五十
吳三桂走了，孫友功敗了。遠在京城的崇禎帝在一個歌妓地提醒下，想起了這些敗軍之中還有一個驍勇善戰的將軍——十三騎據清軍三萬，蕩平太行山十八寨的夏侯候。
崇禎非雄才大略的皇帝，他目光短淺、剛愎自用、心胸狹窄、貪財如命。他功利性過強、馭臣無術。他誅殺閹黨、整理朝綱，卻又惟內臣是信、肆意殺戮文武將官。面對烽煙四起的破碎河山，他殫精竭慮，調兵遣將，用盡渾身解數，仍無法扶正將傾之大廈；面對空饋的國庫，他肆意加稅，搜括糧錢，仍然無法支付官軍俸祿。李自成、張獻忠高舉義旗，滿清乘虛而入，太平盛世下的大明軍隊竟如此不堪一擊，連連敗退，損失了二十多萬兵馬，崇禎這才急了。然而都督府竟再也點不出什麼能臣干將。就像熱鍋上的螞蟻，急得團團轉的崇禎，在歌妓李巧巧的提醒下，這才想起了夏侯候。他就像溺水之人，抓住了一跟救命的稻草。
但夏侯候從孫友功手中接過帥印時，有些悲哀。提攜他的這種方式實在是滑天下之大稽，滿朝文武大臣，竟連一個妓女都不如。
這也是大明的悲哀。
這場曠日已久的戰爭，由于主帥的轉換，局勢有所逆轉。
夏侯候堅持采用堅壁清野的戰略，他針對滿清騎兵快速、善變、奔襲、沖刺見長的特點，采用穩固防守的戰術。他在全線設立烽火台，只要敵軍進犯，烽台上的士兵就燃氣煙火，將消息傳遞給夏侯候。
每凡敵軍來犯，他總是再三告誡將士們︰「如果敵軍進犯，你們只能據險防守，千萬不能主動出擊！」
有一次，左路軍巡檢王孫越，見一小股清軍來犯，便率部傾巢出擊，結果被隨後增援的滿清國勁旅包圍，五千人馬折去大半，最後狼狽而還。
這位巡檢，便是早年山海關外十三騎據滿清國的一員，追隨夏侯候多年，忠心不貳。
為了嚴令三軍，夏侯候不得不判其斬立決。
執行那天，他捧起一碗酒，滿懷深情地說︰「王兄弟，你隨我出生入死多年，為兄敬你這杯酒，不枉你我兄弟一場。
今天夏侯候斬你實非所願。為了扭轉敗局，我只好借你的人頭來嚴令三軍。你喝了這碗酒，就安心去吧！你的家人便是我的家人，來生咱們還做兄弟！」
王孫越眼含熱淚，接過那碗酒，一飲而盡。
三通鼓響，刀斧手雙手揮刀，血濺三尺，王孫越已是人頭落地，三軍一片肅然。
在治軍的同時，夏侯候又進行了大規模的裁軍。他把那些年齡大、身體弱以及病殘的士兵一一裁掉，在後方與當地百姓一起開荒屯田，發展地區貿易。八十多萬軍隊一下子減掉三成，不僅軍餉負擔輕了，戰斗力也大大提高了。
對精簡後的軍隊，夏侯候又分為三個梯隊。前線只保留一個梯隊，三個月一換。其余二個梯隊一邊修整，一邊屯田。他將貿易稅收所得充作軍資，基本上可以自給自足，以軍養軍。
夏侯候無為而治的防守戰略，雖然取得了相當高的成效，但是朝廷那些士大夫們大都不同意他的作法，認為他是一位怯儒無用的將領。
崇禎迫于各方面的壓力，下令讓夏侯候采取主動，激進的方式，但夏侯候不予理睬，依然故我。
孫友功、吳三桂等人趁機添油加醋，崇禎一怒之下便收回了他的兵權，改由孫友功代理其職。