明大學士陳演，官職相當于宰相，貪財好斂，早就名聲在外。他被劉宗敏抓住後，做老實狀，很快讓家人送來了白銀4萬兩。後僕人向義軍告發，說他還埋著好幾萬兩銀子。義軍一挖，果然如此，除銀子外，又起獲了黃金、珍珠等。
大學士魏藻德，曾是明朝的狀元，最是貪生怕死，又夢想在大順政權撈個一官半職。剛被劉宗敏關起來，就趴在小窗口說︰「將軍只要能用我，不管讓我干什麼都行，別把我鎖起來呀！」劉宗敏斥道︰「你是明朝首輔，把天下弄得如此糟糕，你有什麼用？」魏厚顏無恥地說︰「這與我不相干，只怪先帝是個無道昏君！」劉宗敏聞言大怒︰「好個無恥小人！」隨即命人上重刑。魏竟還不死心，又向看管他的義軍戰士王旗鼓說︰「我有個女兒，才17歲，長得很漂亮。王將軍如果肯幫我說說好話，放我出去當官，我就把女兒給你做妾！」王听了只覺得惡心，一腳踢過去，罵道︰「用你這種卑鄙下流的東西做宰相，明朝怎麼會不亡！」最後，魏終于在重刑之下喪了命。
|最初，大順軍雷厲風行地向貪官污吏追繳贓款，還是深得民心的。可是，到了後來，一些並無太大劣跡的降官，也被拉入了受刑的隊伍。劉宗敏專門命人打制了5000副夾棍，用來拷打百官，每天樂些不疲。剛剛入京，諸事頭緒繁多，但總有輕重緩急。作為大順軍的武將之首，劉宗敏已經忘卻了潛伏于京城之外的軍事危機，一面沉湎于個人享受，一面以欣賞受刑諸官的鬼哭狼嚎為樂事。仿佛天下真的太平了，除了追贓助餉這一件事以外，沒有別的事可做了。刑訊範圍的擴大，也使得謠言紛起，損害了大順軍的聲譽。
李自成知道這些事後，也曾經好言規勸過劉宗敏︰「用刑要有分寸，你得幫我做個好皇帝才是啊！」劉卻當成耳邊風，毫不在意地說︰「皇帝的大權歸你，這拷打的威風就歸我啦！」李自成總覺得劉宗敏隨自己征戰多年，忠心耿耿，戰功累累，既然他喜歡痛痛快快地殺殺明朝官吏的威風，也只好由他去了。
宋獻策和李岩卻看出這件事不是這麼簡單，一齊來找李自成，說︰「目前天下未定，各地一些明軍將領還在觀望，更有不少人的親朋故舊都在京都。劉宗敏這麼大肆拷打已經投降的明官，傳出去，會使那些本來觀望的明朝將領，再也不願投降，豈不是多樹了敵人嗎？」宋獻策又加重語氣說︰「已有不少人受刑不過死了，我們剛剛立國，殺戮太重也不吉利。我昨觀天象只見日色無光，一片慘烈。得趕緊停刑了！」
李自成听他們一說，才感到了事情的嚴重性。4月9日這天，李自成來到了劉宗敏的官署，還沒進去，就听到陣陣的慘叫聲傳來。進去一看，里面三個院子，每個院子都關著百余人，正在受刑。他皺皺眉頭，快步走進議事廳，只見廳內的財物堆得滿滿的，快踫到房梁了，便向劉宗敏問道︰「現在已經追繳了多少贓銀了？」劉興高采烈地說︰「光是我追出的贓銀就有一千萬兩了！這些狗官，不用刑就不肯說實話。」李自成正色道︰「宋軍師說天象已經示警了！這些人關了這麼多天，可以放了。不管各人繳了多少，必須停刑！」
劉宗敏一看李自成這麼當真，只好答應下來。大順政權的武將如此，文臣如牛金星之流也是成事不足，敗事有余。牛金星動輒以開國元勛自居，終日里不是忙著籌備登基大典，就是招攬門生，重開科舉。他新任了大順政權天佑閣大學士，耳朵里整日飄進的是一班封建文人的阿諛奉承，真是春風得意，只準備安享太平了。
而稍有頭腦的李岩，已不太受李自成的重用，也只能潔身自愛，約束手下的將士不去生事而已。那跟李自成進京的40萬大順軍，起初倒還紀律嚴明，後來一看劉宗敏等眾位將領一個個佔了宮室、娶了妻妾，享受起榮華富貴來，便也漸漸開始不受約束了。掠奪民財的、強搶人家妻女的，漸漸多了起來。有一陣竟弄到劉宗敏每天忙著發令殺人都忙不過來，殺的就是那些違反軍紀、***擾百姓的義軍敗類。
一方面是搶劫之風大作，惹得百姓有了怨言，甚至有些人公開表示懷念前朝。另一方面，義軍士卒的貪圖安逸、思鄉厭戰的情緒也越來越濃。當時的北京街道，每天吹吹打打的迎親隊伍絡繹不絕，那都是義軍將士在娶親結婚，準備安享家庭溫暖。
一些已經在家娶了親，或有父母無在老家的士兵，則十分思念親人，數著得來的金銀，盼著早日衣錦還鄉。終日里不
