北京，大名府。
「胡馬嘶風，漢旗翻雪，彤雲又吐，一竿殘照。古木連空，『亂』山……」宣撫使司溪園花廳之內，一個歌姬端坐下首，輕彈琵琶，和聲清唱，坐在廳內喝茶的宣撫使司一干謨臣武將，似是對這曲《青門飲》的歌詞都感覺到陌生，有人低頭細品著詞中的悲涼深厚，有人悄悄側過頭去，向同席的同僚打听這曲子詞的作者，然而被問到的人都是輕輕搖頭，同樣也不知道這首詞的來歷。
莫非是這歌姬自作？瞅見著眾人都不知作者是何人，已經有人在心里犯起了嘀咕。有宋一朝，曲子詞極甚，風塵之中亦有佳詞，倒也並不足為奇。在座的雖然多有飽學之士，可坊間詞曲之多，學問再大的人也難以盡知，一闕好詞流行不過三五日，便有新曲新詞取而代之亦是家常便飯，只怕便是蘇子瞻在此，亦不敢說他听遍了天下的佳詞。故此眾人倒也並不會因此覺得羞愧，眼見座中無人知曉作者，听見那歌姬一曲唱罷，與游師雄坐在一起的參議官折可適已經開口詢問︰「葉三小娘子，未知這曲《青門飲》，竟是何人所作？」
那歌姬盈盈一禮，輕啟朱唇，正待回答，卻听花廳外面，傳來一陣笑聲，有人朗聲接道︰「折將軍，這是熙寧朝的狀元公，尚書省左司員外郎時公邦彥的得意之作……」
听到這個聲音，折可適的臉『色』微微一變，卻見眾人紛紛起身，他也連忙整了整衣冠，起身相迎。那個歌姬好奇的望向門外，不知這個一語道破的來人是誰，卻早有管事的下人過來，輕輕招呼她退出花廳之內。
聲音落下，最先走進花廳的，是宣撫使司的主管機宜文字範翔，緊跟在他身後的，赫然是遼國北面都林牙韓拖古烈，而在韓拖古烈身後的，則是遂侯韓敵獵。
韓拖古烈原本就在宋朝交游甚廣，此番出使，南來之時，大名府眾人也都曾見過他與韓敵獵，對二人並不陌生。這時見著二人，各自行禮，讓了客位與二人坐了，範翔卻坐在二人旁邊相陪，一面笑道︰「韓林牙說得絲毫不差，這詞正是時邦彥昨歲所作。時邦彥雖然是狀元公，詩詞亦頗佳，可惜卻不如何受歌女青睞，便在汴京，亦甚少有歌女唱他的曲子詞，諸位不知，亦不足為奇。只是不想竟能在北京听到這曲《青門飲》，更讓在下意外的是，韓林牙竟淵博至此，連這等小事，都如此熟悉！」
就在幾個月之前，範翔還在尚書省做右司員外郎，與時彥熟得不能再熟。他既然如此說，那這詞便確是時彥時邦彥所作無疑了。只是誰也不曾想到，這韓拖古烈竟然對宋朝如此了解，縱是對手，眾人也都忍不住要紛紛贊嘆。
只有折可適與游師雄二人，只是端著茶盞，低頭喝茶，並不言語。那範翔是個極風趣的人，順著這個話題，隨口又說了幾件時彥的趣聞佚事，引得眾人皆掩口低笑。因這廳內宋朝文武官員，便以折可適與游師雄官職最高，說完笑話，他又正式向韓拖古烈介紹二人，韓拖古烈與二人都有數面之緣，卻談不上深交，這時又敘了一回舊，折、游二人只不過隨口應承，不料韓拖古烈說二人的事情來，卻是如數家珍，便是相識多年的至交好友，恐亦不過如是。
三人聊得一陣，竟是頗有傾蓋如故之感，一時間談笑甚歡。尤其是折可適，說了一會，干脆將座位移至韓拖古烈旁邊，反將範翔擠到一旁。座中凡有宋朝官員提及和戰之事，不用韓拖古烈回答，折可適都替他擋了架。
