話說劉秀自長安返回後，因為年成不好，余糧不多，也不再干販糧的勾當。除了偶爾與兄長劉伯升討論時局，對天下大事憂心忡忡之外，多數時候則思念陰麗華整日茶飯不香，常常捧著經卷走神，屢次被劉伯升發現。劉伯升反復詢問，劉秀始終長嘆不言。
後來，劉伯升找到叔父，也就是舂陵侯劉敞探听究竟，才明白劉秀在西華山遇仙的事。听說劉秀還說過「做官當做執金吾、娶妻當娶陰麗華」的話，劉伯升不由得哈哈大笑，道︰「沒想到三弟除了種地，也還有其他志向嘛。有想法就好，難得，難得。」
為了消解劉秀的愁悶，劉伯升便硬拉著劉秀到外面轉轉，順道拜訪當地名士蔡少公。這一天，蔡少公家里賓朋滿座，听劉秀自報家門後，蔡少公听了一驚。這個蔡少公對圖讖頗有研究，盯著劉秀看了半天，喃喃道︰「劉秀？你叫劉秀？」
劉秀搞不清蔡少公的意圖，點了點頭，笑道︰「我就是劉秀，如假包換。」蔡少公臉上浮現狐疑不定的神色，左瞧瞧右看看，過了半天，才緩緩道︰「據老夫推算，將來一個名叫劉秀的人當為真命天子，莫非就是你？」
眾人一听，哄笑起來︰「他？不是吧！應當是國師公罷。」
劉秀見眾人瞧不起自己，大怒，道︰「我在長安求學多時，知道國師公原來叫劉歆，後來才改名叫劉秀。這個冒牌的劉秀，當不得真命天子！」
眾人听了，先是瞠目結舌，繼而哄笑起來。其中有人譏諷劉秀道︰「你就是那個守著一畝三分地，日思夜想要娶仙女的劉秀？一個沉浸在兒女情長當中不能自拔的人，還妄想九五之尊，豈非笑話？還是去做你的白日美夢吧！馳騁疆場、逐鹿中原、問鼎天下可不比拿著鐮刀種莊稼，不是鬧著玩的。」
劉秀臉色大變，道︰「我劉秀偏要做一番轟轟烈烈的事業，你們等著瞧吧！」言畢，甩袖而去。
劉伯升搖了搖頭，大為困惑。平時這個三弟沉默寡言，老實穩重，這些日子居然屢夸海口，的確出人意料。劉伯升苦笑著跟蔡少公告個別，追出來跟上劉秀，一道回舂陵去。
劉秀自遇蔡少公後，除了常常到田間地頭擺弄些農活，漫步鄉間小道思念陰麗華，讀書習文也更加刻苦。兄長劉伯升一方面刮目相看，一方面深感不滿。一日，對劉秀道︰「辛勤稼穡，僅能飽一人之肚月復；讀書習文，無法苟全性命于亂世。三弟既然有志建功立業，就應當習騎射、練兵械。只有練就一身武藝，才能縱橫于千軍萬馬，創千秋偉業。」
劉伯升執意拽著劉秀到演武場上習練刀槍，劉秀拗不過兄長，只得每日硬著頭皮操練家傳刀法。不想天長日久，也頗得刀法精髓。
劉伯升與劉秀不同，性情剛毅，慷慨而有大節，有高祖遺風。尤其是喜歡交結豪杰之士，在鄉鄰眼里是一個惹事的主。這日領著族人剛剛操練完畢，便有人來報，稱劉伯升的一幫朋友約劉伯升兄弟到宛城相聚。劉伯升自然不會推辭，招呼劉秀等人收拾收拾一並到宛城赴宴。
劉伯升與劉秀會合李通、李軼、宗佻、朱祐等一眾當地豪杰，來到白水河邊等候過江。劉伯升望著白水河岸邊那一片廣闊的田地，突然道︰「我三弟是方圓百里的種田能手，填飽肚子不成問題。大家看，比得上高祖皇帝之兄劉仲嗎？」
