一日，有兵士告發宗璞奸守自盜。劉秀聞報，頗感驚訝，尋思︰「這宗璞循規蹈矩，怎麼會做出奸守自盜的事？此中必然有詐！」靈機一動，就拿著訴狀、帶著舉報人去找宗璞對質。
看看到了庫門，劉秀卻驚呼道︰「哎呀，這訴狀怎麼弄丟了？」劉秀找了半天，對告狀的兵士道︰「既然狀子丟了，你就再另外寫一份吧！」
兵士無奈，只得依言再寫一份。結果這狀子呈上後，劉秀又聲稱找到了訴狀。前後兩份訴狀驗對，結果大不相同，顯然是誣告宗璞。那兵士見狀，趕緊跪下磕頭，請求饒恕！
不巧的是，這個兵士是李軼的屬下。
前些日子，劉秀大軍向昆陽進發，竟有大量娼妓尾隨而行，劉秀想驅逐她們，又怕傷了士氣。正好當時發生紛爭，就是這個今日告狀的士兵殺了娼妓，被娼妓們告發。
劉秀問清原委，差宗璞先痛打這兵士幾杖，而後對那些娼妓道︰「我們這支隊伍是要打仗的，你們這些人來軍中干什麼？這不是你們該來的地方。大家都看到了，這個兵士已經受了懲處，那個女人死了也就死了，完全是咎由自取。」
娼妓們見劉秀對殺人的士卒不肯重罰，十分失望，各自離去，不再追隨劉秀大軍。沒想到，那個被杖責的兵士不僅不感謝劉秀的寬大處理，反而對杖責自己的宗璞記恨在心，尋機報復，誣告宗璞。
劉秀明白真相後，十分生氣，又責令宗璞罰兵士二十杖，才差人送回李軼營中。李軼見親信屢遭劉秀責罰，不免耿耿于懷。
劉秀隨兄長起兵後，一鼓作氣奮勇沖殺，不久就攻佔了昆陽、定陵、郾城三縣，由舂陵軍分兵把守。
劉秀駐軍昆陽，尋思了很多練兵的妙招。比如，每日教士卒射箭，用銀子作箭靶，誰射中銀子就歸誰，兵士個個奮勇當先，箭術與日俱精。後來射中的人越來越多，劉秀又將箭靶改得厚而小，銀子的重量依舊，兵士練箭的興趣越來越濃，箭法也就越來越精。
結果，劉秀所在起義隊伍，戰斗力最為強悍，引得眾將領眼紅不已。
話說劉伯升兄弟起兵後，消息很快傳到京師長安朝堂之上。王涉接到奏報，知道南陽劉秀造反，猛然想到當初莊尤曾經舉薦此人，便詢問向彰。向彰此人有個怪癖，哪個人給自己送過禮未必記得，哪個人沒有送過禮，燒成灰向彰也能認出來。所以不肯送禮還想謀個官職的劉秀，向彰當然記得。
在向彰心里，誰不給他送禮簡直就是仇人。這麼多年了，向彰還對那個名叫劉秀的年青人耿耿于懷。見王涉問起劉秀，向彰還想借王涉之手整劉秀一把，便大肆污蔑一番。王涉听了，喜上眉梢，道︰「哼，機會來了，我們可以抓住這個小辮子，設法整倒莊尤。」
王涉以為自己的算盤打得很好，豈料莊尤也安插了不少眼線，王涉的陰謀很快被莊尤獲悉。
莊尤此時已經起用為納言將軍。得知王涉陰謀後，第二天一大早莊尤趕到宮中，求見王莽，道︰「陛下還記得嗎，當年陛下從南陽回長安，遇到一個名叫劉秀的人？陛下還讓臣具牒推薦他到羽林衛任職。不想這個人卻受兄長慫恿，近日在舂陵舉兵謀反了！」
王莽對劉秀印象頗深，一听就記起了往事，驚道︰「什麼？就是那個謹慎忠厚的英俊少年，居然也會與朝廷作對？」
莊尤默然點頭。王莽一邊搖頭一邊感嘆，道︰「這樣一個人，走上了謀逆之路，是諸位公卿失職，埋沒人才啊！」
早朝上，王涉不知王莽已獲悉此事，奏道︰「臣啟奏陛下，南陽劉伯升兄弟謀反，已有數縣淪陷。反賊首領劉伯升的弟弟，就是當年莊尤莊大人曾經舉薦的劉秀劉文叔，幸虧當年臣未任用此賊。莊大人作為朝廷重臣，竟然不辯忠奸，薦舉賊人入朝為官，該當何罪！」
王涉以為莊尤會慌亂爭辯，不料莊尤卻面無表情，肅立一旁。
王涉本來面有得色，但是看到莊尤無動于衷的樣子，心中又打起鼓來。果然，殿上的王莽面色一沉，怒道︰「這個劉秀劉文叔，朕印象極深。當年莊大人的薦函是朕讓他出具的，衛將軍是不是也想問朕的罪？你王涉當初如果任用此人在朝為官，他今日如何會走上謀逆之路。你說說，讓一個好好的人才演變成朝廷的敵人，這到底是莊大人的過錯還是你的罪責？」