如此直閑談了小半個時辰，折可適才略顯倦意，便朝韓拖古烈告了個罪，離席更衣。
他方出了花廳，卻不知何時，範翔竟然也溜了出來，便在花廳旁邊的長廊上等他，見著折可適過來，範翔遠遠笑道︰「恭喜大祭酒交了個好朋友。」
折可適淡淡一笑，不理會他揶揄，徑直走到他跟前，問道︰「丞相還是不曾拿定主意麼？」
範翔搖了搖頭，笑著問道︰「未知折將軍之意又是如何？」
折可適卻不回答，反問道︰「仲麟以為呢？當留？當放？」
範翔輕笑一聲，道︰「似韓拖古烈這等人物，可惜不能為我大宋所用！」
「仲麟是說要招降他麼？」折可適也笑了起來，但立即又搖搖頭，道︰「可惜此事絕無可能。」
「下官也知道。」範翔若有所失的笑了笑，旋又說道︰「不過，既是如此，下官有個不情之請，要拜托折將軍。」
折可適驚訝的看了範翔一眼，他這時候才知道範翔專程在這兒等他的原因，因笑道︰「仲麟說笑了，你是子明丞相最信任的人，主管機宜文字，倒有事要來拜托我這個閑人？」
「折將軍這話卻是見外了，哪些事情該听誰信誰的，丞相心里面可分得清清楚楚。如今宣台之內，誰不知道折將軍是丞相最信任的謨臣呢？」範翔說到這兒，不待折可適再說什麼，又繼續說道︰「如今這事，下官或許不當多言。然此事亦關系重大——我知道折將軍此刻正是要去見丞相，故特意在此相候，只盼將軍見著丞相之時，若丞相問及韓拖古烈去留之事，能勸丞相扣留他們……」
「這又是為何？」折可適更加訝異，但他見範翔越說越嚴肅，最後已是十分慎重，全不像開玩笑的樣子，他也變得認真起來，又說道︰「此事關系重大，仲麟需告訴我原由，我方能答復你。」
範翔抬頭望著折可適，仿佛想從他的眼神中知道他是不是在說假話，過了一小會兒，才輕輕嘆了口氣，壓低了聲音，道︰「將軍不知道朝廷是想要丞相扣留韓拖古烈麼？」
听到這話，折可適大吃一驚，問道︰「莫非朝廷已頒詔旨？」
「這倒不曾。」見範翔搖了搖頭，折可適一顆心卻又放回肚子里，卻听範翔又說道︰「只是……」他欲言又止，一時卻也是的確不知道從何說起。這十幾日間的公文往來，朝廷旨意的字里行間，表面雖然說是交由石越定奪，但是範翔仍能感受到背後的壓力。至少，他可以肯定，小皇帝是希望石越能扣留韓拖古烈一行的。然而，這些事情，他又實在不便向折可適說明。
範翔自覺受石越知遇之恩，對石越縱然不能用「忠心耿耿」四個字來形容——因為這個詞，實是並不太適合用來形容大宋朝的士大夫們——然他視石越為師長，頗存尊敬愛戴之心，這卻是毫無疑問的。何況在政治上，他更一向以石黨自居，與新舊兩黨在心里面就存了門戶之別。而這次石越宣撫三路，特意召他主管機宜文字，同樣也是信任有加。投桃報李，範翔自也不免事事都站在石越的立場，為他來考慮利害得失。他官職雖然不高，可是卻一直身處中樞機要，位輕而權重，對于朝中最上層的許多利害關系，也因此看得更加分明。站在一個「石黨」的立場，範翔心里面是希望石越與「石黨」能繼續得勢，主導朝政的，這于他，也是一榮俱榮，一辱俱辱。