所思，獨自黯黯地望著那條煙線發愣。
屋外庭院中的紫丁香還帶著不少嫣紅焦黃的葉子，枯葉亂枝的聲響可以很清晰地听到︰先是清脆輕微的折斷聲，然後是撞擊著枝干的磕踫聲，最後是飄落到空階上發出的拍打聲。
揚雄的這處書齋，房屋已經破舊了，但間架磚木都還結實。院子里花木扶疏，苔痕上階，草色入簾，很是幽靜。整個書齋中最顯眼的，當然是那一床竹簡，散亂地堆在木榻之上，年年歲歲，似乎從未利索過。
門外響起車馬的聲音，隨著車夫「吁」的一聲，那高頭大馬嘶鳴一聲，停住了腳步。
揚雄對這種聲音已經十分熟悉，甚至能夠分辨出是桓譚的車駕。心中一喜，知道桓譚來此，必定要攜帶兩壇好酒。便放下書卷，出門來迎桓譚入內。
桓譚一路苦苦思索，到了揚雄居處，才想明白要與揚雄討論的問題。抬頭望見揚雄在門口迎候，便跳下車來。
漢代名士多戴絲絛或葛制成的頭巾，手持羽扇，習以成風。揚雄學富五車，博通經典，卻不肯仿效，偏偏迂腐，還是中規中矩地將頭巾納于進賢冠下，站在門口一本正經地等著桓譚。
桓譚趨步向前道︰「子雲兄，多日不見又漸憔悴。莫不是又閉門謝客整日苦讀經書了？」揚雄「嘿嘿」痴笑，道︰「前些日子南陽太守委托門下掾孔休捎了幾卷古籍過來，老夫一連三日緊鎖大門，日夜研讀。今天剛剛有些心得，老弟就過來了，正好慶賀慶賀。咦，酒呢？」
揚雄見桓譚手中空空，才突然想起，沒有酒這慶賀恐怕就搞不成了！
桓譚故作憾態，對揚雄道︰「今日出門匆忙，不曾帶得好酒……」桓譚還沒說完，揚雄便已一臉悵然，頗顯失落之態！
桓譚話題一轉，又道︰「幸虧出門後又想起子雲兄嗜酒愛酒，所以又返回家中挑了兩壺好酒過來！」
揚雄一听，頓時又喜上眉梢，哪管桓譚是否故意戲弄，只顧從車上取下兩壇酒仔細打量，興沖沖道︰「嗯，是兩壇好酒，頗有些年頭了！走，趕緊進屋吧，老夫已吩咐廚子準備下酒菜了，等會老夫親自下廚烹制。」
揚雄挽起衣袖，到廚房抄勺主廚，稀里嘩啦炒了幾個菜，吩咐廚子送上食案。揚雄被煙燻火燎，咳了幾聲。桓譚來扶揚雄回到堂上，兩人還未坐穩，門口又是一陣車轔轔、馬瀟瀟，顯然又有貴客登臨。
揚雄一听，停箸對桓譚輕聲道︰「君山老弟，你猜猜是誰來了？」桓譚搖搖頭，苦笑道︰「慚愧，小弟耳背，還沒有听聲辯人的本事！」
揚雄有些得意地輕聲道︰「那老夫就告訴你吧，一定是莊尤那小子來了！莊尤自小投靠遠房曾祖父長大，住在成都附近三清觀，老夫是看著他長大的。他曾祖父那可是赫赫有名的莊君平老先生。」
說到莊君平，揚雄臉上浮現一種出自內心、難以掩飾的欽佩神色。「莊老先生在成都街頭卜筮，一支鐵筆分休咎、三個金錢定吉凶，日得百錢即閉門講授《老子》，一生不願做官。在下敬仰不已，曾經追隨先生多年，受益匪淺。」
但話題轉到莊尤身上後，揚雄卻皺起了眉頭，「莊尤這小子與老先生不同，執意尋求功名，千里迢迢來到京城打拼，一門心思要建不世之功。他比老夫機靈多了，攀了王莽這根高枝，所以後來居上，竟然擠身于二千石高官行列。這小子眼高于頂，向來瞧不起人。如果不是看在多年同鄉份上，是不會來看望我這個糟老頭子的。」
桓譚非常熟悉莊尤的個性，听了揚雄的評價，微微笑了笑，覺得還算貼切，未予反駁。不多時，果然是莊尤進了大門。看看桓譚在座，兩壇酒擺在案上，便道︰「原來桓大人也在，幸會幸會！」
