自昆陽東去百余里，散布著一座座奇怪的村落。那些村落依山傍水，圓頂茅屋像棋子一樣散落在池塘和樹林邊。
雖屬仲夏，田野卻是一片荒蕪，好象農家的心思全都不在耕種之上，早就將田地棄之不顧。
桑樹的枝條上殘存著一些被烈日曬得枯卷的葉子。這種時節，大概也不會還有誰待在家中養蠶。
遠遠的山坡上樵夫砍柴的聲音在空谷中回響。官道旁的小路上，偶爾有販運貨物的商販經過，吱吱扭扭地推著獨輪小車，只是不知都運的是什麼貨物。
走到距離村落不遠的地方，開始听到叮叮當當的聲音。手抬涼蓬一望，地勢稍低的地方有河流經過，旁邊豎著兩座巨大的煉鐵爐，其他大大小小煉鐵爐還有十數座。那里听說就是冶爐城。走近了才發現，冶爐城內到處是來來往往的爐工，敢情老百姓都被驅趕到這里來了。
劉秀等人仔細觀望那些爐缸，爐缸呈橢圓形，爐壁、爐基均用黑褐色的耐火泥土夯築而成。煉鐵爐直徑丈余，高數丈，爐前、爐側堆有架木，周圍有礦石堆、水井、水池、煉渣區等雜物，還有預熱鼓風的風管，大量散棄的鑄造模具和鐵器廢品。
整個冶爐城幾乎沒有任何遮擋，完全暴露在炎炎日頭之下。經過烈日照射，這里簡直就是一個大蒸籠，所有人都光著膀子還揮汗如雨。
劉秀等三人到了冶爐城，知道想要重鑄斷劍，必須買通當地的守衛，否則無法入城，便商議了一個辦法。劉秀包著斷劍，找到守衛冶爐城的校尉，假冒要投軍，參加王莽大軍去昆陽作戰，不慎折斷兵器，希望守衛冶爐城的兵士放行，以便尋找工官重煉斷劍。
校尉盯著劉秀看了半天，又瞄了瞄那兩截斷劍，冷不丁冒了一句，「哼，這劍倒是一把好劍，可惜了！」卻始終不肯答應放行的事。
葉高見狀，掏了兩錠銀子，悄悄塞到校尉手中，道︰「我們這位兄弟為皇上、為朝廷立功心切，眼看昆陽城下大戰在即，錯過了建功立業的機會實在是可惜。大人念在他一腔熱血，就給他一個機會吧！將來如果有出頭的日子，再回來答謝大哥。」
葉高好說歹說，校尉才算同意，帶著一肚子怨氣道︰「本校尉收你們的銀子，別不服氣。我為了干上這個守衛就花了一大把銀子，好歹得找人撈回本錢，是不是？既然你等還識些禮數，那本校尉就放你等一馬，給你們幾張通行文牒。等到小伙子你真的出頭那天，別記恨本校尉就得了，還要什麼答謝！」
看來這個校尉似乎還通情理，葉高不免得寸進尺想找幾個客房。不過，校尉卻很干脆地拒絕了葉高的請求，不同意讓劉秀等人在驛站的客房過夜。
校尉很坦白地道︰「這些日子，朝廷各級官員經常催著上繳各類軍械，我們把這周邊的老百姓都趕到這里干活來了，就算這樣也忙不過來。沒準哪一天朝廷又會來人，催命鬼一樣逼著我們干活，驛站的客房是給他們留的。」
校尉似乎對迎來送往的事十分反感，邊說邊皺眉頭，末了，又道︰「對了，你們要鑄劍，只能去找住在洞窟里的那個老爐工，不準找其他人，千萬不能讓朝廷來的人看見，知道嗎？要不然你們不丟性命也得進班房，連本校尉的飯碗也保不住，千萬記住了！」
葉高連連點頭稱是，那校尉才吩咐一名兵士帶著劉秀等人，到煉鐵爐附近一處洞窟給他們安身。
洞中一片黑暗。劉秀在牆上鑿開一個小洞，點上一枝蠟燭，眼楮漸漸適應了洞中的光亮，洞中的一切慢慢地從迷茫中顯露出來。
葉高找了些干草鋪在地上權且當作床榻，在拉扯地上的雜物時，無意間發現地上有一個洞。葉高朝里面望了望，泛起一縷驚訝之色，略一沉吟之後，就順手塞了一把干草將洞口補好。
陰麗華不經意間發現了葉高的異樣神情，雖然心中不解，但也沒有多問。