他眼見著親政之後的小皇帝一天天有主見，意圖自己來主導朝政，大展身手的小皇帝，與先朝留下的老臣們，原本就有天然的矛盾，這彌補這個矛盾本就是十分不易——自秦漢以來，就極少有皇帝會真正的信任先朝做過宰執的臣子，一朝天子一朝臣，石越是先高宗皇帝一手拔擢的，所以無論他當年如何受到猜忌，但是打壓歸打壓，重用歸重用，在高宗皇帝心里，那總歸是自己的大臣。可于現在的小皇帝趙煦，無論表面上關系如何的好，包括石越在內，現今的宰執重臣，那也是他父親、他祖母的大臣。範翔心里面也清楚，指望著小皇帝如何親近、信任石越，那是神仙也做不到的事。但是，只要不激化矛盾，維持著君臣之間的和睦，因為石越身上還有「遺詔輔政之臣」這樣的頭餃，小皇帝想要擺月兌掉石越他們這些元老重臣，也很困難。畢竟，在大宋朝，外朝的勢力空前強大，不是說皇帝想做什麼就能做什麼的。
然而，範翔心里的這種期望，並不會順理成章的實現。
身為宣撫使司主管機宜文字，他比旁人更能了解、感覺得到皇帝與宣台之間的那種隱隱的矛盾。自和議破裂之後，小皇帝愈發想要進兵與遼人決戰，而石越卻就是下令王厚按兵不動；皇帝給河北派出了五萬援軍，卻安排了個李舜舉來做提舉一行事務，陳元鳳更是等同于監軍——石越如今已經面臨著巨大的壓力，別說是範翔，宣台之內，每一個謨臣都看得出來，若是再不下令王厚進兵決戰，皇帝心里面，就不知道在想些什麼了。李舜舉、陳元鳳的這五萬人馬，說是援軍，可是真的只是如此麼？
現今宣台之內，此前力主持重的眾謨臣，不是改變口風，轉而勸石越下令決戰；就是緘口不言，或持兩可之說。唯一還堅持前見的，便只剩下折可適一人。
兵戎之事，範翔不敢妄進諫言，可是如今這韓拖古烈的放留，在範翔看來，算是無關大局的小事。皇帝既然流『露』出想要扣留韓拖古烈一行的意思，那麼石越希旨行事，讓皇帝高興一下，那也是緩和君臣關系的辦法。可是不知為何，範翔卻隱隱覺得石越竟有要放韓拖古烈歸國之意，他自知自己勸諫，石越必然不听；而他心里覺得能勸動石越的人，潘照臨不在大名府，陳良早已功成身退，唐康遠在王厚軍中……這些個「自己人」皆不在跟前。如今宣台之內，石越最為信任，倚為謀主的，便是眼前的折可適。
而折可適再如何說，也是個武人，在範翔心里，他連「石黨」都算不上，更不用說是說這些心月復之事。
他吱唔了好一會，才終于又字斟句酌地說道︰「只是下官听到一些傳聞，有人上本，請皇上扣留韓拖古烈一行為質，皇上將這奏狀給御前會議看了，或稱當放，或謂當留，是韓丞相與範樞使堅持，皇上才勉強同意，待韓氏一行至大名府後，再由石丞相定奪。此後皇上又數度遣使詢問丞相之意，下官又听聞南面行營中，有人公然宣稱當斬韓拖古烈人頭祭旗雲雲……此等話語，恐非軍將所敢妄言。韓氏放留，下官以為其實無關緊要，如見宣台之決策，常與皇上之見相左，雖說做臣子的，自當以忠直侍君，可若若事事如此，以唐太宗之明，亦不免有怒魏征之時。以下官之見，這些小事上面，不若稍順皇上之意……」
