「雪族？」
書房里，龍耀礬疑惑的目光瞟向站在桌前的隼衛，听他將這陣子所查到的結果娓娓道來。
雪族，遺世獨立、擁有雪發藍眸的一族，深居于杳無人煙的北境深山之中，只有在下雪的日子才會在山間出沒。
由于那異于常人的外貌，加上他們的出現總是伴隨著風雪，因而遭人們影射為「帶來冰雪詛咒的不祥之人」。
「北境嗎……」龍耀礬忍不住低喃。
「『千年寒玉』據說是該族用來呼風喚雪、借以掩飾行跡的聖物，但不知從何時開始，就再也沒人見過他們出現，關于此族的一切行蹤至此全成了謎。」
「……可信度呢？」
「全是口耳相傳的傳說，沒有任何文獻實物可供佐證。」
「沒其它線索？」
「尚未查到，但……」隼衛略微遲疑了下，道︰「似乎也有人在積極打听此物。」
龍耀礬眉頭一挑。
「是上回那個女人嗎？」那個遮頭掩面、怎樣也不願露出真面目的詭異女子。
「是。」
「她還真是不死心啊。」興趣缺缺地搭腔。「算了，這些日子辛苦你了，這事就到此打住吧。」反正他也只是一時興起罷了。
「另外，屬下在探查的過程中，北境正巧發生了件大事。」
又是北境？龍耀礬斜瞟向他。「跟獨行有關？」
「尚未確定。但……」隼衛遲疑了會兒，遂道︰「眠緋冢上的紅花消失了。」
「消失？」龍耀礬愣了下。「什麼意思？」
「北境山脈如今已恢復過往的白皚，不見半點紅，據傳是因為花妖遭人消滅的緣故……」
此時，門外忽然傳來一陣輕敲。
「堂主，屬下有事相告。」
聞聲，龍耀礬斂起神色，沉默地朝隼衛瞟了眼，後者頓時一凜，隨即頷首，將人喚了進來。
「什麼事？」龍耀礬睨向半跪在前方、垂首看不見容貌的來者。
「報告堂主，孫副座回來了。」
「喔，終于肯回來啦！」還真是說人人到呢。「不過，有必要這麼急著來通報嗎？」
「副座他、他還抱了個昏迷不醒的女人回來啊。」
聞言，龍耀礬不由得微怔，隨即朝同樣一臉錯愕的隼衛望去——
那個打死不近的家伙「抱」了個女人回來？
唔……就某種意義上而言，確實是發生了不得了的事啊。
「另外，這個……」對方支吾了會兒，小心翼翼道︰「副座剛才無視眾人的阻攔，擅自將人給帶進了竹園……」
龍耀礬倏然眯眼。
剎那間，一旁的隼衛突然出手點住那人的穴道並將其制住。
「隼衛大人，您這是在做什麼？」那人一臉愕然，無法理解究竟發生了什麼事。「堂主？」
只見龍耀礬一派悠閑地起身離座，緩步走到他面前。
「嗯……這張臉我沒印象，但舉止應對都不算生疏，可見應該已經潛入有段時間了吧？」他貌似無害地勾起唇角。「偽裝得著實不錯，是誰派來的？」
「這……屬下不懂堂主的意思……」
「必須在此功虧一簣，真是難為你了。」
「堂主？」
「現在，我問你什麼，你就給我乖乖答什麼。」大掌輕緩地放在他頭上，警告性地一壓。「勸你實話實說喔！假如非得由我親自找出答案的話，那可不是你隨便自我了斷就能了事的喔。」未達眼底的笑意中夾帶著不言而喻的威嚇。
見狀，那人頓了頓，隨即一臉不甘地咬牙道︰「膽敢請教龍堂主，何以認出我是假冒的？」
他對自己的易容術相當自豪，甚至在江湖間闖出了不小的名號，再者，雙龍堂內的上下堂眾，沒有成千也有上百，他不認為龍耀礬會有這等閑工夫去記住所有人的臉孔、性情或習性，而他也自認已將堂內規矩給模個透徹，不可能會出錯才是，那到底…
「嗯，以巡衛的身分來說，你確實是混充得挺成功的，畢竟到目前為止還沒听說有人察覺任何異狀。」龍耀礬給予肯定地點頭。「倘若不是你如此積極的想接近我，應該還不至于露出破綻才是。」
「破綻？」