洞窟的上面是幾間草房，好象只住著一戶人家。劉秀引著陰麗華和葉高到了草房外，叩門道︰「家里有人嗎？」
不一會，一位老爐工推門出來，望了望劉秀，面有訝色，道︰「年輕人，有什麼事嗎？」
劉秀拱手道︰「老人家，在下有一口好劍，可惜不慎斷為兩截，需要重新鍛造，想請老人家幫幫忙！」
老爐工默默打量了三人一圈，思索良久，道︰「那就把兩截斷劍給老夫瞧瞧吧！」劉秀將背上背著的斷劍卸下來，雙手遞過去。老爐工接過包袱，引三人在房前槐樹邊坐下，將包袱放在大石桌上。
老爐工磕了磕煙袋，系在腰間，然後揭開包袱。兩截斷劍剛一露出來，老爐工的眼光便呆滯了，半天沒有說話。
劉秀心中不安，忙道︰「老人家，這斷劍能夠重新鑄造嗎？」老爐工依舊不肯說話，自己找了石凳坐下，重新掏出旱煙袋，塞了煙，自顧自抽了起來，顯然是在琢磨什麼。
過了一會，老爐工道︰「歐冶一去幾春秋，湛廬之劍亦悠悠。年輕人，你們听說過湛廬劍嗎？」
劉秀搖頭道︰「老人家，在下听說過湛廬劍，好象不是在這里鑄造的！」
老爐工苦笑道︰「年輕人，我不是計較這個問題。我是說湛廬劍殺戮過多,後來就連鑄劍師歐冶子的名字人們都覺得忌諱。你這把劍，弄不好也得連累老夫啊！」
葉高一听這才明白，老爐工是怕這柄劍太過凌厲，將來會牽連自己，暗嘆老爐工真是好眼光，一下就看出這兩截斷劍的份量來了。
葉高轉動腦筋，忙道︰「老人家，您這就不對了！湛廬劍殺戮過多並不是湛廬劍本身的過錯，更談不上歐冶子什麼事。您看，天下盛名遠揚的八大劍池有五個都在這里，合伯、龍泉、太阿、干將、莫邪全部鑄于此地，這些天下神兵也沒有少沾血，也並沒有連累誰嘛，是不是？」
老爐工听葉高提到八大劍池，面色得意，連吸了幾口煙。葉高趁熱打鐵，干脆繼續吹噓道︰「這里緊靠龍泉，水匯為溪，因夾岸多棠棣，逢春開花，倒映溪水，水碧如玉，花白似雪，故名棠溪。韓國為御敵自強，承楚鑄劍之法，造棠溪劍。古人有‘韓卒之劍戟出于棠溪’的說法。老人家，我說得不錯吧？」
老爐工點頭，抬手朝前方指了指，道︰「龍泉池至今猶存，泉水清澈，你等不妨去看看！」
葉高看老爐工一時高興，忙又將斷劍遞過去，畢恭畢敬地道︰「老人家肯定看得出來，這口劍其實也是天下名劍。如果就這樣廢棄了，豈不可惜。寶劍都是有靈性的，老人家是鑄劍聖手，怎麼能夠看著這樣的好劍如此落寞？還請老人家成全此劍！」
老爐工一邊抽著旱煙，一邊拿眼光瞟那口斷劍，還是猶豫不決。
陰麗華見老爐工面呈病態，忙道︰「老人家，您身子骨只怕不太好吧，我們這位葉師兄懂些醫術，要不讓他給您老人家瞧瞧？」
老爐工見這三人如此謙恭，磕了磕煙袋，長嘆了一聲，道︰「罷了，老夫就幫幫你們吧！」
老爐工捧了斷劍來到後園。後園有株大榆樹，葉子卻很稀疏。園中還有一片菜地，也很荒涼，只有幾株稀稀落落、略帶枯黃的青菜。長在院中的蒿草，已經被烈日曬得枯壞而倒了下來。總而言之，一片凋敝的景象。
爐工的房子也是極其粗率，門窗到處是隙縫，從外面就能看見房中的床鋪。床上鋪著一張磨得發光的棕色草席，另無長物。
後園地上散存著大量的礦石粉、青石、木炭、砂子等材料，以及器物殘範、爐底等冶鐵、鑄鐵所需雜物。老爐工吩咐劉秀、葉高尋找了一些必備的原料，裝上一輛獨輪推車，然後帶著三人一道前往煉劍的高爐旁。
守衛的兵士知道這幾人已經買通校尉，也就睜一只眼閉一只眼不再過問。
老爐工找到工官，又尋了些鑄劍所需的神鐵（鐵母）和聖水（冰冷的泉水）。工官明白他們既然能夠進來，就多半得到了校尉的默許，不便為難，讓老爐工如數取走了配料。老爐工領著三人走後，工官才嘟噥了一句︰「哼，不知又貪了多少銀子！」