「仲麟用心良苦。」折可適微微笑道，「不過你大可放心，當今皇上，現時雖不見得有唐太宗那般英明，可也不遜于漢之昭、明，到底是個英明天子。況且朝中兩府諸公，皆是當世賢者，縱有『奸』佞，亦無由得進，仲麟似不必過慮。如今我既在宣司參贊軍事，丞相待我以誠，推心置月復，我亦不敢不以忠直相報。仲麟的擔憂，我會轉告丞相，我自己的計較，亦當坦然相告，至于如何決斷，以丞相之英明，你我皆不必杞人憂天。」
範翔听到折可適如此回答，心中雖然大感失望，但他知道折可適為人甚是爽直，既與自己如此說了，那麼再多說亦是無益，當下只好抱拳謝過。
折可適辭過範翔，他知道此時石越必在宣台後院的書房之內，便徑往後院而去。到了後院，卻見樓煩侯呼延忠一身便裝，守在院門旁邊，卻是與石鑒在一張石桌上面下著棋，二人見折可適過來，連忙起身見禮，石鑒朝著他行了一禮，笑道︰「折祭酒如何來了？丞相正在與吳子雲說話哩。待我去與祭酒通傳。」
折可適忙謝了，目送著石鑒進院子，回過頭瞥了一眼石桌上的棋局，才朝呼延忠笑道︰「樓煩侯，這一局，你卻是要輸了。」
呼延忠與折可適卻是世交，笑著搖了搖頭，嘆了口氣，道︰「莫看他出身低，要贏他不容易。劍術、弓弩、槍棍、拳腳，樣樣輸給他，幾日間，統共已輸了一百多貫了，除了騎術贏了一場，連下棋都下不過他。我軍中有幾個相撲好手，京師中都有名氣的，昨日和他比了三場，連輸三場。也不知他從哪里學來了，問他師傅，總是不說，只是笑著說‘雜學甚廣’這等鳥話。我以前听老田說過，他教過石鑒，還有兵部的司馬侍郎也教過他。可老田和我半斤八兩，雲陽侯看他個文縐縐的書生樣，果真好武藝？我卻是不信的。以前在汴京時，可從未听過……」
「你這是以貌取人了，若真要較量起來，你和陽信侯聯手，只恐亦非雲陽侯敵手。」折可適笑道︰「你輸給雲陽侯的徒弟，倒不算太冤。」
「果真有這等厲害？」呼延忠仍是將信將疑。
折可適未及回答，便听院子里面石鑒已經搶著回道︰「樓煩侯，你莫要不信，日後見著陽信侯，你自去問他，他卻是見識過的。」一面說著，他一面出了院子來，見著折可適，笑著說道︰「折祭酒，丞相請你進去。」
折可適又謝過石鑒，辭了二人，走進院中。這後院卻是很小，順著走廊，繞過一座假山，便到了石越的書房之外。守在書房外面的，是石鑒親自從呼延忠的班直侍衛中挑出來四個侍衛，見著折可適過來，一人過來，示意他止步，折可適忙停下來，解下腰間的佩劍，交予侍衛收了，方有人至書房外稟報，他听見石越在里面說了聲什麼，待了一小會，便見吳從龍自房出來，二人見著，只是互相額首致意，一個侍衛已在折可適旁邊說道︰「折將軍，丞相有請。」他連忙整了整衣衫，快步走進書房。
進到房中，才行了個半禮，便听石越笑道︰「遵正可見著韓拖古烈了？」
「已經見過。」折可適行完禮，方回道︰「真人杰也。」
「確是如此。博聞強識，觀及毫末之微，而不失器局宏大。」石越含笑望著折可適，道︰「如此人材，要放歸契丹，亦難怪眾人都擔心其日後不免將成我心月復之患。」
「下官卻以為無妨。」
「哦？遵正有何高見？」
「不敢。」折可適連忙朝石越欠了欠身，方繼續說道︰「只是下官以為，大宋漸強而契丹漸衰，乃是天命。縱起蕭佑丹于地下，復掌契丹，亦不能變此大勢。區區一拖古烈，又有何為？軟禁此人，徒失我大國風範，致萬邦所笑，更落契丹口實。」
