辛當與揚雄素有嫌隙，一直尋機陷害。今日突然想到劉歆與揚雄交往甚密，心想正好借這個機會，不管揚雄與劉歆有無勾結，先抓起來拷打數日，以泄私憤，便親率羽林衛趕到揚雄府上拿人。沒想到揚雄府上空無一人，羽林衛在府上翻箱倒櫃，沒有搜出什麼東西。正要離去，恰逢老僕回來，辛當一把抓住老僕的領口，罵道︰「老東西，揚雄到哪里去了？」
老僕吃了一驚，馬上又鎮定下來，指著府邸，反駁道︰「揚大人何罪，你等顫自搜查揚大人府邸？揚雄此時正奉皇上旨意在天祿閣校書，你等如要捉拿揚大人，須得稟報皇上！」
辛當听了冷冷一笑，道︰「本官奉皇上聖旨辦案，凡是與逆賊劉歆有牽連的人，可以不經奏請便先行逮捕。揚雄在天祿閣校書又待如何，本官現在就到天祿閣拿他歸案！」
揚雄正坐在天祿閣上，提筆校書，忽听得樓下人喧馬嘶。舉頭往外一望，竟是數百羽林衛飛奔而來。那些羽林衛一邊飛跑，一邊大喊，「休叫走了逆賊揚雄！」
揚雄一听，腦子嗡的一聲，自忖道︰「糟了，看來私藏傳國玉璽的事被告發了！皇上待我不薄，面對皇上，揚雄情何以堪？再說我這一大把年紀早已經不住酷吏折磨，與其落入辛當手中，不如干脆自裁算了，也少受些罪！」揚雄想罷，扔下手中的狼毫，縱身就跳出窗外！
那知聚到樓下的羽林衛也不乏高手，見揚雄跳了下來，大喝一聲，「想畏罪自絕，沒那麼容易！」言未畢，已騰空而起，正好抓住揚雄！
揚雄被羽林衛拎著落了地，揚雄見求死不成，長嘆一聲，閉了眼，再也不說一句話！辛當見到這個倔老頭，怪笑一聲，「你這老頭不是倔強得很嗎？三番五次要參劾本官，今日便讓你嘗嘗牢獄中的滋味吧！」
再說老僕見辛當率人去捉拿揚雄，趕緊進屋取了鳩杖，匆忙奔赴未央宮。老僕跪在宮外，高舉鳩杖，大哭之聲傳進宮中。
王莽听得宮門外痛哭之聲，差人查看。宦者出來問清情況，取了鳩杖，回到宮中，道︰「中散大夫揚大人家僕持鳩杖前來哭泣，說劉歆謀反，與揚大人無關，請皇上寬恕揚大人！」
王莽正運筆在奏折上簽批朱字，听了宦者的話，愣了一下，抬起頭，疑惑道︰「揚雄從不參與外事，這件事怎麼會牽連到他頭上？」宦者奏道︰「陛下健忘，辛當大人奉旨捉拿與逆賊有牽連的人，這個揚雄雖不聞世事，但確是與劉歆交往甚密！」
王莽拍拍腦袋，道︰「要說交往，這倒是有。不過，這個揚雄素來潔身自好，乃當今儒學泰斗，名望甚高，朕又剛賜予他鳩杖，不可冤枉了他！」
王莽憑著自己對揚雄的了解，相信他絕不會卷入謀逆巨案，頓了頓，習慣性地去取傳國玉璽，想發一道聖旨，卻發現寶盝已空，怒色又起。停了一會，才拿過鳩杖，手提御筆在上面寫了一行字︰「恕揚雄無罪！」遞與宦者道︰「去，交給揚雄家僕，速去領回揚雄！」
辛當正要拿揚雄上囚車，忽听得一個蒼老的聲音傳來，「皇上有旨，揚雄無罪！」辛當一看，正是揚雄的那位家僕。家僕上氣不接下氣地趕到天祿閣下，將鳩杖呈與辛當，喘道︰「皇上御筆，恕揚雄無罪！」
辛當極不情願地接過鳩杖看了看，確實是王莽的手跡，只得冷冷地哼了一聲，道︰「算是便宜你這老頭了，走！」辛當將鳩杖扔給老僕，率領羽林衛揚長而去。
揚雄待辛當走後，拱手謝過老僕，又接過鳩杖，一邊看一邊泣淚，苦笑幾聲，道︰「沒想到我揚雄居然真的靠這把鳩杖才撿回一條老命，蒼天真是捉弄人啊！我揚雄所作所為，也不知是對是錯，老天爺，你就給我揚雄一個說法吧！」