一切準備停當後，老爐工吩咐劉秀搬動風車的擋板，利用河水沖流風車開始向高爐內鼓風。老爐工爬上高爐，將那些神鐵、聖水、礦石、砂子逐一調兌，投入爐口。
劉秀抬頭望見老爐工手指粗大枯梗，足骨瘦長干燥，暗想老人家一生必定辛苦。如今為了我劉秀，老人家還不辭辛勞地爬上爬下，心中不免升起幾縷愧疚。
老爐工投料完畢，封了爐口，道︰「高爐至少鍛燒三日，我們才能開爐。等在這里也是無宜。年輕人，跟老夫一道回去，暫歇幾日再來吧！」劉秀听說需要三日時間才能開爐，心中著急，卻也無用，只得跟隨老爐工回了草房。
剛到草廬前，一位老嫗便迎了過來，老爐工指著老嫗，非常簡單地介紹了一句話，「這是俺老伴！」老嫗似乎是進山采了些野果，擺在草屋前的石桌上。
老爐工吩咐三人坐下，自己先點了一口旱煙，才招呼三人品嘗老嫗帶回的山果。道︰「這是山里的特產，叫著‘五色林檎’。林檎結的果個頭挺大，一個個都像黃色小葫蘆。果肉潔白如玉，恰似彩結一般，樣子好看，味道又美，所以人們也叫它‘聯珠果’。老婆子進山采了些回來，你們別嫌棄，嘗嘗吧！」
陰麗華見老爐工如此客氣，心中不安，遲疑道︰「伯母呢，也一起來嘗嘗吧！」老爐工抽了一口旱煙，道︰「老婆子準備午飯了，你們就先吃點‘聯珠果’吧！」
劉秀听了，心中一暖，道︰「老伯，您看，我們給您添了這麼多麻煩，實在是過意不去！」老爐工搖搖頭，道︰「家里很寒愴，沒什麼好招待的。你們大老遠來，不要見怪就是了！」
葉高留意了一遍，老爐工家里的確十分困苦，廚房里一缸水，一桶米，一堆木柴，一個灶台，坑上有一張木桌，除了這些東西再沒有一件能夠說得出口的東西。
房間里桌台之類的器具雖然擦得明淨光潔，卻掩不住那種貧寒的感覺。葉高暗自琢磨︰「沒準那些聯珠果，是老太婆弄回來當糧食吃的，可是我們三下五掉二就消滅掉了。」
不一會，老嫗端上幾碗水酒，一盤拌黃瓜，一碟豆腐，
一盆牛雜碎，還有一盤炒雞蛋。老爐工擺上幾雙筷子，招呼三人吃飯。
老嫗接著回去燒飯，從山中打回來的柴草雖然都干枯了，但畢竟還有些露水未干，在灶堂中偶爾還需要吹火，煙塵矄得老嫗干澀的老眼直流淚。吹了半天，終于呼的一下冒起火苗，老嫗又著實咳嗽了一陣子。
眾人看著這一幕，也無多少言語，飲了幾杯酒，便默默吃飯。吃完飯，老嫗把碗筷都收了下去。老爐工敲了敲旱煙袋，對葉高道︰「這位年輕人，听說你會瞧病，你看看我這糟老頭為什麼忙碌的時候長期不生病，一停下來休息就生病？」
葉高仔細查看了老爐工的臉色，把了把脈，道︰「這得從一些陰陽常識說起。大夫所說的‘陽」或者‘血氣’，就是平常身體產出的血氣能量，‘陰’代表儲存的資源，儲存的資源被透支則稱之為‘火’。所以‘陽虛’就是日常生產的能量不足，也就是血氣不足；‘陰虛’則說明儲存的能量正在透支。‘陰虛火重’則說明人體正在大量透支儲存的能量，‘陰陽兩虛’則說明平常產生和儲存的能量都快用完了……」
老爐工磕著煙袋，有些尷尬道︰「年輕人，你說的這些，我這糟老頭听不大懂，你就說我應該咋辦吧！」
葉高臉一紅，道︰「說白了吧，老人家之所以忙碌的時候長期不生病，一停下來休息就生病，就是平時大量透支體力的緣故。其實只需在家調養即可。不過經過調養後，血氣會逐漸上升，反而會出現許多疾病的癥狀，這個時候不要太在意，過一段時間自己就會好。」
老爐工「哦」了一聲，也不知到底是否听懂，但還是閉了口不再問。