「然遼人亦曾扣押樸彥成。」
「難道我大宋不曾扣押遼國使館眾人麼？韓拖古烈乃是來我大宋吊喪致哀者，凡聖人治平天下，皆以孝為先。朝廷或者不要納遼使，他既然來了，若竟扣押遼國致哀使者，將何以表率天下？更貽後世之譏。休說是一個拖古烈，便是遼主親至，亦當禮送出境，再決勝負！」
石越听著不由笑了起來，「遵正，此非兵家之言。」
折可適卻正『色』欠身一禮，道︰「回丞相，下官學的是儒家聖學。」
石越笑道︰「儒家亦知兵麼？」
「丞相博學，難道不知吳起亦曾是曾子、子夏的學生麼？」
石越一時被他難住，不知如何回答，卻听折可適又說道︰「用兵亦分正道、詭道。當行詭道時，不得拘泥于正道；然當行正道時，亦不可行詭道。自古只知權謀詭變之術者，亦難成大事業。況且使韓拖古烈歸國，于我大宋，下官以為亦是利大于害。」
「這又是何道理？」
「丞相豈有不知之理？」折可適道︰「韓拖古烈雖然對我朝知之頗深，卻也于我大宋並無敵意。因其知之深，故而更知敬畏。下官以為，朝廷若有志一舉翦滅契丹，吞並塞北，則韓拖古烈不可遣。若其不然，則當遣之。使韓拖古烈在契丹，日後兩國通好，方可希冀。否則，契丹不亡，邊禍不止。」
他這番話說出來，石越默然良久，才嘆了口氣，問道︰「遵正以為契丹可滅否？」
「下官未知丞相以為是古之匈奴、突厥強，還是今之契丹強？」
「自是契丹強。」
「下官亦以為如是。」折可適點點頭，侃侃而談︰「契丹之強于匈奴、突厥者有二，契丹無部族爭立之禍，而兼得耕牧兩族之利。自古胡狄易除，蓋因胡狄之屬，莫不乘中國衰敗之機而興，凡中國強盛，則其自敗。若契丹是匈奴、突厥，以我大宋中興之盛，當逐北千里，斬其名王，封狼居胥，非如此不得謂成功。然下官以為，契丹卻不得以胡狄視之，而當以大國視之。自古以來，要攻滅如契丹這樣的大國，又正逢其鼎盛之時，非有十數年乃至數十年之大戰，絕難成功。」
「朝廷若欲攻滅契丹，亦下官所樂見。然下官以為，每場戰爭，朝廷上下，只能有一個目標。否則，便容易進退失據，舉止紛擾。以今日之事而言，我大宋與契丹戰爭之目的，只是將契丹趕出國家，並伺機殲滅南侵的遼軍，讓遼人從此數十年間，只要听說‘河北’二字，便憶起今日之疼，再不敢存南犯之心！便是收復燕雲，此時亦不必去想；至于攻滅契丹，更不必提。便果有此等志向，亦待做完了眼下之事，再去想下一步未遲。大餅須一個一個的吃。眼下我們尚只是看得見第一個餅，餅都不曾咬到嘴里，吞進肚中，便老老實實想著如何吃完這個餅再說。無論旁人如何想，丞相萬不能一時想著驅除遼人便可，一時想著還要收復燕雲，一時又想著要攻滅契丹，如此患得患失，實是用兵之大忌。」
「大餅須一個一個吃。」石越低聲重復著折可適的話，嘆道︰「知我者，遵正也。」他在房中踱了幾步，手里拿著一柄如意，輕輕在左手掌心不停的擊打著，過了好一會兒，才又說道︰「如此，吾意已決。」
「只是……」折可適想起自己對範翔的許諾，又說道︰「下官听說朝廷之意……」
