宛城出現靈瑞之氣，三界內盡皆風聞。通往宛城的驛道上，各色人等絡繹不絕，多半都是奔著那讖寶而來。一時間宛城平添許多詭異氣氛，流言蜚語漫浸全城。
太極玄毅真人張良也在趕往宛城過程中。一日行至滍水，已近黃昏時分。秋色如水，雁陣驚寒，落日的冷冷余暉鋪灑在江面上，默默注視著滍水滾滾東流。
張良放眼望去，江面閑著一艘漁船，隨著奔流的浩浩江水微微起伏。船頭坐著一位老者，或許就是船夫罷。大江風起，那老者見漁船被江水晃得飄離了岸邊，便緩緩站起來，順手抽過竹篙，往水中一擲，那漁舟打了一個旋，穩穩地泊在水中央，任憑江中波浪洶涌巍然不動。
張良對老者的身手頗感吃驚，略一遲疑後還是身形一飄，上船請老者擺渡過江。順便想與老者搭搭話。
老者看了看張良，微微點點頭，道︰「也好，你先進來坐下吧！」言罷，自去清理漁網，將小魚小蝦塞進竹簍。捧起江水洗了洗手，然後盤腿座在艙板上。兩鬢斑白的老者拍拍額頭，思索著什麼，額頭上面似乎盡是些風雨剝蝕的痕跡。
老者倒了兩盞烈酒，又從竹簍中拈出幾只蝦，分別往盞中一按。不一會，那蝦便卷曲了身子，如醉漢一般，亮著兩顆紅眼楮卻沒了知覺。
老者拈出醉蝦 嚓一口，愜意地點點頭。遞給張良一盞酒，緩緩道︰「老夫觀你面相，似乎是文雅之人。你要過江，老夫只有一個條件，就是對對子。只要你能對上來，老夫就擺你過江！」
張良一听，暗想︰「不知這老者葫蘆里賣的什麼藥？對對子雖然不是我什麼長處，卻也不懼。」便應承了下來。
老者指了指漁船的尾部，道︰「老夫剛才發現船尾漏水，找了一塊破布堵上，想到了一句話作為上聯，很簡單，就五個字‘孔子生舟末’。你要有什麼奇思妙想，就給老夫對個下聯吧！」
張良一听，並沒有想許多，只因望見漢中方向風馳電掣，便隨口對曰︰「光舞起漢中」。老者一听，面呈驚訝，望了望張良，許久才道︰「妙極妙極！」又長嘆道︰「看來你與光武有緣啊，老夫不得不渡你過江了。」
張良沒怎麼听清，略顯迷惑，自言自語道︰「我與光舞有緣，這是？」老者似乎也不願多解釋，起身撐起竹篙便送張良過江去了。
張良過了滍水，謝過老船夫，走了幾步，才醒悟過來，感覺自己的下聯對得並不怎麼高明。老船夫的上聯是話中有話，「舟末孔子」暗合「周末孔子」，自己的下聯並沒有明暗雙合的考慮，老船夫為何要連稱妙極？
張良越想越奇怪，忙轉頭去尋那船夫。但浩浩江面上，哪里還有一絲蹤影？
張良搖了搖頭，正了正背上的那枝長笛，沿著西風古道四處張望。路邊踫到一位行人，便問道︰「借問小兄弟，這是什麼地方？」
那年輕人回道︰「道長定是初來此地吧？這條河叫滍水，旁邊那座古鎮叫滍陽。宛洛一帶流傳一句話，叫做‘旱洛陽、澇南陽，好不過滍陽。’就是說滍陽這個水陸碼頭，交通便利，物產豐富，經濟十分繁榮，自古以來就是屯糧之所，兵家必爭之地呢。」
「哦，老夫受教了，謝謝小哥。」張良與那年輕人作別後，繼續前行，直至那道孤寂的身影慢慢隱入茫茫夜色之中。
蕭敬初與葉高、謝穎穎分手後，徑自趕往佛桑香界弟子落腳的客棧，路過一處高樓，听得輕聲笑語，隱約感覺是王子喬、李盛元的聲音。循聲望去，果然是王子喬、李盛元二人在樓台上。
