大明朝中葉。廣州城以北二十余里有座山，叫白雲山。山的南麓，有一個美麗的山莊，叫白雲山莊。山莊有一百戶多人家，大多以農耕為主，日出而作，日入而息。山莊本來普普通通，但因為出了一個人物而不普通了。這個人物姓區名式尊，是一位退休將軍。
提起區姓，很多人會念錯，將「ou」讀成「qu」，其實，同字不同音。據《風俗通義》解釋︰「區姓，與歐、歐陽姓同源，為越王後裔。越王無疆乃勾踐七世孫，封于烏程歐余山之陽。後有歐氏、歐陽氏、歐侯氏，後轉為區氏。名人有區景、區適，廣東多此姓。」
這位區將軍是世襲的軍籍（父輩是軍人），因中過武舉，曾官至兵部侍郎，鎮守過海防要塞，剿滅過山賊，殺過倭寇。所以，區式尊在山莊是首屈一指的大人物。幾年前，結發妻子亡故，他續娶有兩個小妾。大明朝規定，領導干部可以堂而皇之納妾，用不著像今天各級領導那樣藏著掖著。當時有條件的娶個二女乃三女乃不足為奇，大家不但不嫉妒，反而敬佩。區將軍是個武人，有點粗，老婆死了後，為了彌補「粗」之不足，娶的兩個小妾都有些文藝特長，諸如琴棋書畫什麼的。除了服侍床第之歡，還能為將軍表演解悶。總之，退休後日子還不錯。
將軍育有一子一女，子是小妾所生，才兩歲多。女兒是元配夫人親生，年方十一歲，名曰英婕，將門將種，既聰慧美麗，又豪邁爽達。幼承家傳，自小習得一身好武藝，練起南拳來如一陣風，身手十分矯健；她也酷愛射箭，箭法高超，能百步穿楊。英婕模樣雖是女兒相，志氣卻賽過須眉。起初，父親曾帶她去過幾次廣州城，進入社交場合，讓她見見世面。她發現，因父親是個武將出身，有文化名流背後指指點點。他們說父親不過是個粗武之人（大老粗），有點俗，進入不了他們名流的圈子。小英婕听在耳里，看在眼里，記在心里。小英婕想，家中必須有個男孩在學門中出入，方能結交斯文人士，將來不受外人的戲謔欺侮。可是，現時弟弟尚幼小，若等他長大不知要等到何時。所以，小英婕干脆自己穿上男兒衣服，扮做男孩子，到附近學堂讀書。在外邊走動久了，外人看她完全是一個少年學生仔，認同為男孩子。到了家中內房，英婕方還少女本色。
就這樣一連幾年，小英婕已經學得滿月復文章，博通經史，能詩會文了。當時正巧有教育局張提學來家中拜訪式尊將軍，談及即將組織童試之事，小英婕就順便報了名，並即興改名為區英男（寓意勝過英雄男兒之意）。張提學不知英男是女，就及時幫她報了名，填了花名冊。結果，小英男因天資聰穎，一考就中，順利考進了南海學宮，做了生員（政府承認的學生）。
英男女扮男妝扮久了，外人大多認得「他」是區將軍的公子。听說區公子考進了學宮，府里縣里的不少人來道賀。區將軍也只好將錯就錯，一方面歡歡喜喜迎客，開宴接待，覺得臉上很光彩；另一方面也覺得自己是武官，家里多個秀才也很難得。
從此，將軍與府衙往來，添了個好幫手，順風順水，頗有好氣象。久而久之，里里外外老老少少都已習慣成自然，好象忘記她是女兒身似的。一直以來，並未因此而出一點差錯。英男是軍干子弟，家里條件好，與大多數貧寒子弟比，生活水平高出一大捷。在南海學宮，她是住校生，為生活起居方便，自己包下一間宿舍。
區英男所在的南海學宮是科舉教育先進集體，培養出了不少優秀人才，不少人考中舉人、進士。倫文敘、柳先開就是該校的著名才子。
倫文敘、柳先開與區英男正好在同一個班，三人都品學兼優，出類拔萃，加上都性格豪爽，很快便成了好朋友。三人中英男年齡最小，柳先開次之，倫文敘最大，彼此以師兄弟相稱。
光陰似箭，不覺一晃兩年過去。這天，時值金秋重陽，廣州人有重陽必登山的傳統，學宮放假兩天。熱情的英男主動邀請倫文敘、柳先開結伴游玩，去登白雲山。因久困學宮，埋頭讀書，生活枯燥，一听結伴出游，倫文敘、柳先開欣然同往。
天高雲淡，珠江蜿蜒，遠山如黛；近處鳳竹搖曳，河舟輕駛，風景如畫。他們離開南海學宮（地處現今米市路）北上，繞過越秀山，走一路，看一路風景。英男似乎輕車熟路，不斷指指點點。
