身居南陽的劉伯升，自從遇到太極玄毅真人張良，歷經了一系列奇遇，隱隱約約感到世亂時危。又听到流民四處掠奪的傳聞，對天下大勢更感憂慮。眼看朝政落入攝皇帝王莽之手，漢帝淪為傀儡，黎民百姓顛簸流離，時時扼腕嘆息，念念不忘光復漢室。
劉秀則一如往昔，雖然酷愛讀書，通宵達旦不知疲倦，卻又時刻不忘白水河岸邊的田園，每天都要抽出時間去田間勞作。劉伯升見三弟如此沒有出息，又氣又惱，卻無計可施。
一日，李軼來見劉伯升。說起這個李軼，也是一方豪杰，慣使一枝點鋼槍，槍術、騎術雙絕，廝殺勇猛、兵法精熟，每年參加郡縣練兵都頗為惹眼。李軼當年與劉家曾有嫌隙，後來與劉伯升兄弟不打不相識，結果意氣相投，成了密友。
劉伯升見李軼登門，自然議起時局。李軼道︰「新都侯故意選擇劉氏宗親中年齡最小的劉嬰作為孺子，然後借機代理天子、號令天下，大言不慚說是按周公輔佐成王的故事辦理。其實不過是在試探、觀望，看看天下對他這個攝皇帝的反應如何。他的最終目標，決不僅僅是一個‘假皇帝’，代漢而立才是他的真心思。」
李軼之言切中要害，劉伯升早有同感。劉伯升憋不住心頭那口窩囊氣，一拍案台，怒道︰「王莽逆賊那點狼子野心，我劉伯升如何不曉。只是眼下形勢，宗室的力量分散、衰弱，難成氣候，不能齊心協力對抗逆賊，方讓逆賊狂妄囂張。氣煞我也！」
李軼嘆口氣，道︰「那亂臣賊子以周公為幌子，蒙蔽天下百姓，居然得到朝野認同，死心塌地追隨這個亂臣賊子的愚昧百姓不在少數。想要起兵光復漢室，現在確實不是時候，只宜從長計議，徐圖大事。」
劉伯升待李軼去了，尋思良久，突然想起一件陳年舊事。季父舂陵候劉敞曾經拖欠朝廷租二萬六千斛、芻錢若干萬，達數年之久。起因還是王莽當年答應減稅，當地官員拒不免征，劉敞堅持不交造成的。後來，當地官府以平叛為名，強借劉家錢糧。戰事平息後，官府以抵扣應繳稅賦為由，以借代繳，借繳兩消。
劉敞吃了啞巴虧，心中憤憤難平，帶一百多賓官持械前往宛城討要錢糧，被誣謀反，遭朝廷鎮壓，被貶為庶民。劉敞倍受羞辱，不久過世。
這些日子，劉伯升經常翻出一根寬大的竹簡，那是當年官府借糧借錢的憑證，琢磨著能不能再把錢糧要回來。劉伯升心想，與其讓劉秀就這樣窩在家中，不如讓他出去歷練歷練，再到長安告狀，興許能讓蔡陽縣令拱手交回錢糧。
劉伯升定下決心，差人招劉秀過來，道︰「三弟，我舂陵劉家家勢日漸衰落，要養活這一大家人已經頗不容易，今後少不得要節儉一些。凡是借出去的錢財都得想法追回來，再也不能四處施舍花錢如水了。當年官府騙走季父錢糧，強行抵扣本已減免的稅賦，借機敲詐了我們劉家一大筆錢糧，兄長我一直耿耿于懷。如果能像當年一樣，到長安請求大司農幫忙，從蔡陽縣令那里要回錢糧，一定是功德無量的善舉。」
劉伯升先曉以利害，然後嘆息道︰「大哥要操持全族事務，實在是走不開。如今三弟已長大成人，該為族人做些事了。這樣吧，大哥最近準備讓朱祐、宗佻、李軼等人去長安，你不是認識莊尤嗎？就跟他們一道去大司農府上找莊尤出個文牒，想法把這些錢糧再要回來吧！」
