老者眯了眯眼，朝遠處看了看，好象沉浸在往事之中，緩緩道︰「西漢自宣帝以後，元、成、哀、平四個皇帝都是極端荒婬無道，腐朽無能，天下一片衰敗，民不聊生。當時不少人認為漢德已衰，氣數已盡，希望另有賢德的人來取代劉氏的統治。所以當大臣們上書要求王莽即位時，倒不是懾于王莽的權威，而是寄希望于王莽出來撐起天下，扭轉危局，造福于民。後人應當公正地看待這件事情。」
老者抿了口酒，放下酒盞，心平氣和地道︰「王莽不負使命，沒有坐以待斃，而是勵精圖治，起初深得朝野贊同。他想以和平手段拯救蒼生，避免朝代更替時的流血悲劇，其心不可謂不善。只是天意茫茫，難以如願。大新朝雖然敗亡，但王莽敢作敢當，這一點還是讓人欽佩的。」
「自王莽苦心孤詣舉行這樣的大改革不幸失敗後，漢朝廷重臣的心思，亦為之畏縮。根本之計，再也沒有人敢提及。社會漸被視為不可以人力控制之物，只能听其遷流所至。‘治天下不如安天下，安天下不如與天下安’，遂被視為朝政上的金科玉律了，這是最可悲的地方！」
「一切喜歡都不可能長久，只有不堪回首的記憶，才被人屢屢提起，難于忘懷。」老者沉浸于往事，余意未了，又嘆息道︰「有人說王莽玩弄權謀，篡漢奪權，這完全是欲加之罪、何患無辭。恰恰相反，從他推行新政的執著，思考問題的單純，天下紛亂時的手足無措來看，顯然不是什麼權謀高手，而是地地道道的書呆子。他搞新政只是出于儒家理想，而非民眾的期望……」
老者嘆息一番之後，才言歸正傳，道︰「大新朝的敗亡其實另有原因，只是說來話長。要說起因，得從觀音東渡說起，算到現在，已經七八百年了。這期間發生的事情蘊含了太多的是是非非。」
老者自斟自酌一杯酒，擦了擦嘴，臉上浮現出一縷苦笑，道︰「老夫猜測，這大漢天下的始祖本來是劉秀，不料玉帝陰差陽錯讓劉季成了開國皇帝。為了扭轉天運，讓劉秀重掌天下，玉帝只好將錯就錯，放縱屬下設計了九重門篡漢十八年的鬧劇，這場鬧劇自始至終都在玉帝掌控之下。王莽只是這場鬧劇的犧牲品。」
李膺如听天書，雲里霧里起來。老者也不理睬，還是自言自語。「佛祖為了一已之私，也不點破玉帝的詭計，反而借機火中取栗，以便成就一代轉轉聖王、促使佛法東傳。所以，九重門的敗亡早在預料之中。」
老者滿臉滄桑，眼光穿透寺門，聆听夜色中那滔滔滍水的奔流之聲，感慨道︰「何況九重門為報私仇不恤蒼生，為世人唾棄，焉能不敗？」
老者仰頭飲了一杯，略顯迷茫，道︰「唉，事實不能假設，往事總讓人悲哀。一個活得太久的人，一個閱歷太多的人，一定會被前塵往事深深困擾。算了，我們就不說前朝了吧！」
老者說的這些話，李膺幾乎一句也听不明白，覺得老者的話玄而又玄，超乎常人想像。但李膺還是靜靜听老者說話，因為老者那種深沉的嘆息，的確讓自己肅然起敬。
老者撥了撥案上的燈燭，接著感嘆道︰「劉文叔算得是一代聖君了，不過也就維持了不到一百年太平時光。李大人看看如今的朝局，與哀帝時相較，難道有什麼不同嗎？古往今來，朝代更替總是難免，沒有人能夠打破宿命，即便是九天諸神也不例外。對了，李大人從長安回來，可曾听說什麼奇聞異事？」
李膺長嘆一聲，道︰「老人家真是飽經滄桑啊，見識之廣，讓晚輩自愧不如。如今朝野之間的事情也是千頭萬緒，老人家不知要听什麼奇聞異事？」
老者道︰「桓帝之前的事就不提了。听說這桓帝劉志喜好音樂，信奉佛祖和老子，把治理天下寄托于迷信神靈，可有此事？」
李膺苦笑道︰「桓帝倒是修了些寺廟供奉神靈，善念也還有一些。可惜察人不明，任人非賢，而今天下，早已不比順帝之前了！如今宦官得寵，以‘黨錮’之名謀害天下賢良，不少名聲很好、憂國憂民的忠臣都難逃罷免，終身禁用。朝廷行事太不像話，也不知天下紛擾幾時能休！」
老者又悉悉索索地從包袱中取了一壺酒，一包熟牛肉，擱在香案上，再倒上兩杯酒，與李膺對飲。緩緩道︰「老夫看李大人雖然退隱賦閑，自稱不問世事，怎麼好象仍對朝政念念不忘？李大人何苦如此執著。依老夫看來，還是寄情山水為好。既然罷職歸來，何必再念及朝堂大事？」