是飲酒作樂，就到處找讀書人給代寫家書。根本無心操練習武。這樣的軍隊，怎麼還會有戰斗力呢？危機果然迫在眉睫了！
大順軍雖然已經攻佔了北京，但卻有一個心月復大患，那就是鎮守山海關的明將吳三桂。吳三桂的愛姬陳圓圓和父親吳襄都在京中。李自成進京後，曾經命令一些明朝已歸順義軍的將領和吳襄寫信給吳三桂，勸他認清形勢，及早投降。那吳三桂手中只有三千人馬，自忖不足以與大順軍抗衡，也有投降大順的意圖，因而還收受了李自成送他的4萬兩餉銀。
當時，滿清王朝也在向吳三桂暗送秋波，招他投降，吳三桂成了一個關鍵人物。如果他歸順了李自成，那麼大順在山海關就多了一道重要屏障，使滿清不能輕易攻進關內；如果他投降滿清，雙方聯兵入關南下，剛剛進入北京的大順政權就很難立足。
李岩是清醒的認識到這一點的。入京後他就曾上疏李自成，說應該趕快派人招撫吳三桂，並且善待吳襄，允諾他們父子封侯，這樣才有望平息干戈之亂。但李自成心里卻怪李岩小題大做，心想，自己橫掃中原都易如反掌，還怕一個只有幾千兵馬的小小吳三桂嗎？因而，他只淡漠地在李岩的秦疏上批一句「知道了」。把招撫吳三桂的事，交給明朝一個叫唐通的降將去做，並沒有予以充分的重視。不僅如此，劉宗敏還在吳三桂的後院放了一把火。劉宗敏听說吳三桂的愛姬陳圓圓長得很美，不覺動了心，便把吳三桂的老父吳襄給抓了起來，不僅逼索銀兩，還要他交代陳圓圓的下落。吳襄受刑不過，交出了5000兩銀子，卻謊稱陳圓圓已經給送到寧遠去了，兵荒馬亂，興許已不在人世了。劉哪里肯信，一面命人加刑，一面細細地搜索。誰知竟真的把個陳圓圓搜了出來。劉宗敏大為得意，搶入內宅，據為己有。
且說吳三桂，本已決定歸順李自成，並且把一應事務交給了李自成派來的人，帶了一些人馬返京接受李自成的任命。走到途中，他才听說北京的一些情況，知道父親受了重刑，陳圓圓被劉宗敏擄去，不由勃然大怒。他立即重返山海關，趕走了唐通等人。又打起了為明帝報仇的旗號，派人向滿清乞降求援。吳三桂咬牙切齒的發誓說︰「君父之仇，必以死報！」
4月11日，吳三桂叛變的確實消息傳到京都，一時間，人心浮動，謠言紛起。李自成驚疑不定，不明白為什麼吳三桂出爾反爾。等了解了真相之後，他怒不可遏，把劉宗敏叫來狠狠地訓了一通。又命人把吳襄放了，並設宴勸慰了他一番。
誰去領兵攻打吳三桂呢？李自成親自到劉宗敏、李過等大將的府第去探訪，只見他們一個個懶洋洋、喘吁吁，身體也因安逸享樂而發了福，不由得搖頭嘆氣。他實在已經不放心他們去領兵打仗，只好下令自己掛帥親征。
4月13日，李自成親自率領大順軍6萬人，從正陽門啟程東行，劉宗敏、李過跟在他後面，還帶上了吳三桂的父親吳襄。牛金星和李岩留守京都。北京城暫時沉默了，百姓們都急切等待著山海關前線傳回的消息。
初出北京，劉宗敏在馬上看到李自成神色凝重，不僅不以為然，還跟李過嘀咕道︰「一個小小的吳三桂，有什麼大不了的！哼！取山海關，不過像吹動一片衣角！」輕敵之色溢于言表。大順軍的行軍速度很快。4月14日，到通州；4月15日到密雲；4月16日，抵永平；4月19日，揮師直指山海關。吳三桂聞訊後，確實極為驚恐。他一連8次派使者向清軍乞求援兵，往往前一個使者還在路上，他就逼著後一個使者又出發了。上個月，當吳三桂為回援京師而放棄長期鎮守的戰略要地寧遠時，清軍乘機奪佔了寧遠。4月7日，清攝政王多爾袞，也親自率領大軍從沈陽啟程西行，陳兵關外，窺探局勢的發展。4月15日，多爾袞收到了吳三桂第一封請降求援的書信。4月20日，清軍到達連山，吳三桂的急報又連連到了多爾袞手中，清軍便星夜進發，越過寧遠直奔山海關。但是，一直到這個時候，多爾袞還沒有最後下決心。因為他對大順軍的戰斗力是不敢小看的。曾經多次與起義軍作戰，後來又投降了清朝的明將洪承疇對多爾袞說︰「不能因為昔日明軍無能，就輕視這李自成的軍隊。我深知其厲害！」一邊往山海關走，多爾袞還一邊和他的兄弟英王阿濟格、預王多鐸商議道︰「李自成的智勇大有過人之處，我們千萬不能輕舉妄動！」基于這樣的想法，多爾袞于4月21日把大軍停在山海關外60里處，沒有急于和吳三桂合兵。甚至當李、吳交火之初，他還按兵不動。