他正待將範翔的擔憂轉告石越，不料才說了這麼一句，便已被石越打斷，「是範仲麟罷？他連你那也游說過了？」
折可適偷偷看了一眼石越的臉『色』，見他並無惱怒之意，才笑著說道︰「範仲麟所慮，亦並非全無道理。朝廷之欲，亦不能不考量。自古以來，皆是要內外相和，大軍才能打勝仗。」
石越抬起頭來，看了一眼折可適，忽然笑道︰「遵正，你以為如今我軍已然穩**勝券了麼？」
「那卻未必！」問起軍事上的事，折可適立即斂容回道︰「下官一直以為，而今宋遼兩軍，在河北實不過半斤八兩。我大宋佔著天時，遼人佔著地利，至于人和，那是一半一半。遼人固然進退兩難，可是我大宋稍有不慎，同樣可能滿盤皆輸。」
「遵正說得不錯。形勢上如今我軍的確已漸漸有利，然而打仗不是說形勢有利便一定可以獲勝的。」石越點了點頭，神『色』變得嚴肅起來，「如今便有不少人，見我大軍會師，軍容頗盛，遼人已是進攻乏力，便以為局面鼎定，迫不及待要彈冠相慶了。他們關心的是報捷的時間，高談闊論的，是如何出遼國，收復幽薊，甚而攻滅契丹，混一南北！」
「士心民心樂觀一點，未必全是壞事。然而在這宣撫使司之內，本相卻仍是戰戰兢兢，生怕犯下半點錯誤。大錯鑄成，到時候再去悔嘆九州之鐵不能鑄此錯，便已經晚了。」石越言辭說得寬容大度，語氣中卻已經帶上了譏諷，「非是本相不想去面面俱到，然所謂‘國之大事，在戎在祀’，旁事和光同塵，亦無大要緊。這兵戎之事，我便是殫心竭智，亦不敢說萬全。便是古之名將，如白起、樂毅輩，若他們打仗之時，還要想著顧著朝廷中各『色』人等的喜好，只恐亦難全其功業。更何況論及知兵善戰，我只怕未能及其萬一。方才遵正說得好，餅須得一個一個的吃。這其中道理是一樣的，以我的才智，如今亦只能顧著一面。顧好了這一面，我便算問心無愧，死後亦有面目去見高宗皇帝與太皇太後。至于其它的，只好順其自然。」
以石越此時的身份，說出這樣的話來，其實已經是形同發牢『騷』了。折可適自小從戎，其時宋朝武將，大多都要受制于地方文臣，這世上，通情達理的上司，總是要少于求全責備的上司，折家雖然幾乎是一鎮諸侯，代代世襲，然而同樣也免不了要受許多這樣的氣，或是監軍，或是欽差，或是諸路長官……而他所見的，所听聞的，就不免更多。故此，石越的牢『騷』，事有大小，官有高低，然而境遇卻其實是相同的。他听到耳里，不免亦心有戚戚焉。
只是二人畢竟身份懸殊，折可適既不好說什麼，卻又不能什麼也不說，只好干笑幾聲，在旁邊說道︰「丞相過謙了。以下官看來，如今我大宋君明臣賢，便猶昔之燕昭與樂毅。實是下官等多慮了，朝廷委丞相以專閫，舉天下之兵付之，軍國之事，無不听從，大事無不成之理！」
「是麼？」石越又看了一眼折可適，忽然嘿嘿冷笑了幾聲，道︰「倘若我是樂毅，卻未知誰又是騎劫？」
這一下，折可適卻是也再不敢接口，也不知道該如何說，只是尷尬的站在那兒，卻听石越又哈哈笑道︰「遵正休要為難，本相不過頑笑而已。便算真的有騎劫，我大宋亦非燕國，我也沒有趙國好投，只能學諸葛武侯，死而後已。」
折可適連忙跟著干笑了幾聲。但無論如何，他也不覺得這玩笑有什麼好笑的。