劉伯升讓劉秀到長安，一是為了讓劉秀增加歷練，二是為了厘清債權債務，第三是為了了解時局變化，也好心中有數。劉伯升之所以托朱祐、宗佻、李軼三人去長安，只是出于安全考慮。劉秀雖然不善言辭，對兄長的心思卻是一猜即透，知道今日去也得去、不去也得去，只好擱了手中的書卷，道︰「大哥放心吧，小弟這就去準備，跟朱祐、宗佻、李軼三人同去長安。」
長安。漢高祖劉季宗廟之中，兩個守衛忽听外邊有動靜，趕緊哆嗦著整整衣服，站直身子。一個聲音飄進來，「守衛在哪里？」兵士听來人官腔極重，不敢大意，忙回應道︰「屬下馬上到！」一邊兒往外跑，一邊兒還嘀咕︰「冬夜寒冷，哪個衙門的人會奔高廟而來，真是邪門！」
兵士「吱呀」一聲推開大門，卻見一個陌生人，穿一身黃，懷里還抱著一小銅匣子。那黃衣人顯然是等急了，沖著兵士發脾氣︰「老子等半天還不出來接，龜兒子，想挨打是不是？」兵士一愣，又仔細瞧了瞧，還是不認識，只好道︰「您，……你是？」
黃衣人不耐煩，怒道︰「老子是天上來的使者，給你們那個狗屁皇帝送符命。這個就是上天的符命，拿好嘍，快點交給上頭。要是耽誤了事，老子把你們兩個的腦殼揪下來當尿罐！」
兵士戰戰兢兢地接過小銅匣子，看著眼前凶神惡煞一般的黃衣人，怎麼也不相信會是天上的神仙，只怕是來自幽冥界的惡鬼！
那黃衣人將匣子拋給兵士，一拍身上的塵灰，罵道︰「龜兒子，這麼冷的天，還要跟你們那個什麼狗屁皇帝送啥子符命。……哼，老子也不能白跑一趟，管他媽的，老子先把自己的名字畫在上頭，弄個大官當起耍！」
黃衣人說到這里，忽然覺得對兵士說這些話不甚妥當，便停了嘴，惡狠狠地盯了兵士一眼，又對嚇得傻站在面前的兵士吼道︰「看啥子看，有啥子好看的？听啥子听，老子把你耳朵都扯月兌，還不快點去找那個狗屁皇帝！」
說罷，黃衣人身形一晃，直插雲空，一溜煙地消失在夜色中。兵士本來心中驚疑黃衣人到底是不是神仙，但看到黃衣人飛騰而去的情形，一下癱坐在地下。「天啊，真的是神仙！」末了又奇怪道︰「這神仙怎麼也說方言？一嘴的西蜀腔？」
兩位兵士商量一下，一個繼續守著高廟，另一個騎大馬連夜將銅匣子送往安漢公府邸。
王莽的府第戒備森嚴，一個小小的兵士哪兒就進得去？正巧從江南巡查民情的辛當趕回長安後要給王莽稟報下情，來到安漢公府邸前。
辛當見到焦急的守陵兵士，問清原由後，對門口的羽林衛道︰「這銅匣子是上天的符命，你們不要阻擋，耽誤了事，小心丟了性命！」羽林衛一听，不敢怠慢，只得飛奔進入內堂，報知攝皇帝王莽。
這晚也是奇怪，劉歆、王尋、王邑、莊尤、桓譚等一幫朝廷重臣都不約而同到了王莽府中敘話。王莽見羽林衛匆匆闖進來，不免臉色一暗，道︰「眾位大臣在此議事，怎能擅闖大堂！什麼事，如此慌張？」
羽林衛「撲通」一聲跪在地上，結結巴巴地道︰「天，天上，玉皇大帝的符、符命，說是送給皇、皇上的！」
眾人一听，都愣了。那羽林衛將小銅匣子往上一遞，開始怎麼來怎麼去一一稟報。劉歆听在耳中，首先起了疑心，喝斥道︰「什麼玉皇大帝符命，是不是酒喝醉了胡言亂語？」
西門君惠與鬼母商議，讓哀章到高廟送符命，王莽並不知情。所以王莽見劉歆有此一問，心中也是疑惑。但隨後趕到的辛當卻明白底細，進到內堂拜見王莽，道︰「自高祖開創大漢以來，歷代朝野百姓都相信，符命圖讖暗合陰陽五行、天文歷數，是上天意志的體現。既然是符命，又正好有各位大人在場，不如就打開看看吧！」
