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儋州衙門內一個二堂里，龐寧新任命的稅務局局長郝有乾，滿面春風地迎客到了門口。今天局里來了納捐大戶阮貢生，郝有乾不敢怠慢這個龐頭領的座上賓。寒暄了幾句，阮貢生看了一眼這個吸人血的新局子，無奈地從袖子里模出張八千兩的銀票，放在了一臉燦爛的郝友乾手上。郝友乾正要把銀票接過來裝進鐵盒子，那阮貢生卻不舍的放手，眾目睽睽下，兩人拉著張銀票，竟來回扯了好幾次。
郝友乾怕那銀票扯破，急中生智，大聲喊道，「恭喜阮老爺升為上等勞役！」阮貢生聞言手一松，那銀票被郝友乾一把奪到懷里。郝有乾笑逐顏開地反復看了幾遍票面上的錢莊畫押，親手收進了鐵盒子。這才過來和阮貢生作了一揖，道，「阮老爺這為我五源谷做了貢獻了，這是上等勞役的‘榮身證’，阮老爺收好了，以後遇到什麼麻煩事，亮出此證，城里的大兵巡檢都要為你出頭。但有糾紛，拿著這個證來衙門里打官司。對了，這里送您一本精裝的《民商法》，阮老爺可要仔細讀讀。」
阮貢生滿臉不屑地看著那張刻著自己名字的鋼片兒，在手里掂了掂，問道，「王家張家都只買了四千兩的海布，為什麼我要八千兩？」郝有乾笑眯眯地道，「嗨，這城里誰不知道您是首富呀，您那些田地就值三千兩，買八千兩海布，換個高級的榮民證，不虧！這布您二錢四分買去，二錢五分賣到兩廣福建，還能賺些呢！不過那硝石硫磺的事情您還是得放心上，這個證要完全生效，得您兩個月內把足額的硝石硫磺送來後，我們在後面給您落個官府鋼印，否則兩個月後這證就失效了。」
阮貢生一臉不爽地看著那個鋼片，腦子里映出龐寧那張得意洋洋的臉，啐道，「一門心思投奔相爺，倒把我們當成下人使喚了！」郝有乾上來摟著阮貢生的胳臂，笑道，「阮老爺呀，您這是龐爺特別交待的‘良身戶’了，那些以前欺負民眾的官吏，都是直接把田地不動產給充公了。起來這也算斯文的，這是在龐頭領手上，要是在呂頭領手上，不光要宅院田地，銀子全給你抄出來，少了一兩就砍你腦袋。」
阮貢生被郝有乾得脖子一涼，趕緊退一步躲開郝有乾的手，苦笑道，「我們自然知道相爺是不一樣的。」郝有乾拍了拍他肩膀，哈哈笑了聲，拿起他手上那塊「榮民證」，道，「阮老爺啊，這個證只你自己能用，你老婆孩子還得再弄幾張。」郝有乾看了看阮貢生道，「嘿，您別生氣，您好好看看董頭領的《民商法》，里面的最清楚，這中等勞役犯了事，可以免一年刑徒。上等勞役就是兩年，要是您以後升到了功戶，殺人都可以免罪！」
阮貢生一愣，道，「還有這等規定？」郝有乾朝衙門正堂方向虛作了一揖，道，「當然，犯事了你這爵位也就被剝奪了。這些都是龐頭領和其他頭領集體定奪的，咱五源谷五個頭領集體定奪的事情最大。您把《民商法》第一章好好看看，這爵位分五級，每級又分三等，每級每等都有不同的特權，要是兩人差了三級，那話是要跪下來磕頭的。」
郝有乾見阮貢生被自己的張目結舌，得意地捻了捻胡須，笑道，「七天後和《民商法》正式執行，這民戶、勞役兩個等級的百姓，見了五個頭領話都是要磕頭的。您是體面人，不好做這事情，還是趕緊多運販些商物，把爵位給升上去！現在勞役這個等級的升遷年份又變長了，想靠熬年份的話那得熬到哪年月去？」
阮貢生翻了翻那本薄薄的《民商法》，前面是董學普寫的一段序議，什麼「法律是國家的基石，其權威不可侵犯…」，阮貢生也懶得看，翻到後面找到《一六二九年暫行商人獎勵條例》，什麼「國家初建時期，鼓勵工商業和政府合作，特成此條例試行一年，暫定有效期一年」，下面是幾個頭領的簽字。阮貢生找到最後面一個表，找到他想要的那個數據︰「五源谷政府貿易量累計十一萬兩者，升為下等差辦。」
阮貢生心頭一涼，暗道這一時半會哪里積累得了這麼多貿易量。又去翻前面的各爵位特權，發現各等級在出入關禁、禮喪規格、官司程序等各項權利上均有不同，尤其是稅率一條的不同看得阮貢生砰然心動，五源谷商稅，按營業收入例收取，最高是下等勞役的三厘，每升兩等降一毫，直到上等功戶的二厘三毫。這可都是真金白銀的不同。阮貢生如今全家婦女兒童不準出城，自己一把年紀了，是不可能拋下這個家的。既然沒有了月兌離賊手的希望，自己只有咬牙為五源谷賣命，期望趕緊在五源谷的系統里尋個體面的身份。
