柳先開應邀參加了一次在流花湖浮丘島上的官場聚會，對他觸動很大。記得小時在荊州時，父親曾帶他出席過幾次官場應酬，可不是這個樣子。父親是二甲進士出身，文化修養極高，交往的人也大多都是荊楚儒雅之士，滿口之乎者也，舉止斯文。小柳當時雖然听不懂，但油然而生敬意。浮丘島上的聚會，明眼人誰都能看出，這是一次權力和武威的炫耀。王提督巧立名目，打著加強防務旗號，強佔市區風景名勝流花湖浮丘島，不僅借「官府」之名壟斷經營，偷稅漏稅，還無償佔用部屬車船交通和人力資源為其私人服務。其巧取豪奪，威權利勢，無人匹敵。大明朝九州之內，除了至高無上的皇權，竟還有如此超級豪強，是可忍，孰不可忍！
柳先開過去常听倫文敘說權貴多**婬逸，百姓多民不聊生，自己所見不多，沒有切身感受。昨日親眼目睹，方知過去自己是井底之蛙，對現實社會知之甚少。由此而生出對倫師兄的深深敬意。
柳先開感慨萬千，仿照倫文敘打油筆法，提筆勁寫︰
宦海深深如閻宮,
古來幾人兩袖清，
欲海無邊歡樂死，
花天酒地醉夢生。
悲民沉冤何得雪，
官商勾結法不靈。
多少黑白顛倒事，
更須冷眼看分明。
寫完這首七律，柳先開仍難平胸臆。他想，聖人言︰修身、齊家、治國、平天下。聖人說的不錯，但現實差距太遠。官員一旦權力在手，山高皇帝遠，往往失去為官之德，成為魚肉人民的虎狼。自己十年苦讀，到底為了什麼？難到登科做官就必須和姨夫他們一樣，信守官場潛規則，見惡不懲，有法不依，與權貴同流合污嗎？與其如此，自己還是不做官的好。
柳先開又想，不做官自己又能干什麼？寫詩，掙不到飯吃；寫小說，官方查禁；教書，沒有耐心；賣菜，沒有倫師兄起早模黑、吃苦耐勞的勤奮……嗨，百無一用是書生，除了將來當個公務員，混跡官場，隨波逐流，真是別無他路可走啊！
柳先開陷入前所未有的彷徨。他想到先祖柳下惠爺爺也是個官人，竟能抱著美女坐懷不亂，是個難得的道德模範。但是後世的官員有幾個學他的？哪個官員不是明著暗里三妻四妾的？身居北京皇宮里的聖上更不用說了。朝廷提倡的和官員實際做的是兩樣啊！
倒是柳七爺爺看透了官場丑惡，寄情于煙花柳巷，游吟紅妝綠裳之間，倒也快活。柳詞通俗易懂、清麗纏綿、貼近市井，如「下里巴人」一樣受到老百姓歡迎。柳七爺爺許多詩詞華章至今廣為流傳，是不朽之作。
想到此，柳先開豁然開竅，他決心學柳七爺爺，寧可醉臥花叢，盡情游吟，也不做萬人唾罵的貪官、向權貴低頭。
既然想學七爺爺，自己尚無一點經驗，咋辦？柳先開頗費躊躇。
此時學期結束，學校開始放假。倫文敘急急來告別，趕著回家收拾菜筐，準備利用假期賣菜掙錢。未來「小舅子」區英男也來相見，並殷勤地邀請柳先開一起吃了頓飯，二人商定過幾日邀倫文敘再登白雲山。飯畢，英男收拾停當準備回家。臨行，英男美目流盼，欲言又止，依依不舍，儼然一個離別的情人。柳先開心想，站在眼前的要不是英男而是其姐就好了，自己會奮不顧身撲上去，體驗火熱情懷。可英男再有女兒態、再可愛，可他是個男孩子，自己不能做荒唐之舉啊！柳先開心里頭癢癢的，有一中莫名的躁動。
同學們差不多都已離校回家了，柳先開不願馬上回姨夫家住，想獨自清靜幾日。但校園除自己之外，已空無一人，待了一個白天，就覺空虛了。
寂寞難耐之下，他決定上街走走。在校園前的食街喝了杯酒，吃完晚飯，不知為何，如鬼使神差一般來到了西關花街。
西關花街過去他早有耳聞，有的同學還偷偷模模去實地觀察過，回來繪聲繪色地傳播。當時，柳先開頗為不恥。可是，其中有一條信息引起他的注意︰說是西關最近出了個大新聞，有個字號叫「紅荔宮」的妓館，從北方買進一位十六歲北方才女、是絕色佳麗——取了個雅號叫「美女詩人」，不僅美貌傾國傾城，詩詞文章、琴棋書畫也無所不精。尚未開市，富家子弟和嫖客就已風聞而來。但該女子放出話來，要以詩會友，賣藝不賣身，準見者可听歌听琴，觀摩才藝，與之談詩論畫，收點利是；低俗不雅者連見都不見。