「現在，回答我的問題。」覆在該人頭上的掌勁略增。「是誰派你來的？」
「唔……」那人的臉部表情倏然扭曲，彷佛正承受著極大的痛苦。「白……妖、莊……」
冷睇著那扭曲的臉孔好一會兒，龍耀礬緩緩勾起一抹微笑。
「原來如此，真是辛苦你了。為了獎勵你的坦白，就讓我告訴你那唯一的敗筆吧。」他俯首靠近那人耳邊，輕聲道︰「其實，你唯一做錯的……」
掌勁盡吐，只見那人瞬間七孔爆血，斷了氣息。
「……就是說謊。」
他擁有借由听音辨識人心的天賦，從一個人說話的語調、音色與呼息的不同，能夠精確斷定出這人話中的虛實、情緒，甚至是更深一層的隱藏含意。
不論如何故做鎮定，一旦開口，他就是能夠听出端倪，所有的謊言，在他面前均無所遁形。
「竟然連你都沒發現混入了奸細，看來若不是這陣子日子過得太散漫導致警戒不足，就是又出現了內應吧。」龍耀礬從容起身，取餅一旁的布巾聊勝于無地擦拭染血的袖口。「也該是時候將內部重新好好整頓、徹底清查一遍了。」
「屬下失職，請堂主治罪。」隼衛不由得一臉懊喪。
負責督導全堂守衛的他竟然大意至此，真是慚愧！
見狀，龍耀礬不懷好意地一笑。
「喔，既然你都這麼說了，那麼……」
「接手堂主之位不能算是懲罰。」隼衛無奈地先聲奪人。
「嗟！」龍耀礬一臉無趣地重新落座。「那我還真想不出有什麼對你來說，更能算是懲罰的懲罰了。」
「堂主似乎是把處罰的意義搞錯了吧？」隼衛伸手揉著抽痛的額側。「就世人的眼光來看，那可是莫大的獎勵啊。」
「喔，既然這是件好事，怎麼我每次對你提起，你總是一副避之唯恐不及的模樣？」
隼衛微地一頓，無言覦向他。
「無功不受祿。」他只能這麼回答。
「借口。」龍耀礬不以為然地冷哼。
「為什麼你一直想逃離這個位置？」隼衛不解地開口︰「誠如你所說，這是人人夢寐以求的成就，而你也已經證明了自己確實擁有足以擔綱此位的能力，那為何——」
「同樣的問題，怎不問問你自己呢？」龍耀礬淡然打斷他。「你的推阻並非是欲迎還拒，而是真的不願接手，理由呢？」
「這……」
龍耀礬略顯不耐地擺擺手。
「罷了！反正再談下去也不會有什麼結論，就先到此為止吧，至于懲處的部份，就罰你去把所有人的忠誠度徹底清查一遍，有其它問題再來同我報告。」
「……是。」隼衛欲言又止了會兒，最後仍是沒有說出口。
「還有，等會兒叫人把這兒清干淨，順便把孫獨行拖來見我。」
冰封的北境山巔，蒼白的瘦弱身影在遍地艷紅中來回徘徊，狂風怒雪不斷在四周揚刮起遮蔽視線的寒氣，她卻像沒事人般悠然自若地走在風雪中，絲毫不受影響。
遍地的艷紅花海，只有她周身一尺內的花枝被凍結成根根冰柱，沿著她走過的路徑一路延伸。
站在花海中央，她抬頭望向灰沉的天際，以及漫天紛亂的飛雪。
良久，她長嘆口氣，探手覆向隱約透寒的胸口，帶著細褶的眉宇間露出了淡淡的哀愁。
隨著日子一天天過去，她掛念的心只能持續懸在那兒放不下。
雖然秋姐姐允諾過一定會回來，但當時她眼底那抹一閃而逝的訣別，仍是讓自己給瞧見了。
雖然彼此都沒有說破，但她心底其實隱約明白，秋姐姐這一離去，只怕是……
垂首將臉埋進掌中，遮掩那忍不住再度泛淚的雙眼，怯懦的嗚咽細細地自指縫間斷斷續續滲出。
即使是不見容于世的存在，但至少她們還有彼此能夠互相照應陪伴啊！
然而如今，無法傾訴的孤獨與恐懼持續累積層層堆疊，日復一日不停蝕刻她的理智……
她已經快撐不住了啊！
不要、不要丟下她一個人，快點回來……
猝然間，枯枝斷裂的聲響驚醒了沉浸在哀傷中的她。
她渾身倏然僵直，抬頭朝聲音來源望去，隨即驚恐地瞪大雙眼——