揚雄經此驚駭，心神不寧，不多久便撤手西歸了。
出殯之日，只有桓譚和揚雄的弟子侯芭，以及老僕三人給這位一代文哲宗師送行。
揚雄墳塋在渭水之濱。桓譚在墳前白頭盈發哭故人，道︰「人言揚老非聖人而作經，我看揚老的著作精闢深奧，必傳之後世，恐怕還會超越先秦諸子，只是現在這些人都看不到罷了！」
揚雄墳前渭水經過，無論清濁長流不息，聲聲拍打著沙渚，也不知為這位老者感慨些什麼。
劉歆被投入大獄，每日呆坐，不發一言。
一日，王莽親自帶了酒肉，去看望這位背叛自己的同窗舊友。王莽令人打開鐵鎖，發現劉歆被鎖在尿缸旁邊，一根鏈子一頭套在脖子上，一頭繞在柵欄上。鏈子收得很緊，劉歆無法坐下，痛苦不堪。
王莽不忍，著人解了鐵鏈，搬走尿缸，揮手讓劉歆席地而坐，又讓人擺滿酒菜，親自倒上兩盞酒，遞給劉歆一杯。
王莽緩緩舉起杯子，盯著杯中的醇酒，黯然道︰「穎叔，你我數十年交情，到頭來你還是背叛朕，太讓朕寒心了！朕的親生兒子謀反，朕都沒有如此難過。」
王莽抬起頭，好象是回想當年在敦學坊的情形，「當年在敦學坊，在黃門郎舍，在十里長亭，你對朕是怎麼說的，還記得嗎？滿以為那就叫做肝膽相照。可現在……唉，朕只有用這濁酒三杯，為你在赴黃泉的路上御御風寒了！」
劉歆雙目緊閉，坐在地上，端著酒杯的手微微顫抖，嘴唇慢慢湊到杯沿，滿臉戚然飲下苦酒。王莽也一飲而盡，又斟上兩杯酒，然後把酒壺擱在一旁。
「穎叔，你我幾十年的朋友君臣，朕又何嘗不想挽救你一條性命？可是，大新危難之秋，外有盜賊四起，難以平定，內有故舊背叛，此伏彼起，今天朕赦了你，明天，就會有更多的人來背叛朕，你說說，這杯苦酒該誰喝？」
劉歆老眼含淚，抖抖索索接過酒杯︰「自作孽、不可活，我自己釀下的苦酒當然只有自己喝。罪臣進了死牢，才知道牢獄之苦。陛下，您看，罪臣一大把年紀，又被抄了家，已經沒有銀兩打點獄吏，陛下能不能下個旨，不要把罪臣鎖在尿缸旁邊？」
王莽嗯了一聲，「這是何故？」劉歆流淚道︰「罪臣進了死牢才知道，不拿銀子打點，獄吏竟然讓犯人坐不能坐，睡不能睡，被鎖在尿缸旁邊。」劉歆指了指近在咫尺的那張地鋪，咽聲道︰「獄吏說，要想拷在地鋪旁邊，能夠勉強躺下，也至少塞上三十兩銀子！」
王莽見劉歆一臉蒼老，想起這麼多年共事，突然動了惻隱之心，怒道︰「這個獄吏也太可惡了，你劉歆雖是罪臣，好歹與朕出力數十年，他不給你面子，就是不給朕面子。來人啦，將這個獄吏抓來，拷在尿缸邊！」
劉歆一時淚流滿面，忙跪拜磕頭，「謝陛下，謝陛下隆恩！」
劉歆萬千感慨涌上心頭，痛泣道︰「陛下，我劉歆對不住您！當年同窗之誼，如今君臣之情，我劉歆焉能淡忘？值此多事之秋，我劉歆本不該如此絕情寡義。可是陛下，這十幾年來，您有沒有解天下蒼生于倒懸？當初受禪之時的那些許諾，哪一項不是終成虛幻？」
一根枯草從劉歆頭上飄落，悄無聲息地落在腳下。劉歆彎下腰，拾起那根枯草，若有所悟，「直到今天，我劉歆才明白，以你我的才干，要想拯救黎民百姓，是根本不可能的。俗話說得好，力微休負重，言輕莫勸人，可是我劉歆卻忘了，逞強好勝，想要一展身手，就像這根枯草一樣，不由自主地被卷入一條風雨飄搖的不歸路。回想起來，可悲可嘆！」