阮貢生想了想，哼了一聲，轉身便要走。郝有乾一愣，道，「錯了！領布的倉庫在對面！」阮貢生氣憤不過地道，「幾萬匹海布我還是賣的出去的，我去劉家借銀子，等下一起提貨。」郝有乾嘿嘿一笑，道，「慢了慢了，那劉家翁要給兒子尋個榮身證，錢也不夠，早上還和李家借錢去了！」
阮貢生聞言一愣，正要踏出的腳步硬生生停了下來，一個匆匆走過的胥吏差點撞上了他，扔了一句後學孟浪，又跑了過去。阮貢生想自己無權無勢的，這官府里的人倒也當真客氣，重新打量了下這布置一新的衙門，不由得嘆了口氣。
…
秦明韜和呂策對視了一眼，眼神中都是對前面那支明軍的蔑視。
三月底在山前港擊敗參將周天知的討伐明軍後，呂策和秦明韜分頭擊破澄邁縣以西各州縣。明軍在瓊州府主要軍事力量折在了山前港，剩下的都是各地零散旗軍土舍。在五源谷拿皇式的大炮轟炸下，城牆幾乎就成了守城士兵的行刑場。幾乎沒遇上有效抵抗，秦呂二人一月之內連下昌化、儋州、感恩和臨高四州縣。呂策完成對感恩縣的整治後，北上會合秦明韜，二營會師後兵鋒直指瓊州府。
在澄邁縣他們遇到了一支兩千人的部隊，估計主要是從東面趕過來的揚威營左右二營，大概有一千多漢人軍兵。還有些土舍黎兵，拿著藤牌長刀，雜亂地列隊橫在澄邁縣城牆前面。和五源谷整齊的隊列起來，面前這支部隊不管在士氣上還是紀律上，似乎都不堪一擊。
秦明韜的棗色大馬已經蒙上了眼楮，但還是聞到了戰場上彌漫的殺戮氣息，躁動不安地噴著粗重的鼻息。秦明韜安撫了下胯下戰馬，沖呂策道，「你的人火炮掩護，我派一旗兵上去沖沖。」呂策點了點頭，下令開始炮擊。先鋒營四十門火炮吐出火舌，炮彈在眾人頭頂劃出漂亮的拋物線，不停地轟向敵陣內。
那明軍首領似乎頗有經驗，很快散開了陣型，全軍張大成口袋型向這邊進攻。呂策見難得踫到敢主動攻擊的明軍，看了看秦明韜，不知道他還要不要派一旗兵去試探。秦明韜正要話，騎馬站在一邊的趙德抱拳大聲喊道，「驍字旗請戰！」
趙德在儋州得罪龐寧以後，驍字旗被秦明韜和定字旗換防，調出儋州。前幾天論功大會，別的旗大肆嘉獎戰功提升功臣的時候，驍字旗只象征性地抽選了幾個勇士提了一等「五級三等」爵位。趙德雖然沒有被秦明韜責備，但也覺得灰頭土臉的。驍字旗全旗上下都憋著一口氣。趙德這會只想在戰場上搶個頭彩，讓龐寧好好看看。
秦明韜听到請戰的是趙德，點了點頭。拔劍道，「左翼驍字旗出列突擊！擊破敵右翼！」趙德一夾戰馬，「領命」二字喊出時候，人馬已經躥出好遠，高舉手中長劍喊道，「驍字旗隨我出擊！」
左邊驍字旗得令，齊聲怒吼沖了出去。五源谷最近打了七、八仗，全軍上下一時都視明軍為酒囊飯袋，只覺得明軍腦袋上飄著的代表都是殺敵功勛的星星。這邊驍字旗氣勢如虹的沖了出去，那邊先鋒營的幾個旗總紛紛不平，出擊請求不斷報到呂策這邊。
呂策一一回絕了幾個青年將領的請求，只仰著脖子看趙德和敵軍接觸的情景。趙德的驍字旗前段日子在儋州，沒有什麼擴充的機會，唯一的改變就是接受了三十多個儋州衛所旗軍，總共不過**十個長刀步兵。趙德志在全功，射完一陣弩箭後就大聲喝令，全旗擴開隊列，沖擊敵軍右翼。
但趙德這次似乎高估了己軍實力，前面的明軍士卒雖然沒有鮮亮的鎧甲，士氣和自己這邊也完全不在一個水平，但似乎都是老兵。趙德策馬一刀砍下去，竟被那士卒輕巧躲開，一槍又刺了回來，趙德堪堪躲過，驚出一身冷汗。明軍為了躲避炮彈，隊形松散，趙德得以調轉馬頭往回跑了一圈，呼喝四周將士，「跟著我沖！」跳下馬來和士卒協同作戰。後面還沒有接觸到明軍的士兵听到命令往中間靠攏，聚在趙德身邊。
趙德和兩個士兵聚成一組，和前面五個長槍兵沖殺。雖然五源谷士兵仗著身上胸板甲和手上鋼刀不落下風，但實戰經驗太差，趙德很快發現情況糟糕︰敵人的中軍靠攏過來，從前右兩面合圍驍字旗。趙德看到右邊壓力陡然加大，一個隊長被黎兵一刀砍到了腿，慘叫著倒了下去。五源谷大炮依舊機械地往敵軍左翼開火，趙德獨立面對明軍中軍和右翼，覺得驍字旗支持不了多久了，迷惑地看著後面。
眼見不支,義父怎麼還不派生力軍上來？