李膺黯然半晌，道︰「老人家一番好意，我李膺當然知曉。但朝堂上那些正人君子屢遭劫難，天下賢良盡遭排擠，多不為用，我李膺看在眼里，痛在心上。這些人都是我昔日好友，或顛簸流離或身陷牢獄，我如何能夠寬下心？但願太傅陳蕃、大將軍竇武兩位大人能夠鏟除邪惡，還朝政以清明！」
「哦」老者輕嘆一聲，道︰「李大人對這兩人如此寄予厚望？」
李膺慨然道︰「老人家有所不知，此二人乃朝廷之棟梁，皆名重一時！大將軍乃開國功臣竇融玄孫，是精通儒學的讀書人，潔身自愛，不受賄賂，不近小人，經他舉薦的多是正派之人。太傅陳蕃也是天下俊才，素有大志，屢次直言切諫，對外戚和宦官毫不妥協，頗得天下好評。竊以為有這兩人在朝中，就能夠凝聚天下清流，成為中流砥柱，朝政總有清明之時！」
老者听了，默然許久，淡淡言道︰「大將軍竇武雖然仁厚卻猶柔寡斷，太傅陳蕃雖然剛直卻不善掩飾，只怕都成不了中流砥柱。李大人，你千萬不要以為讀書人就有能耐。你要知道，人的能力和水平不取決于你擁有多少知識和名望，而取決于你將知識調動起來和運用起來的悟性。」
李膺臉紅道︰「晚輩不是這個意思，不是說讀書人就是能人，不讀書的人就是庸人。但讀書人總比那些不學無術的人強些吧！」
老者眯著眼，飲了口酒，道︰「有的人讀書不多，但悟性極高，半部論語也夠他縱橫捭闔、享用一生，成就一世功名。有的人整日埋頭讀書，皓首窮經，真要說到經綸濟世的本事，實在不敢恭維。王莽不就是一個現成的例子嗎？」
「說到竇武、陳蕃兩個人，未必不是書呆子。竇武、陳蕃這兩人性格皆有缺陷，不是玩弄權謀的老手。古人言，事以密成，語以泄敗，如果他們的心事連李大人都能猜透，難道還能成大事嗎……」
老者住了嘴，搖搖頭，不肯再多說。
李膺怔了怔，覺得老者所言有理，卻又不肯承認，便閉了嘴不願再說，以免牽出心中那些苦楚與失落。
李膺指著老者那身寬大的衣服道︰「老人家穿著如此寬肥的衣服，只怕有些不便吧？」老者笑笑，道︰「李大人有所不知，這大袍白天是衣服，晚上當被子，自然肥大了些。老夫時常夜宿田園，沒有這麼一身衣服，夜來風涼，如何對付？」
李膺聞言，也笑了笑，道︰「我李膺也去做這麼一身衣服，將來遇到老人家，也陪老人家在田園之中住上一宿，共話柴桑！」
老者一樂，道︰「老夫略通相術，看李大人命數尚佳，還得再次出仕為官。這樣的衣服還是不要做的好，省得將來無甚用處，穿也不是，留也不是！」
李膺「啪」地一擱筷子，喜道︰「老人家，您說我李膺還有東山再起之日？」
老者見李膺對復出一事如此在意，方知他寄情山水是假、等候重出江湖是真，不覺長嘆一聲，道︰「李大人，老夫不該點破玄機。只因東山再起未必就好，稍有不慎，反而招致禍端。說得坦率一點，單靠你李膺還有陳蕃這些人，只怕也無法逆轉天命，何苦定要去趟那盆渾水？」
老者默默收了杯碟碗盞，勸道︰「李大人切記，如果天下賢良都避而遠之，不肯出仕為官，那李大人還是及早抽身吧。大人好自為之！」
說完，那老者拍拍手，搖搖頭，道︰「老夫該走了，不陪李大人了！」身子一轉，倏忽不見了蹤影。李膺驚駭而起，疾步而出，惶然四顧。想起剛才老者的言語，果然不類凡人，莫非是神仙顯身？
李膺心中失落，返身回到小草廟，看見廟中那尊塑像似乎與老者有幾份相似。拂去塵灰，仔細撫模塑像下的幾行字，才知道供奉的是玄聖墨翟。李膺納悶起來，以前听說供奉玄聖墨翟的地方叫做「玄聖廟」，何時改稱「黑陰寺」了，听起來如此驚懼？
李膺墊了塊石頭，尋了些破布，攀上塑像擦了一遍，嘆道︰「黑陰寺破敗如此，乃朝廷的過失！」李膺一邊擦拭塑像一邊琢磨，「莫非是玄聖提醒我李膺不要復出作官？」
李膺將剛才與玄聖的對話回想一遍，還是搖搖頭。站在案前拜了拜玄聖塑像，「晚輩李膺愚鈍，不識聖賢尊容，望玄聖寬諒！玄聖剛才教導之意，李膺心領，謝過玄聖了！」李膺收拾好小廟，黯然出了寺門。