王莽獨自飲了一杯，轉了個話題，道︰「事到如今，你也該把傳國玉璽還給朕了！」
劉歆一愣，搖搖頭，苦笑道︰「陛下，罪臣決不欺瞞，那傳國玉璽並不在罪臣手中！陛下試思之，即便真有傳國玉璽，如今罪臣家小盡皆被戮，留著也是無宜，何苦藏著那樣一件招惹災禍的東西？」
王莽「哦」了一聲，道︰「如此說來，傳國玉璽真有可能流落昆陽劉文叔之手？這倒是奇了，有誰能夠將傳國玉璽偷偷送到昆陽？」
劉歆顫抖道︰「如果傳國玉璽真從皇宮流出，那必定是太皇太後的主意。除了太皇太後，無人可以操作此事。」
听了劉歆的話，王莽恍然大悟，只覺心頭一痛，臉色愈加陰沉，更感眾叛親離的苦澀，恨恨道︰「為何自己的親姑也如此薄情？天下人待朕不仁，朕又何必如此牽掛蒼生？」
王莽濁淚滴落，置酒舉杯，道︰「穎叔，朕如今也救不得你了。敬昔日同窗最後一杯酒，你就準備上路吧！」
劉歆仰面長嘆，嘆罷，把杯中苦酒一飲而盡︰「陛下，我們都是老邁之人了，如今臣先走一步，也沒有什麼好眷顧的了！只是朝野紛亂，讓老百姓受苦了。百姓何事，蒼生何辜啊！」
王莽扔掉酒杯，站起來，被劉歆的話所感染，也仰天長嘆，痛心疾首道︰「天哪！你既然把天下蒼生交給我王莽，為什麼不指點一條明路？誤了朕一條性命那也罷了，如今誤了天下蒼生，難道都只是朕的錯嗎？……」
王莽起身離開獄室，剛邁出獄門，又想到那個獄吏，便指了指那獄吏，道︰「穎叔數十年為朕效力，有功于大新朝，朕也不能虧待你。這個獄吏，就賞你陪綁，要不要他殉葬，你說了算！」
長安西門外有一片刑場，之所以在西門外，那是因為傳統觀念中西方主殺的緣故。
對著西門不遠，有一片空地，空地上布滿一些淺淺的圓坑，處決死囚就是讓犯人跪在坑里，由劊子手從背後向第三個頸椎的接縫處切上一刀。只要听到街上拉長音的淒慘的號聲，百姓就知道要處決死囚了。
劊子手來到死牢，對著劉歆陰森森地道︰「時辰到了，國師公請吧!」劉歆哆哆嗦嗦地站起來，渾身開始冰冷，只覺今日腳鐐特別沉重，以致抬不起腳來。白色的囚衣箍在身上，也仿佛束縛了劉歆靈魂，劉歆只能機械麻木地跟著劊子手往外挪步。
要到長安西門，必定經過一座西門橋。西門橋是通向城外唯一的一座石橋。橋南橋北水位落差很大，河水傾跌下來，聲音很嚇人。長安百姓就把這座橋叫做掉魂橋，說是臨刑的犯人到了橋上，听到水聲，魂就掉了。
長安百姓都知道國師公劉歆謀逆，即將押赴西門外處斬，人山人海都過來觀望。劉歆在囚車上，顯然精神早已垮掉。這位在內憂外患的夾縫中，被國事家事折磨多年的風燭殘年的國師公，眼神是如此淒楚和迷茫！
那個陪綁殉葬的獄吏，已經癱得軟泥一樣，沒想到貪三十兩銀子，竟要落個身首異處。獄吏發瘋地朝劉歆磕頭，要
國師公饒他性命。劉歆盯了兩眼，理也不理。
王莽站在未央宮殿外的石階，知道午時三刻，劉歆就將身首異處，濁淚也不自覺地滴落下來！
劉歆人頭落地那一剎那，一場狂風驟然卷起，通向城外的西門橋，居然也給刮得微微搖晃，只听「 嚓」一聲，刑場外一顆合抱大樹，發出不堪的申吟，沒過片刻，竟然轟然摧倒。
隨後，瓢潑的大雨，也跟著起鋪天蓋地而來。