北國風光，千里冰封，萬里雪飄。
烏沉沉的夜空下，北京城披上一件雪的素衣，白溝河的大浪濤天頓失滔滔。
寒風似劍，雪花如錦鋪滿錫拉胡同，華美的袁家大宅銀裝素裹，瓊樓玉宇的猶如仙境。
高樓之上，胡子花白的一個胖子目光炯炯望著玻璃窗外，紫禁城的紅宮牆、黃琉璃瓦，被冰雪把繁華覆蓋。暗黑的天空，似乎寧靜，又似乎包藏著危機。他粗重地喘了一口氣，問旁邊侍立的風神如玉的楊度︰「武漢三鎮的戰事可停了？」
楊度從眼前良辰美景中清醒，眉心舒展，瀟灑的笑道︰「洋人已經出面調解。」
刺殺了吳祿貞，撤掉了張紹曾，北方局勢安定，北京的資政院開會，正式推舉他為內閣總理大臣。袁世凱才把軍事指揮權交給親信馮國璋、段祺瑞等人，自率衛隊北上，于11月3日抵達北京，組織責任內閣。
新內閣的辦公地點，經他奏請朝廷，搬出了皇宮，改設在東城石大人胡同外交部大樓里面。除了萬不得已，他是不進宮的，他不願也有點怕到那里面去。康熙宮中演武擒鰲拜的事情，在京城的茶館里與五鼠鬧東京齊名，他不可能不知道。要知道在京城，七俠五義的影響力不下于四書五經。
外交部大樓，他也以足疾為由，很少前去，他主要在他的私人住宅錫拉胡同辦公。現在的錫拉胡同袁家大宅，每日里真是車馬盈門，門庭若市。各部官員，各省代表到這里來請示機宜，解決問題的絡繹不絕。好多大事，在這里就可以拍板定案，這里成了北京城內的另一個中心。「皇爹」攝政王載灃實權皆無，整個清廷中樞已被他架空。
入京不久，市面上就流傳著「國體要變」的說法。引得京中要人，社會名流紛紛前來向內閣總理大臣問詢。
「那里，哪里。」重入北京後，隨天時乍暖還寒的那顆心，讓袁世凱變得無比持重。他的城府，一天深似一天。他總是這樣回答大家，又接著說，「不過南方各省紛紛變亂了，我手頭的兵力就這麼點，只有剿，撫，和並用啊！但是要和，他們的口氣也很堅決，非要實行共和不可。想我世受朝廷恩遇，只能忠君愛國，一以朝廷社稷為念，我能依了他們而背朝廷嗎？現在南方民黨很猖狂，我們是要想一個確保社稷的萬全之策才好。」
「那麼，依總理大臣之見，我們到底實行什麼國體為好？」有的人根究得緊，非要這個舉足輕重的人物作一個比較具體的回答才放心。
「唉！」袁世凱長長的嘆了一口氣，「君主制度，萬萬不可變更，本人世受國恩，不幸局勢如此，更當捐軀圖報，只有維持君憲到底，不知其他。」
君主立憲，載灃三年前早就下過‘切實籌辦憲政’的詔書，老奸的袁世凱把他抬了出來，作為公開回答一般社會輿論的口頭禪，是既不過份又不保守的。其實，他心中卻另有打算。
從一開始，對于武昌的革命軍，袁世凱本人胸有成算，根本沒有急赤火燎殺絕滅絕的心。人還在彰德時，他已經派出手下劉承恩，以湖北老鄉身份向黎元洪套近乎。攻克漢口後，用槍緊逼的同時，袁世凱派人勸降，遭到革命黨人明白的拒絕。而後，劉承恩得他授意，派密探王洪勝持秘信往見黎元洪，發生了一段很耐人尋味的對話，有點將要勾搭成奸的趨勢。
後來，是那個叫李想掀起民黨士氣如潮，見此局面，不僅黎元洪態度轉為強硬，黃興也改變先前諄諄而勸的姿態，立駁劉承恩的君主立憲言論，並通諭武漢軍民，勿為袁世凱講和所動，揭發其不良居心。