蕭敬初心中一喜，大聲道︰「王師兄、李師兄！」王子喬、李盛元低頭一看是蕭敬初，也趕緊打招呼道︰「是蕭師弟呀。我們一路輾轉從長安跟到宛城，到處找你們，沒想到你倒是清閑。快上來歇會吧。」
蕭敬初見王子喬滿臉得意，不解地問李盛元道︰「王師兄這是怎麼啦？」
李盛元道︰「自鳴得意唄。剛才我們路過此處高樓，王師兄想上樓歇息，不料已有一位煉丹士模樣的人捷足先登了。王師兄很掃興，見煉丹士正靠窗午睡，而對窗另有一座樓台，有位少婦正向這邊刺繡，王師兄便偷偷穿上煉丹士月兌在一旁的外罩，然後打開窗戶作調戲少婦狀。少婦非常生氣，立即帶來了一大幫人向煉丹士興師問罪……」
「還是我說吧！」王子喬感覺李盛元說得不過癮，擺擺手，示意李盛元先歇歇。「說實在話，那煉丹士醒來時，猛一睜眼，目光如炬，深邃冷峻，讓人不寒而栗，周圍嘈雜的聲音竟然一下子就安靜了下來。你猜這人是誰？」
蕭敬初搖搖頭。王子喬拉大嗓門道︰「告訴你吧，是西門君惠那個大魔頭！當時我心里咯 一下，還以為惹上了大麻煩！好在那西門君惠似乎沒有認出我們，不甚計較。環視一圈後收拾一支長簫、背上一口奇怪的劍筒，披了外罩就下樓走了，居然沒有浪費一句話。」
蕭敬初驚出一身冷汗，道︰「還好，要是跟那西門老頭動起手來可就糟了！」
王子喬卻不慌張，「沒事，西門老兒輩份極高，不會動手自貶身價。這不，我跟你李師兄剛剛登上樓台不到一柱煙功夫，師兄正想躺著欄桿上睡一覺，卻看見你，蕭師弟過來了！」
李盛元頓了頓，往樓下看了看，對蕭敬初道︰「師父怕九重門為難你們，專門叫我倆與你們會合。好不容易跟蹤到南陽，卻斷了線索。噫，葉師兄呢？」李盛元沒見到葉高，趕緊問道。
听李盛元這麼一提，蕭敬初皺起了眉頭，對王子喬、李盛元道︰「我正想跟兩位師兄說說大師兄的事呢！」「哦，什麼事？」王子喬一邊斜躺著，體驗著醉臥樓台的舒適與愜意，一邊向蕭敬初問話。
蕭敬初嘆了一口氣，道︰「說來也邪門，前兩日我們在城郊一處廢園落腳，無意間踫到一位滯留廢園數十年的青衣女鬼。不想葉師兄竟與那女鬼十分投緣，居然要替那女子找十方大普門禪寺玄空大師超渡亡靈，讓女子重新投胎轉生。」
王子喬一听，驚得跳了起來，道︰「葉師兄不是一直對佛桑香界的陰師姐情有獨衷嗎？這麼快就移情別戀了？」
蕭敬初搖搖頭，道︰「我們跟佛桑香界幾位同道一路來到宛城，陰師姐對葉師兄一直不理不睬，弄得葉師兄很是郁悶。或許是因為這個緣故吧，葉師兄一踫到那位叫著謝穎穎的女子，好象一下子遇到了知音一樣，神魂顛倒，竟然連我這個師弟都不顧了，只想著英雄救美。還說什麼就算是師父踫上這事，也不會袖手不管。」
李盛元皺皺眉道︰「蕭師弟你別亂講話。這件事跟人家佛桑香界的陰師姐有什麼關系？既然她們到了宛城，沒準就住在附近，別讓她們听見了。哦，對了，那個什麼謝穎穎，在蕭師弟看來是個什麼樣的女子？」蕭敬初撓頭道︰「那謝穎穎生前是官宦人家的女兒。看起來倒是知書達理，雅靜動人，不像什麼陰毒之輩。」
王子喬听了半天後，道︰「既如此，反正師父不日也會趕到宛城，到時再給師父稟報吧。」蕭敬初忙道︰「師父要來宛城？」王子喬打了個哈欠，「師兄我猜的。你想想，現在江湖上的人都往宛城趕，師父會錯過這場熱鬧嗎？」