漢高祖劉季之兄叫劉仲，是種田行家。劉伯升以高祖自比來嘲諷劉秀，眾人自然明白，頓時哄然大笑。不料，此時的劉秀已不比當年的憨厚，聞言勃然變色道︰「大丈夫生于天地之間，要是你們都能封侯拜相，難道我劉文叔就不能彪炳千古！」
殘陽如血，在散亂無章的雲朵霞片中徐徐下沉，把暗紅色的斜暉，閃爍不定地蒙在白水河河面上。在白水河邊候船的人群當中，有一位青色苧袍、眉宇軒昂的道長，聞听劉秀之言，不覺轉頭打量了一下。
這道長就是從滍水而來的太極玄毅真人張良。
這一打量不要緊，張良心口一下子咚咚亂跳。「真是奇了，等船的這一群人從面相看幾乎全都是王侯將相，天下有如此湊巧之事？」張良不由停了腳步，有意識讓這些人先登船，自己則站在一旁暗自打量。從首先上船的劉伯升到最後上船的劉秀，張良都默默掐指推算了一遍。等眾人進艙之後，才不緊不慢緩步上船。
這時，一彎新月已經高高地掛在天空，在河面上投下淡淡的銀光，更增添了一絲涼意。天空中幾點疏星，散圍在彎月旁邊，光線十分柔弱。清朗的夜空，扯著幾片淺藍色的布幔，飄帶似的一縷縷雲絲，斜蓋著浩瀚銀河。
張良似乎漫不經心，靠在劉秀旁邊的客艙坐下。觀看劉秀的容貌頗似高祖劉季，便詢問劉秀道︰「長沙王劉發當年曾封于此處，想必長沙王後裔還居住在這個地方。年青人可听說過？」
劉秀見張良氣軒軒昂，便恭敬地回道︰「在下便是長沙王後裔，高祖九世之孫，名叫劉秀。族人皆居住在南陽郡。不知道長如何稱呼？」張良朝劉秀定楮細看，「哦」了一聲，道︰「原來如此，年青人相貌堂堂，將來必成大業啊！」
劉伯升听到張良夸獎劉秀，便指著周圍人等，道︰「道長看我們面相如何？」張良對周圍豪杰之士似乎不再上心，只是隨口道︰「諸位都是前程遠大，只是不如這位小兄弟就是了。」眾人怔了一下，繼而哄笑道︰「道長不會看走眼吧？」
張良目視他處，不再言語。劉秀被眾人笑話，低頭悶坐，亦不再言。張良見江上西風甚急，礁石崢嶸，偶然想起一句詩，吟道︰「白浪簸船頭，行人怯石尤。」但上句一出，下句卻始終想不起來，吟哦許久，忽然閉目微吟曰︰「如何紅袖女，尚倚最高樓？」繼而對劉秀微微笑道︰「年青人，你看老夫這首詩如何？」劉秀雖不知所雲，卻不願攪擾道長雅興，仍然點頭稱是。
不多時，船靠岸邊，船夫上岸系牢纜繩。劉秀一抬頭，漁燈掩映之中，正好看見一女子佇立樓上，身著經袖！劉秀想起剛才那位道長的詩句，猛然吃了一驚。
「剛才自對岸而來，煙水渺茫，廬舍遮映，那道長如何竟能夠望見對岸的情形？」劉秀偷偷拉兄長的衣袖，往岸邊高樓一指。劉伯升剛才也听到了張良的那幾句詩，一見之下乃大驚。趕緊回頭去尋道長，張良卻早已飄然而去。
劉伯升知道那道長乃異人，這才對道長的話回過味來，轉頭盯著劉秀，不由暗自尋思︰「道長說文叔能成大業，就他現在這個樣子，難道我這三弟將來還真的能成大器？」