倫文敘出自寒門。老家在南海縣農村，父母是進城打工農民工，父親在廣州西關以賣菜為業。倫文敘從小生活在社會最底層，父母忙于生計，無法教育他。他衣衫襤褸，光著腳丫浪跡街頭，是西關一帶的孩子王。後因在西禪寺玩耍，西禪寺方丈觀其「頭大奇異，有清聰月兌俗之格」，遂收為俗家弟子，完成了對他早期的啟蒙教育。後來，鼓勵他參加童試，進入南海學宮，接受明式系統教育。倫文敘小時就有這樣的夢想，漫游天下，行走四方，遍訪名山大川，探幽覽勝，體察風俗民情。當他漸近成熟，美麗夢想也隨生活中的諸多無奈飄逝而去。苦讀寒窗，加上生活的艱辛，倫文敘始終感覺自己如被關在籠中的鵬鳥，展翅不得，欲飛不能。他曾在詩中曾表達「久在樊籠里，復返得自然」的心境，現在體驗著失而復得的天趣，有少年好友相伴，自然要比只身孤旅要強勝千倍。
柳先開則不同。他本是湖廣望族，柳家高祖是坐懷不亂、以德行世的柳下惠，從戰國到漢、晉、南北朝、隋、唐、五代、宋、元、明皆有柳家名人，史稱‘河東世澤’。唐代大書法家柳公權、‘唐宋八大家’之一柳宗元、宋代大詞人柳永等歷代名人赫然在譜，百世書香，士林盛族。河東柳氏族人，德為厚，道為先，禮為誠，人為上。歷朝功名鼎盛，精忠報國。就本朝而言，柳家亦有三世一狀元，兩榜眼，四探花之譽。柳先開父親，是當朝官員，荊州第一把手。柳先開雖母親早逝，但從小受到良好教育，幼稱神童，有湖廣第一才子之稱。因听說廣州四季如春，都市繁華，又有姨夫在廣州為官，故柳先開父親安排他來廣州讀書，寄居姨夫家。
三人不同出身，不同背景，但並不妨礙友誼。
三少年談笑風生，意氣風發，沿途瀏覽了不少風景，玩得格外高興。
三人走了兩個時辰，已走得人困腿軟，正欲找個小客棧飲杯茶，發現前面依稀可見有個小村落，近處有一條清清小河，小河上修有小橋一座。小橋是用竹排搭成，橋長十余尺，橋面卻不足一尺，僅能容單人通過。一位頭帶斗笠的老叟橫桿坐在竹橋上，很專注地在垂釣。柳先開走近小橋，見難以過去，上前施禮︰「老前輩，我們上山游玩，路過尊橋，請老人家行個方便，讓我們過去。」
老者看也不看來人，似自言自語︰「大路朝天，各走一邊，何必非要過我自的竹橋呢？」
柳先開以為老人家幽默，想逗逗他，說︰「老前輩，我听說過田可以說是自家的，房可以說是自家的，還從來沒有听說過這橋是自家的？」
老者仍冷冷地說︰「信不信由你，反正不能從我的橋上過去！」
柳先開調侃︰「看您老一把年紀，怎麼如此不近人情？」
老者憤怒地瞥了小柳一眼︰「你乳臭未干，休得出言不遜，何謂不近人情？」
柳先開繼續調侃︰「是您老倚老賣老、龍盤虎踞橋上，阻塞通路，戲弄遠道來客，怎近乎情、合乎理，豈不是山野村夫之所為？」
老者冷笑一聲︰「听這文縐縐口氣，閃爍其詞，先生似乎是讀書之人，不錯，我是山野村夫，不管那麼多，我的橋就是不讓別人走。哈哈……」
倫文敘見狀，想緩解一下氣氛，鞠躬道︰「老前輩，我們是南海學宮的學生，好不容易放假出來游玩一下，這大山里面，又別無他路，只得借貴橋一用，別無任何不良企圖，請老前輩看在我們急于趕路的份上，行個方便吧！」又說好話又施禮。
老者溫和地看了一眼倫文敘︰「嗯，這位公子講得還差不多，只是我無虛言，請走別道，這竹橋走不得！」
柳先開有點按捺不住︰「看來，踫上這麼一個不講道理的人，有什麼理可講，師兄，我們干脆把他……請到一邊去！」
老者巋然不動。
柳先開挑戰地說︰「我們三個人，還怕請您不動？」
老者漫不經心︰「好啊，你們想借人多勢眾，以少欺老，好吧，你們能把我抬下橋來，我可放你們過去！」
倫文敘、柳先開一听老人家叫他們抬，都來了精神，齊聲說︰「好也，抬就抬，大家來！」上前就要拉抬老者。
英男只是站在一邊笑，听他們逗嘴，看倫文敘、柳先開還有什麼手段。她只是笑著看，自己不動嘴，也不動手。
老者氣沉丹田，穩穩坐定，堅如磐石，倫文敘、柳先開一齊用力，累得哎呀哎呀直叫，老者仍紋絲不動。