原來在一月前，有一北方口音的商人訪得紅荔宮媽咪要討「女兒」，就把媽咪請到客棧，引出了一位十五歲女孩，謊稱是自己的女兒，等著錢用，要她看「貨」給錢。媽咪見這位叫程秋歌的女孩生得十分俊俏，討價還價，出了彩禮三百兩，將秋歌領回。媽咪自買來秋歌後，將她渾身上下，精心設計打扮一遍，收拾得特別光鮮。將她養在庭院深處的倚香樓中，派自己貼身丫環菊兒，好吃好喝地伺候著，真如親女兒一般。不久，媽咪發現她識文斷字，既懂詩詞、書畫，還精通音律歌舞，感覺買得特別超值，大喜過望。很快，便弄出「美女詩人」的雅號。消息風傳，一些達官貴人、紈褲子弟聞訊，紛紛提著銀子趕來談初夜價錢，媽咪征求秋歌意見，秋歌死活不肯。因年紀尚小，經驗老道的媽咪並不著急難為她，憑三寸不爛之舌，婉言謝絕了找上門的不少豪門大戶。只考慮為了讓秋歌解悶，許她接見一些風雅才俊，逗逗詩詞，論論歌賦，射射燈迷，增廣些見識，準備「放長線釣大魚」。
如今，柳先開放了假，閑極無聊，又沒有人看見，故獨自來到花街。他想來這里看看，那傳說中的「紅荔宮」到底有何誘人的風景？里面的「美女詩人」到底是真是假？
果真名不虛傳，夜晚的西關花街紅燈高掛，風薰歌蕩。這里因曾因種植花卉名木而得名，如今已成了遠近聞名的「紅燈區」。滿街騎樓宅院都掛著大紅燈籠，有花枝招展的姑娘在各自門頭晃動，招徠過往之客。不時有衣著光鮮的富人、紈褲子弟和商旅孤客出入來往。燈光月影之下，這條街更顯得更加隱秘、曖昧。
前來獵奇柳先開想入非非，不時留意兩邊的騎樓字號。這時便有姑娘揮動著手帕，扭動著腰肢上前，嗲聲嗲氣︰「來啊！寶貝……」
柳先開對這些街頭低俗游娼不屑一顧，喝道︰「去去去！」
妓女在身後不滿地嘟囔︰「衰仔，擺什麼臭譜！」
柳先開一听粗言十分慍怒，正要回頭理論，一想人家也是生活所迫，站半晚上拉不到一個生意也不容易，也就作罷。
沒走多遠，便見有一排騎樓門口赫然掛著「紅荔宮」招牌。他便向隔壁涼茶鋪街坊打听，那位北方才女——號稱「美女詩人」的姑娘，是不是就住眼前這叫做紅荔宮的妓館里。街坊說︰「正是這里，里面熱鬧著呢。」柳先開不再猶豫，邁步走進妓館。
這紅荔宮（說是宮，其實夸張而已）小有規模，臨街是一排騎樓，騎樓內養了十來個粉頭，雖姿色一般，但夜夜不空，「人肉」生意不錯。後院內還有花園和一棟三層小樓，小樓裝修得比較齊整、雅致。這是妓館老板核心區域，一般不對外開放。
客廳里，濃妝艷抹的媽咪（妓館老板，又稱老鴇）見有衣著光鮮的客人進來，滿臉堆笑地迎上來，巧舌如簧地說︰「喲！什麼風把這麼靚的公子給吹來啦，蓬蓽生輝！女兒們，快過來！」
「媽咪，先別！我不是找小姐的，是專程沖‘美女詩人’來的，其她都免了吧。」柳先開一邊在廳內快速掃視，一邊裝老練地說。
「公子，你可真夠靈通啊！」媽咪不失時機地奉承著。
柳先開馬上夸海口︰「這花街還有我不知道的好主？」說完自己臉都紅了。
媽咪久諳風塵，見來頭不小，是個有錢的主兒，忙陪笑說︰「說的是。不過我那女兒可有些清高，待人接物全憑詩詞文章……」柳先開連忙補充︰「詩詞文章算什麼，這可是我的拿手好戲。」媽咪識趣地恭維︰「那祝少爺好運啦！」
初涉風月場，倒也輕松自然，比困在學堂死啃書本好得多，柳先開平添了不少自信，他看了媽咪一眼，故作老練地笑笑。寒喧完畢，媽咪開始安排了，習慣地扯起嗓門呼喚道︰「梅兒，領這位少爺進倚香樓大廳喝茶。」梅兒應聲領人而去。
媽咪轉身欲出客廳，提督府書辦包藏攀從外面走過來︰「鴇婆，別走啊！怎麼，不想陪陪本爺嗎？」
媽咪回頭一看是熟客，心里第一反應是︰「來了個超級大。」表面依然笑臉相迎︰「呵，原來是新官上任的包書辦呀！恭喜恭喜，失迎失迎！今天我哪個女兒又有福氣啦？」
書辦包藏攀，高鼻梁，小眼楮，細高挑兒，秀才出身，為人自私奸詐，貪財。應聘到提督府衙當下差，因小有才華，被提為書辦。小人得志，便到處頤指氣使，狐加虎威；還以才子自詡，人前賣弄才華；更喜涉足煙花柳巷，尋找低級趣味。他臉皮特別厚，故意和媽咪套近乎︰「我找你的女兒干嘛，你就不想和本爺**一番嗎？」
媽咪是慣于打情罵俏之人，當然應答如流，故作夸張地說︰「哎呀呀，說什麼呢，老沒正經的。偌大西關，誰不知我到我的為人，我可不是你的點心。說吧，又在打誰的主意呀？」
包藏攀嬉皮笑臉地放開媽咪︰「我的心思你猜到了，去倚香樓!」
媽咪輕蔑地笑笑，返身回坐在了太師椅上，端起一杯西湖龍井輕輕呷了一口，心想︰「越是賴蛤蟆就越想吃天鵝肉，恐怕沒那麼容易。」嘴上卻吆喝︰「梅兒，帶包書辦到倚香樓。」梅兒領包藏攀去了。