于是，他加緊部署馮國璋等人的進攻，派兵攻下漢陽。「若不挫其銳氣，和議固然無望，余半身威名，亦將盡付東流！」袁世凱在給弟弟袁世彤的家書中如此寫道。
馮軍統于孝感大勝黃興，受到朝廷封自己為「男爵」的鼓舞，加上大勝的鋪墊，好像有點昏了頭，段祺瑞就給他來過秘電，馮爵爺拿下陽夏沒有停頓，立刻在龜山架起炮轟武昌，要一舉攻下武漢三鎮。
這可把袁世凱急壞了，從一到北京，他就一再從側面叫馮國璋把武漢的戰爭停下來，一日內七次急電，有一點當年十二道令牌叫停岳爺爺的架勢。
于袁世凱而言，保有了武昌，給革命軍留下一塊地盤，在對外顯示了自己寬容態度以外，最重要是保留住和談的對手，證明革命軍力量不可小視，借此可繼續擠兌清朝朝廷，以免攻破武昌後載灃等人對自己再起烹狗之念。
馮國璋貪功心切，差點壞了袁世凱的好事，老袁同時準備找黎元洪談判。在「革命」和「反革命」兩個陣營間，踩穩鋼絲，拿捏有度，以求自身利益最大化，最終完成竊國大業。
這一切，就有了袁世凱前面的一問，楊度後面的一答。就因為段祺瑞的一個小報告，把袁世凱嚇壞了。
此刻，已經入更。袁世凱望著紫禁城的風雲變幻，這一切全在他的掌控之內。想當初，自朝鮮到直隸，袁世凱為清朝竭盡犬馬之勞。可是，他最後換來什麼呢？差一點就換來一把殺頭的鋼刀。但是，從今兒起，自己的命運完全由自己掌控。不久，這個國家，這個民族的命運也將由他掌握。
「大人？」今夜的楊度一改從前閑居時的儒雅長衫，穿著一身筆挺的黑色西裝，腳下皮鞋擦得油光可鑒。白皙的面孔上一撮小髭倍顯風神如玉的氣質，黑如點漆的眼珠放著幽幽的光，也正在為主上袁世凱的雄圖霸業而興奮。學得屠龍之術，輔佐天命之主。
「正如您所知道的，武漢的戰爭已經停了。馮軍統剛剛來的電報，漢口和武昌停戰三日。東郊民巷老英國府領事也來了信兒，證實由漢口英領事葛福出面，雙邊簽訂三日停戰協議。機會就在眼前，唔，機會對于任何人都是公正和殘酷無情的。南方現在仍在混亂之中，當下立刻組織人員與南方談判，擴大城下之盟的戰果。」楊度侃侃而談，春風得意。
北京城飛雪連天，這居室內溫暖如春。
袁世凱帽子也沒戴，露出泛著油亮的禿腦門，他靜靜地听著，半晌方字斟句酌地說道︰「如今卻有兩個難題擺在面前。一是南方混亂，沒有一個有力的領頭人，武昌和上海就為了爭奪一個臨時中央政府爭的頭破血流，我們跟誰去談，跟誰談的條件能使他們都承認生效？二是紫禁城里的孤兒寡母還咬著牙，京師王公宗室也還在死撐，和議的懿旨沒有下，我總是欠缺一個名份。」
楊度平靜地等他說完，瞪著眼想了想，袁世凱是在學師多爾滾，忽然一笑，說道︰「兩個問題說難也難，說容易也容易，說是兩個問題，也是一個問題。民黨中人，大都光明磊落，以國利民福為主，決無自私權利思想，但求共和成立，即便棄甲歸田，說他們是沽名吊譽也可。就由著靳雲鵬這幾個書生上下奔走，拿著國家利害，民族大義去與民黨，與北洋將領理論糾纏，只要大公子把好舵，以造大勢。最後，人心大勢所趨，如長江大河一瀉千里，稍加遏抑便成潰決.項城身當其沖，豈不欲挽此狂瀾，歸于底定？」
