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「劉堪」
如劉本所料，立儲沒有任何的懸念，所有大臣都選擇了劉堪，除了禮部尚書吳.儀，他的奏折上空白如雪。
「既然眾口一詞，朕也當順應民心。來人，即刻擬旨，昭告天下，立劉堪為太子。」孝仁帝此時已十分平定，似乎將所有的功名爭斗都看得淡了。
「兒臣謝恩！」劉堪恭敬磕頭，雖然沒有功名，不曾上朝听事，但禮儀做得中規中矩，較千錘百煉的老臣，有過之無不及。
「嗯！」孝仁帝點頭，心內苦笑，沒想到親生兒子認不了，反倒撿了一個便宜佷子。
劉堪見孝仁帝向他招手，慢慢起身，走上四個台階，然後轉身。
「臣等叩見太子，千歲千歲千千歲！」大臣整肅朝服，恭敬跪拜。
劉堪縱然極力控制情緒，卻依舊驚喜的發抖，看著俯首山呼的大臣們，要不了多久，他就能堂堂正正地站在這權力之巔，翻雲覆雨，這是何等的快意。
「眾卿家平身！」劉堪果然不凡，很快就平復了心神，恭敬地拱手道。
孝仁帝滿意地點點頭，示意劉堪立于一旁，又接著淡淡道︰「朕雖不才，然托先帝余蔭，南卻楚，西擊衛，國家安定，民富兵強，不至于辱沒先祖。然朕命薄，已身懷絕癥，經太醫診斷，朕不過兩年壽期，這也是朕急于立儲的原因。」
「皇上」听到這個消息，大臣們最多的是震驚，眼看孝仁帝健朗，卻沒想到人有旦夕禍福；而最歡喜的是劉謹，原怕的就是夜長夢多，卻沒想到眼看就要生米煮成熟飯；最郁悶的是劉諭，伺候完了老的，還要接著搖頭擺尾伺候的；最為悲哀的是李彥，怪不得孝仁帝總是要他「越快越好」。
「朕已身心俱疲，準備一年之後，等太子熟悉朝政，朕便禪位，安靜聊度余生。太子恭孝仁慈，諸位當盡心竭力輔佐。」孝仁帝怕劉謹笑不死，接著又拋出一個驚天動地的喜訊。
大臣們沒有立即回答，交頭接耳，一時措手不及，還是劉謹先忍不住，開口道︰「臣等遵旨！」
這時候所有的人也都開始反應過來，皆有跪下。劉堪也在台階上跪下，卻沒有話，低頭偷偷地笑了。
接下來何常在黯然登場，啟稟道︰「微臣叩見皇上，吏部大火已然查明，請皇上明鑒！」著高舉手中的奏折。
劉堪先劉全一步，接過何常在的奏折，交給孝仁帝。孝仁帝笑著點點頭，好一副兒孝父慈圖。
孝仁帝走馬觀花似的翻看一遍，又交回給劉堪，道︰「太子以為如何？」
劉堪又驚又喜，驚的是孝仁帝突然考驗自己，喜的是當太子的第一天便開始處理朝政。他仔細看了，只見何常在找到了大量的證據，卻沒有明縱火凶手，只是隱晦地提了一下莊惠太後之子劉誒，心里暗罵何常在滑頭。
此事甚為棘手，若是過嚴，一旦查到劉誒，牽一發而動全身，必然引起一場浩劫，若是過松，劉誒平素與他交好，難免招人議論，他劉堪假公濟私。然而正在朝會，孝仁帝不可能給他太多時間的思考。劉堪略微遲疑，便道︰「皇上」
孝仁帝笑道︰「太子不必拘泥，且身向大臣，代朕處置便可！」
劉堪道︰「兒臣遵旨！」此時大臣們才真正醒悟過來，孝仁帝確實是鐵心要退位的了。
劉堪轉身向著何常在，恭敬拱手，道︰「何大人辛苦了！」劉堪表情嚴肅，語言溫和，很快變進入了角『色』。
何常在感到一股莫名的壓力，不得不跪下，道︰「微臣不敢！」
劉堪微笑道︰「何大人無需多禮，且請起來話。」等何常在起身，又道︰「吏部失火之案，何大人不眠不休三天，終將告破，卻不知凶手是誰？」
何常在早已找了一個替死鬼，于是從容答道︰「縱火者乃西街下九流之徒，已關押在牢！」
劉堪點點頭，道︰「審過了沒？有沒有同謀？」
何常在一怔，實在沒有膽量胡『亂』牽扯，道︰「已過了堂沒有同謀」實在糊涂了，孝仁帝到底目的何在。
劉堪又道︰「既如此，一切依大明律法行事！」
雖然劉堪什麼也沒做，但一件兩難的事情，卻被他兩句話輕而易舉地化解，孝仁帝听了也不禁佩服。而其他大臣雖然不知就里，然劉堪謙和有禮，進退自如，也各各點頭。