眾人上了岸，也不敢再笑話劉秀，潛意識里覺得這個劉秀真的有些邪門。劉伯升在宛城的幾位朋友鄧晨、王霸、傅俊、任光等人，早已在酒鋪點好了酒菜，見劉伯升一眾人過來，忙迎上來招呼入座。眾人見案上稀里嘩啦滿滿的一大堆菜，便開始赤膊上陣，劃拳鬧酒，吆喝起來。劉秀跟著大家胡吃海塞一通，沒多少時候卻突然「噌」地站了起來。
劉伯升對自己這個兄弟，其實很在意，時常暗自留心。見劉秀站了起來，呆呆地望著門外，也忍不住順著劉秀的目光望去。
讓劉秀站起來痴痴呆望的不是別人，正是佛桑香界的三位女弟子。走在最前面是陰麗華，依舊是白衣如雪，風姿綽約，一雙眼楮如寒潭冰水，寧靜、深邃之中帶著一絲冷峻和孤傲。緊隨其後是柳紅葉，身佩紅山玉，腳穿鳳頭鞋，顯得嫻靜大方。最後進門的自然是李若水，背負「斷水」古劍，連劍鞘都泛著一片寒光。
同劉秀一樣，酒鋪里剛才還吆五喝六的聲音一下子靜了下來。李若水雖然走在最後，卻最先看到了劉秀。忍不住拉了一下陰麗華的衣袂，附在陰麗華耳邊輕聲道︰「你剛才還念著的那個傻小子，不就站在那里嗎？」陰麗華也發現了劉秀，臉一紅，低聲嗔道︰「你又來了！」
劉秀怔了許久，終于緩過勁來。鼓起勇氣上前對佛桑香界三位女弟子深深一揖道︰「三位姑娘，在下曾在西華山得睹芳容，不想今日有緣在宛城重逢。三位至此，定有要事。不知、不知在下能否效勞？」
李若水在後面輕推陰麗華，陰麗華明白這是李若水讓自己說話。陰麗華又羞又惱，暗中掐了李若水一下。但既然面對劉秀，卻又不能不說話。無可奈何，只得輕啟朱唇道︰「當年承蒙劉公子不辭辛勞傳遞師父信函，時間匆忙，未致感謝！今日得遇劉公子，大概也是機緣巧合罷。」
陰麗華說到機緣兩個字，又覺不妥，怕別人朝他處聯想。朝堂上掃了一眼，覺得店中人多眼雜，決意離開。道︰「劉公子與朋友吃酒，我們就不打擾了！」便想退出門外。不料李若水卻暗笑著接口道︰「劉公子，我們在棲月樓下榻。如想看望俺師姐，不妨來坐坐。」
陰麗華暗惱，卻不好阻攔李若水說話。柳紅葉也對劉秀略微欠了欠身子，道︰「劉公子，我們不打擾了！」便拉著陰麗華退出大堂轉身去了。
劉秀見陰麗華等人退出酒鋪，立即跟了出來。對陰麗華怯怯道︰「陰姑娘，在下，在下……俺家就在舂陵。如姑娘路過，望姑娘能夠光臨寒舍歇歇腳，在下願以薄酒一杯聊表心意。」陰麗華停了一下，微微點點頭，拉著李若水飄然而去。
劉伯升站在大堂上，突然有一種異樣的感覺。對送走陰麗華後返回的劉秀道︰「你是在西華山遇到她們的？」劉秀點了點頭，道︰「小弟的確是在西華山靈虛峰彌陀寺遇到三位姑娘，當時還有不少御空飛行的仙人呢。」劉伯升听完，長嘆一聲，道︰「三弟多有奇遇，今後如得仙家相助，他年何愁不能建功立業！」
陰麗華從酒鋪出來，朝李若水又狠狠掐了一下，道︰「沒大沒小，叫你多嘴。看我教不教訓你！」李若水一邊躲閃一邊對柳紅葉笑道︰「二師姐，你看大師姐，我好心幫她，大師姐反而要教訓我。你快給我評評理吧！」
陰麗華自然只是做做樣子，並不想要責罰李若水，三人一路說笑回棲月樓去了。