王莽見辛當此時趕到自己府上，各位大臣也都是不邀自到，心中更加納悶︰「今晚之事的確蹊蹺！辛當是九重門的人，這個符命是不是反映西門叔叔或者是母親的什麼意圖？」念及此，不好不听辛當的話，只好道︰「那就當眾打開銅匣子吧！」
眾人不敢動手，王莽只好當眾親手打開封條。匣子里除了一張畫圖，似乎沒有其他東西。王莽將畫圖取出，題箋上寫得明白︰「天帝行璽金匱圖」！畫上有一老者，龍袍皇冠，手捧玉璽；旁邊有倆大臣，一個提著黃石公的草鞋，一個夾著秦始皇的圖書。地上跪著一位龍袍皇冠之人，懷里還抱著一孺子。
眾人看著這幅畫圖，對其中的意味猜了個**不離十，怔住了，誰也不敢吱聲。辛當用眼楮余光掃了眾人一眼，見無人敢于說話，便指著畫圖對王莽道︰「依屬下看來，畫上提鞋那位應當是大漢三杰的張良張子房，夾書那位應當是大漢三杰的蕭何蕭相國。既然兩位大臣都是高祖左膀右臂，那中間龍袍皇冠的老者，毫無疑問，自然應當是高祖了。」
辛當略微停頓，拿眼光朝周圍掃了掃，見眾人依舊沒有說話的意思，心下一橫，干脆把話說透。又接著道︰「高祖手持玉璽似乎是要遞給跪在地上的黃衣人，言外之意多半是禪讓大位。地下抱著孺子的人，如果屬下沒有料錯的話，應當就是安漢公，現今的攝皇帝。」
王莽一听，心口咚咚直跳，感覺突然被人扒掉了身上的偽裝，一切隱藏心底的齷齪都暴露無遺。忙連連擺手，急促道︰「這如何使得？今日早間我剛剛向太皇太後上了奏章，申明將來一定要歸政于孺子。怎能出爾反爾、言出無信！各位再好好思量，這畫圖到底是什麼意圖？」
劉歆心情十分矛盾，自己身為劉氏後裔，如何能夠附和辛當之言，將劉家江山轉托他人之手？但自己與王莽交情深厚，卻也不便批駁。何況王莽勤政愛民，人望極高，實在沒有什麼可以反對的理由。只好將那「天帝行璽金匱圖」拿在手中看了看，苦思對策。
就在劉歆盤算如何回應之時，辛當又掃了一眼那個銅匣子，突然道︰「安漢公再看，這匣子當中似乎還有點什麼東西。」
劉歆聞言，捧起銅匣細看，果然還有一道黃色的絲帛，鋪在匣底。只是顏色與銅匣相近，故而不易察覺。劉歆取出那段絲帛遞給王莽。王莽攤開一看，原來是一道策書︰「赤帝行璽劉季傳予黃帝金策書」。
上面赫然寫有一段話︰「王莽為真天子，皇太後應當遵照天意行事。」接下來，是一串名單，居然是開國大臣的名單，一共有十一位，連官職、爵位全都開在上頭！最讓王莽頭大的是，名單上赫然有血魔哀章的名字，自封什麼國將！
劉歆一見自己名字也在策書之上，一時怔住了，剛要想說點什麼，一下又被堵了回去。眾人看完這兩樣東西，面面相覷，誰都不說話，連攝皇帝王莽也閉口無言。
靜了半天，還是辛當冒出一嗓子︰「這就是符命！盼了幾年，終于把改朝換代的天命給等來了！」
辛當往後退了兩步，突然雙膝跪地行起君臣大禮，道︰「陛下，屬下前些日子夢見上天使者稱，攝皇帝就是真皇帝。不想陛下對大漢忠心耿耿，怎麼也不肯相信。如今，‘天帝行璽金匱圖’現于高祖廟，足以證明屬下夢見的事情絕無虛妄。到了現在，陛下如果還執意不肯繼承皇帝位，只恐違逆天意會禍害天下百姓啊！」
王莽舉棋不定，決定來日再議，請眾臣回府歇息。
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