揚雄招呼莊尤坐下，莊尤擺擺手，道︰「先不急喝酒。揚老伯，前些日子成都來人，又匆匆回去了。捎了些西蜀的風味土產，托晚輩轉給老伯，沒想今天正好可以派上用場！」莊尤招招手，讓人將幾箱臘肉、香薰之類的東西抬進府中。
揚雄「嘿嘿」痴笑幾聲，才道︰「是成都的官員送給賢佷的吧？成都的那些屁官早就不來看老夫了。老夫在長安幾十年了還是一個郎官，他們都嫌老夫丟人丟大了！多虧賢佷還有幾份孝心，記得來看看老夫。不過也用不著拿成都那幾個屁官當幌子！」
莊尤面色有些尷尬，道︰「老伯您說笑了，成都那些官員膽子再大，也不敢不把京官當回事。是吧？」揚雄擺擺手，道︰「算了，算了，別說那麼多了，既然東西拿來了，就弄點來嘗嘗吧！賢佷趕緊坐！」
三人落座，執酒對飲，話題自然而然又落到軼聞趣事上來。莊尤首先想到一件事，大惑不解地對揚雄道︰「大司馬不知道中了什麼邪，吩咐下人打制一把長柄九葉的陰陽扇，整天拿在手上揮來揮去，總叫人感到別扭。你們沒什麼感覺嗎？」
揚雄本要昂頭飲酒，听完莊尤的話，反倒把酒盞重重地擱到了案上，盯著莊尤道︰「長柄九葉的陰陽扇？」莊尤見揚雄神色古怪，不知說錯了什麼，又想了想，才肯定地道︰「嗯，晚輩數次到大司馬府，都踫到大司馬手持陰陽扇，不管陰雨晴熱，總喜歡拿它時不時擋在胸前。」
揚雄嘆了口氣，道︰「這不是個好兆頭。如此說來，天下局勢只怕又要大變了！」
桓譚不解，怔道︰「子雲兄何出此言？」
揚雄不搭話，一仰脖子，一杯烈酒下肚，又抹了抹嘴，才回道︰「早年，我在成都曾听莊老先生說過，過去做羽扇的，把木頭刻成鳥骨的形狀，排列十根羽毛，是為了取一個全數。大司馬把羽毛的數目減為九根，意圖昭然若揭。為什麼？因為九是大數，天子之數，常人總是要避諱。大司馬將短柄改為長柄，又把十根羽毛刻意減為九根，分明是盯住大位企圖執掌更多的權柄。所以，這柄陰陽扇恐怕不是什麼好的征兆！」
莊尤以為揚雄會講出什麼驚世駭俗的觀點，沒想到只是毫無根據的臆測，搖搖頭，大不以為然，對揚雄道︰「看來老伯研究《易經》入魔了，芝麻大點事也能看出禍福吉凶來！以晚輩對大司馬的了解，大司馬應當沒有奪權篡位的想法。這種事關系重大，還是不要猜疑為好！」
揚雄「嘿嘿」冷笑兩聲，道︰「說得好，好得很，算老夫沒說。不過天意從來高難料，既然預兆已經出現了，就算大司馬眼下沒有這種意圖，時局也一定會朝這個方向發展。」
桓譚對「長柄九葉陰陽扇」不太知情，實在有些模不清頭腦，不過就他自己的感覺，問題應該不會如揚雄所猜想的那麼嚴重。
桓譚開口對揚雄道︰「子雲兄，說句公道話，大司馬復出以來，的確是大刀闊斧，采取了很多震驚天下的中興之策，得到海內百姓一致稱頌。他忠心耿耿，天人共鑒，這才被封為安漢公。要說安漢公有篡奪天下之心，在下絕然不信。再說，在下與大司馬一起曾在‘敦學坊’苦讀儒家經典，大司馬在任上謹遵禮法，可以稱為天下表率，如何會自毀清譽，行大逆不道之舉？」
桓譚言畢，只是搖頭，顯然也不把揚雄的話放在心上。
三人僵在當場不再說話。
片刻，莊尤才對桓譚道︰「君山至此，所為何來？」經莊尤一提醒，桓譚又想起今日來此的意圖，便岔開話題，對揚雄道︰「子雲兄，陰陽扇的事就別提了。小弟今天來貴府，的確是有一件想不明白的事，特來請教！」
 
;揚雄一邊悶頭喝酒，一邊氣呼呼地道︰「你這兩個小子不把老夫的話當一回事，氣煞老夫。罷了，罷了，老夫不與你等計較。桓君山有什麼事，只管問吧！不過，請教兩個字就不要提了，反正你們也不把老夫放在眼里！」