王莽深知莊尤乃難得的將才，世亂時危正是需要倚重的時候，王涉不知趣想彈劾莊尤，當然會被王莽痛斥。王涉不明白王莽的心思，觸了霉頭，討了一番訓斥，傻了眼，只得跪道︰「臣有罪，臣失職！」王莽怒沖沖道︰「現在論你的罪也是無用，還不趕緊退一邊去！」
王莽頓了頓，緩和臉色，對莊尤道︰「莊愛卿，朕素知你精通兵法韜略，希望你能領軍討平叛賊。不過，朕手中的南北禁軍不敢輕出，其他精銳又盡赴山東剿賊。朕希望你自行到荊州募兵平叛，那里是你起家的地方，募兵應當不難。如何？」
莊尤遲疑了一下，無可奈何地道︰「既如此，臣就遵旨出兵。」就這樣，莊尤帶著數十名親信，坐小船從渭水到黃河再南下荊楚，一路走上了平叛的征途。
揚雄身居武都山，與都市隔絕，除了與莊君平談論時局外，依舊孤寂。除了獨自一個人偶爾到山嶺間走走，其他時候便坐在屋子里拿起一支筆隨意在竹簡上記點心得，或者順手從書架上抽出一卷經書讀讀，一晃數月過去。
莊君平見揚雄整日呆在道觀，有意拉著他到成都去兩天。成都地處平原，北有秦嶺扼守，南有黔峰拱衛，東有巴山橫亙，西有邛崍御寒。盛傳當時一年成邑、三年成都，故有此名。
揚雄離開成都時，印象中極其繁華。城中百姓，閑適仗義，極富浪漫。一曲鳳求凰、千古卓文君，更是名聞天下。
哪知兩人剛到城邊，揚雄就已嗅到了城中破落的氣息。城門處冷冷清清，全不見當年鄉里人挑著擔子進城賣菜、提著籃子進城購貨的情景。也不見城中那些富家公子往常游手好閑的模樣，笑厴如花的仕女更是難尋。
到了往昔繁華的鬧市，再無沸騰的人聲。偶有一些布衣寒士，也是面有菜色，郁郁寡歡，滿臉的喪魂落魄。即便听得一些說話聲，也是有氣無力。兩旁的瓦房，雖然仍是五步一樓，十步一閣，可樓閣之上的漆粉早已駁落，露出了里面的頹喪氣息。
揚雄與莊君平走在街市上，左顧右盼，昔日鋪滿街道的茶亭酒店如今寥寥無幾，大多已經關門歇業，人去屋空，灰塵布滿了門框和窗欞。即便是尚未關閉的酒店，也是門可羅雀。
揚雄一邊行走，一邊回想昔日的繁華，一切似乎還在夢境之中。世事如煙，轉瞬即逝，揚雄感慨不已。
揚雄與莊君平隨便找了一處酒家喝了兩盞，覺得實在呆不下去，便意味索然地又返回到武都山。成都之行，讓揚雄憋悶了好長時間，痛惜當年美好印象蕩然無存。
閑來無事，偶爾與莊君平在幽窗之下品茶對弈，打發時光。成都峨眉山的竹葉青乃茶中極品，這是揚雄此番回鄉唯一印象頗深的東西。
一日，莊君平對揚雄道︰「為師推算，劉文叔已經在昆陽站穩腳跟，帝王之氣更加顯露。為師以為，你可以設法去昆陽了。」
正巧成都來人，稱朝廷下召，要揚雄趕緊應召復職。揚雄思前想後，覺得俗緣未了，只得硬著頭皮踏上歸途。
莊君平知道揚雄好茶，臨走前又贈了兩斤茶葉，乃茶中極品的峨眉山竹葉青。揚雄知道此茶極不易得，鄭重謝了老師，隨成都來的客人一道離開了武都山。
揚雄在成都短暫停留後，便一路來到江州，準備從江州順水東去。揚雄站在碼頭，看著大江兩岸的縴夫，又悲從中來。
一條窄得只容得下一只腳板的縴道，就在岸邊的階沿下，隨江水向兩端蜿蜒，江邊偶有幾只被縴夫們遺棄、被石子磨得破爛不堪的草鞋。
縴夫們緊繃著臉，喘動著嘴角，那被太陽烤曬得黑而發光的胳膊以及脊背，仿佛變了形一般，顯得瘦骨嶙峋。一雙雙鐵錚錚的腳掌，緊扣著地面，象要把那路面扣進去似的。
他們的腳板起初弓著，爾後又拼命向前伸直。由于抓扒那些能夠牽引向前的什麼東西，手指甲裂開了，指頭溢出了鮮血。縴夫們扯開喉嚨，唱著世世代代流傳下來的蒼涼如歌的號子，號子斷斷續續，低緩悠長，回響在大江兩岸。
小孩子在岸邊撿起破草鞋相互投擲追逐，怎能領會父輩的艱辛？
揚雄看得出神，雙眼潤濕，突然苦笑起來，自言自語道︰「老夫好歹也是個二千石的高官，看著鄉里鄉親如此艱辛，又能如何呢？」