時不與兮歲不留，一葉落兮天地秋。宛城數日，盡是雨天，連綿秋雨落得人心發涼。人們都寄身客舍，空蕩蕩的街上，偶有一二人等走過，甚是清靜。
李若水倚著客棧樓台邊的窗欞，听到街上的釘鞋聲，泛起一陣落寞之感。佛桑香界弟子所住的這家客棧叫著棲月樓，頗有些特點，亭台樓閣，錯落有致，恍然江南的私家園林一般。
李若水下了樓，信步來到湖心亭。湖心亭建在一池碧水之中，與九曲橋相連。亭下池內，魚影可鑒。湖心亭整幢建築為全木結構，木材連接處全用竹楔鉚住，大門上方高懸著「湖心亭」三個龍飛鳳舞的大字匾額。走進樓閣，便有一股古樸文雅的氣息撲面而來。
李若水挑開門簾，正要入內，卻看見陰麗華坐在窗前欄桿邊，緊靠一色紅木茶幾，正雙手按著茶盞，望著那一池碧水中逐漸枯萎的數朵荷花若有所思。
李若水略為打量了一下，才朝陰麗華那里走過去。茶亭之中，放置著一張高案和幾張木榻以及精致的畫屏，壁間陳設古雅的木版字畫，在淅淅瀝瀝的秋雨時節更顯凝重典雅。
臨近荷花池的窗邊，欄桿並不寬敞。旁邊一張窄窄的小幾，嵌在一個突出的窗格中，最宜兩個人相對而坐。李若水舉步邁足添了不少小心，深恐破壞了這份寧靜的美感。但陰麗華還是察覺到李若水的腳步聲，輕輕做了個手勢，讓李若水在相對的那處紅木欄桿旁坐下。
陰麗華待李若水坐定，裝作若無其事地隨口問道︰「若水，你還記得在靈虛法會上，那個奉師父之命送信的年青人嗎？好象就是這宛城一帶口音！」
李若水對當年法會還有依稀印象，道︰「師姐是說那個白淨、憨厚的傻小子吧？的確是這一帶的口音。難得師姐記得這麼清楚！」
李若水笑了笑，又道︰「其實，我只記得當時他看見師姐時那痴痴的眼光，懷疑他多半是個情種。其他記得不甚清楚了。莫非師姐對這傻小子還牽掛于心？」陰麗華轉過頭來，瞪了李若水一眼，道︰「多嘴！」
李若水抿嘴暗笑，又道︰「最近，我還听說這傻小子名叫劉秀。在長安游學時，他曾經對人感慨，說什麼‘仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華’。想必師姐听說過吧？」
陰麗華臉一紅，嗔道︰「胡說，小心撐嘴！」不過話剛落音，陰麗華就拿柳條輕輕拂了拂池中碧水，喟然嘆道︰「一個執金吾，就值得如此看重嗎？」
李若水端起茶盞呷了一口茶，忽然想起昨天與蕭敬初會面的情形，想張口卻欲言又止。陰麗華看著奇怪，便道︰「你還有什麼事瞞著我吧？」
李若水不敢正視陰麗華，只是低聲道︰「我听靖雲觀的蕭師弟說，葉師兄居然跟一位孤魂女鬼走了。」陰麗華吃了一驚，道︰「你且仔細說來。」李若水便把蕭敬初描述的話從頭細說了一遍。
陰麗華听完沉默許久，幽幽道︰「這未必不是葉高的前世因緣，希望他能有一個好的結果。」頓了頓，又道︰「你又偷偷出去見蕭敬初了？怪不得听了些閑言碎語。」李若水有些冤枉，道︰「師姐，那是他來找我的。我並沒有偷偷溜出去！」陰麗華笑了笑，道︰「好，是他找你的，行了吧？」
秋雨灑落秋池，池水萬點魚粼。陰麗華不再說
話，端起那盞香茗，只是低頭向池中出神，縷縷茶香從杯盞溢出，清香襲人。