桓譚苦笑道︰「子雲兄休要生氣，我等見識淺薄，不像老兄那樣高瞻遠矚，何必與我等凡夫俗子計較，是吧？我今天來只為一件小事，這件事一直困擾著我。」
「什麼事能夠困擾桓大人？能夠困擾桓大人的事只怕不會是小事吧！」揚雄翻了翻眼楮，冷不丁插了一句。
桓譚搖搖頭，「桓譚愚鈍，揚大人休要笑話，還是言歸正傳吧。大司馬復出以來，快刀斬亂麻，搞了不少救濟動作，大把大把地撒銀子。這些事按說都是善舉，得民心順民意，要說有什麼不妥好象也不是，但我總是覺得有些不對勁，隱隱約約埋藏禍端。這種奇怪的感覺驅之不去。不知子雲兄有沒有不祥的預感？」
揚雄停下筷箸，沒好氣地道︰「老夫能有什麼預感！老夫歷經數朝，只知道前朝皇帝雖然也都心憂天下，想為蒼生謀福，但絕不輕言恩惠，免稅提俸。想文景帝時，錢爛在少府、糧食霉在倉庫，文景帝都不肯提高俸祿。知道為什麼嗎？」
揚雄打了個嗝，毫不客氣地拿筷子敲了敲碗沿，「因為口子一開，財力不夠難以持久。如果遇到天災**想要壓縮開支，到了那個時候，就算你把心掏出來，也沒人會理解你。所以為政之道，必以謹慎、勤儉為首要之事，切不可妄行改革之法，大司馬好像沒有悟到這一點。」
桓譚還沒做出什麼反應，倒是莊尤先驚得將筷子撂在案上！驚呼道︰「前些日子晚輩還建議大司馬繼續免除百姓賦稅，如果真如老伯所言，那晚輩豈不是好心辦了壞事？」
揚雄依舊是那幅孤傲模樣，「嘿嘿」笑道︰「如果好心就能辦成好事，那天下之事就交給幾個老好人得了。老夫看這個大司馬還真是頭腦簡單，以為就靠你們幾個人就能把天下治理好，豈非笑話！」
桓譚從揚雄的話中醒悟過來，驚疑道︰「子雲兄是怕大司馬隨便許諾，將來無法兌現，會留下輕諾寡信的壞名聲，失信于天下以致釀成禍患吧？」
桓譚越想越是膽寒，給揚雄斟滿酒，恭恭敬敬地遞過去。「子雲兄不愧是數朝老臣，一下子就抓住了要害，小弟在家中苦思數日也沒理清頭緒。老兄果然眼光深遠，我等不能及也。佩服，佩服！」
桓譚心中豁然開朗，剛興奮了一會，又想起揚雄的後半句話來。便頓了頓道︰「子雲兄除了擔心大司馬輕諾寡信，似乎以為在用人上也有致禍之根？」
揚雄握著筷子，環視一圈，夾了兩塊臘肉，咀嚼一番，連連稱贊︰「這才是地道的巴蜀風味。多年不嘗了，還是想念家鄉啊！成都真是個好地方，老夫一定要抽時間回家轉轉。」
莊尤見揚雄顧左右而言他，看了看桓譚，兩人相對苦笑。莊尤道︰「老伯，是不是覺得劉歆劉文叔、桓譚桓大人，還有晚輩等人才疏學淺，不能勝任官職，所以您老為天下擔憂？」
揚雄听完，「呸」了一聲，道︰「胡扯，老夫雖然也並不怎麼看好你們，也沒有覺得有什麼不好。誰說你們不好了？好歹你等也是當今朝上難得的幾個聰明人。老夫是說光靠你們幾個人就可以廣施仁政了嗎？」
桓譚搖搖頭，對揚雄道︰「子雲兄的話，我等不甚明白，還請明言！」
揚雄「唉」了一聲，有點不耐煩地道︰「這有什麼想不明白的。老夫有個習慣，你們不是不知道。那就是老夫經常懷揣筆墨、木簡對來長安任職的官員一個個交流拜訪，所以對地方官員的熟悉程度不比你們差。這些官員當中十個有八個都是酒 飯袋，只會當官不會做事。你們設想的那些好事，到了他們那里肯定面目全非，哪里還會有下文？有的官員怕老夫斥責，見到老夫去拜訪他們，都嚇得不敢照面。你們說，天下之事是你們幾個人能夠包辦的嗎？」
莊尤、桓譚一听，難以反駁，只得沉默不言。