「臣遵命！」劉堪一席話，便將所有責任推個干淨，到時候有哪個好事者舊事重提，第一個倒霉的就是他。何常在雖知其中厲害，但在權力面前又無法選擇。
當劉堪轉身時，孝仁帝及時地給了一個滿意的點頭，不忘稱贊與教育︰「太子處事從容果斷，朕心甚慰！切記，多听臣子們的意見，心中常懷百姓之苦！」
劉堪忙惶恐跪下听訓，又恭敬重復。
孝仁帝心情輕松，擺擺手，道︰「今日朝會就到此吧，太子今日且回家休息略盡孝道，明日開始入住東宮。」完便起身，往後宮去了。
這是李彥才發現孝仁帝的步伐老態蹣跚，仿佛年過古稀之人，心酸鼻熱不忍視。
劉諭雖然萬分不甘，但還是堆滿了笑容，與眾大臣一起，恭賀劉謹。劉謹謙虛，劉堪恭敬，也讓眾大臣十分安心。劉諭做戲做到底，陪著劉謹到了睿親王府，喝了兩杯，便告辭離去。畢竟這是劉堪最後一次家宴，劉謹也沒有假意挽留，直接將他送到了門外。還沒到翻臉的時候，兩人都還變現了應有的客氣。
孝仁帝剛進御書房，便通知順子暗暗叫來了李彥。
「皇上」李彥不知道該什麼，養父李安剛去世，親生父親又要離開，如何能讓他接受的了。
孝仁帝听出李彥話中的哽咽，微笑道︰「不必如此，朕很好，能如此安心，也是多虧了皇兒的開導。朕自問上對得起先祖，下對得起黎民，唯一擔心的只有你。卻沒想到，皇兒早已放下，民為重，君為輕，朕也該放下了。」
李彥听孝仁帝一口一個「皇兒」，心內酸甜苦辣，猶如打翻了五味瓶，不知是何滋味。然猶自清醒，磕頭道︰「臣不敢！」即便這是孝仁帝臨死時的一個安慰，李彥縱然有千般願意，也不敢接受，萬一有半點消息泄『露』，被人利用，便將天下大『亂』。
孝仁帝嘆息一聲，抬頭看著御書房外的星空，他不知多少次如此仰望過，卻從未有過今日的平靜，驀然發現天外竟是如此深邃，點頭道︰「天作孽猶可為，自作孽不可活，天道循環，果真報應不爽！朕雖然不能給你名分，但卻另有禮物相贈，愛卿不必著急拒絕，這也是珍妃的一片心意。」
李彥听孝仁帝提起「珍妃」，猜想定是自己的親生母親，想到今生今世恐難相見，心內悲怨，不得不點頭同意孝仁帝的要求，道︰「請皇上示下！」
孝仁帝從袖中取出一只扳指，道︰「這是乞丐臨死時給朕的，乃相宗之主的信物，當時乞丐勸朕交給你，不過朕還抱有一絲希望唉」到此處，孝仁帝依舊不免有些遺憾，接著微微一笑，道︰「此乃乞丐之遺願，朕不過忠人之事而已，拿著吧！」
李彥若是再矯情，便將寒孝仁帝之心了，只得接住。
孝仁帝接著從書案後的龍椅內取出一支短箭，道︰「這個愛卿且收好，此乃朕一生的驕傲，且莫辜負了他們，也莫辜負了自己的一番才華。」
李彥看著短劍，箭身箭羽都通體發黑，只有箭矢閃閃發著寒光，卻不知其中藏著什麼秘密，雙手接過，卻不解地看著孝仁帝。
孝仁帝笑道︰「愛卿行言做事，不過察言觀『色』，常理推斷，已是處處有驚人。此箭身後，是一個龐大的組織，遍布大明所有大官員，沒有任何一點能逃得過他們的眼楮。也正是有它的輔助，朕才會安安心心地荒政十五年。」
李彥听孝仁帝言語中透著自豪，謹慎地將他放在懷中，默然無語，卻暗自點頭。
「下去吧！」孝仁帝閉著眼，揮一揮手，道。
李彥恭敬地磕了幾個響頭，轉身離去，心知此去後，兩人再無任何關系，李彥卻沒有回頭。事情既然已經無法回頭，便只有向前看，路漫漫兮其修遠！孝仁帝驀然回首時，李彥早已不見了身影。
徹夜難眠者，除了孝仁帝之外，還有昺親王府的劉諭。
劉諭安穩地坐在書桌後，眼中虛空地看著黑暗的四周，旁邊石左安靜挺立，兩人便如此沉默著，只有桌面上的油燈耐不住寂寞，上下跳動著。
「石左，去喊少爺來！」劉諭依舊一動不動，眼楮看著前方，嘴唇上下開合。
「是！」石左做的事從來都是見不得光的，劉諭既然要他去「喊少爺」，然而他卻知道，這件事不能有半點聲息，更要隱蔽，不能讓任何人知道。