說到此，袁世凱竟然親自端起紅爐上偎著的酒，一邊給楊度滿上一杯，一邊對他笑道︰「造勢！到時候滿廷需要我保護愛新覺羅家天下，民黨又期待我反正革愛新覺羅家的命。兩邊有求與我，還不任我索取。嗯，我再請老英國府朱爾典公使幫幫忙，把勢造得更大一點。民黨和滿廷最怕的還是洋大人，半個世紀以來中國人實在被洋人打怕了。」
「多謝大人。」楊度受寵若驚的欠身回禮，雙手端起酒杯，一氣喝干了，清清嗓子說道，「除了造大勢，還有其余幾件事並行，大事方成。」
袁世凱笑道︰「慢慢說，我听著。今夜就熬個通宵，慢慢商量。」
楊度和西式的聳肩瀟灑一笑，道︰「漢口事務換主戰之馮軍統為主和之段軍統。其目的，一是漢口焚燒一案中外震驚，我們我顯示和平誠意，必須給公眾這麼一個交代，二是馮軍統曾領治禁衛軍，換他回京再掌禁衛軍，北洋里沒有比他更適合執掌禁衛軍的人了。三是馮軍統報效之心太切，真怕他一時之沖動，壞了南北和議大事。還有一件事，以為前線大軍籌餉為名，向各大宗室王府攤派軍餉。這些王公貴族目光短淺，就像明末一樣，他們寧願看著滿廷倒下，也不願掏腰包，必定會卷鋪蓋逃出北京避難，甚至流亡國外，到時候北京宗室無人，再由大公子牽頭，聯絡北洋個將領，連名上表！再給孤兒寡母施加點壓力。這時候北京城里只剩下這對孤兒寡母，連個商量的人也沒有，他們除了依靠大人，還能依靠誰？」
楊度說得又快又重，果真是大逆不道之極，袁世凱禁不住打了個寒顫，他畢竟是給愛新覺羅家做了一輩子的奴才的人，有點心里障礙。
半響，難熬的沉默，袁世凱終于長嘆息一聲，開口說道︰「就依了你。」
欲謀大事，必須要有這樣的果敢狠辣。楊度眼中閃過一絲笑意。
楊度轉而又說道︰「江寧張勛今夜連發急電，要如何回應？江浙民軍組成聯盟，已經向天保城發起攻擊，江寧危急！」
天保城地處南京城東朝門外的鐘山半腰，鐘山山勢高峻，居高臨下，俯瞰南京全城。天保城上築要塞，既高且峻。天保城地形窒礙，起伏無定，山路崎嶇，羊腸曲徑，利于守，而不利于攻。天保城為攻取南京之要點。南京過去一直流傳著這樣的兵諺︰「要得南京城，先打天保城。」
天保城若破，南京邊再也無法堅守。
如今南京危在旦夕，張勛每天就是拼命的發報求援。前日，聯軍佔領幕府山後，向城內北極閣兩江總督府、滿旗將軍府和張勛提督府等衙門轟擊，炮聲震天。1枚炮彈命中北極閣，在總督張人駿、滿旗將軍鐵良和提督張勛3人居住的廟宇內爆炸，擊毀了2尊小炮，那3位清朝大臣膽戰心驚，驚慌失措地逃入附近的日本領事館避難。由此可見南京之危。
听楊度這樣說，袁世凱陰鷙地笑笑，說道︰「不得漢陽，不足以奪革命之氣；不失南京，不足以寒清廷之膽。做到這一步，干脆做絕了……留中不發。隨他自生自滅。」
楊度要的就是這個結果，要不他也不會留到最後才說。
他不動聲色地說道︰「遵命。」
袁世凱一笑，推開這玻璃窗，一陣寒風吹過來，卷起的雪花倒灌進來，打在臉上竟是生疼，楊度打了個寒噤。
今夜無星月，厚雪潔白，朦朧的有些光印著周圍的景物，如夢幻泡影。天降瑞雪，如此祥瑞，已不屬于滿廷，自然屬于他袁世凱。
夜…………如何其？夜未央。