中國最早的偽軍是1931年10月1日投敵的洮南鎮守使張海鵬及其所部日本遂采取以華制華的方針，命張海鵬所部3個團向黑龍江省會齊齊哈爾進犯。
在抗日戰爭時期，日本佔領區內的反抗活動此起彼伏，為鎮壓地方反抗而牽制了大量的作戰用正規軍。為解決前線作戰兵力不足的現象，希望利用當地現有的兵員維持統治，招募當地人民來負責佔領區治安。根據日本佔領區的傀儡政權的管轄範圍，設立如「南京國民革命軍」、「華北治安軍」等，各傀儡政權沒有相互干預偽軍活動的權利，但日本軍官有權隨時調遣任意地區的偽軍。
1938年時，偽軍在中國的數量約為78000人，隨著1940年汪精衛叛離國民政府建立新的政府後，在華偽軍數量急劇上升至145000人，並在1942—1943年期間國民政府推行「曲線救國」口號，許可國民革命軍指揮官在面對戰局不利的情況下，「可為保存實力，暫時投降」的指令後，偽軍數量開始爆炸性增長。根據中國**在抗戰結束後的統計，在華偽軍中62%左右是原國民革命軍部隊。其中除了部分偽軍駐扎在城市負責佔領區治安維護外，絕大部分的偽軍被調往華北地區**的抗日根據地進行「掃蕩」，其中還有不少偽軍參與了在華北地區對平民的大屠殺活動。
1945年日本無條件投降後，經過中**方統計，除偽滿洲國以外所有駐華偽軍的數量大約是人，但目前廣泛流傳的版本中也有逾200萬偽軍的說法。這個數量的偽軍幾乎與在華日本軍隊的數量相當，但指揮偽軍的卻是日本軍隊。根據統計，中國是唯一一個在第二次世界大戰中偽軍數量超過侵略軍隊數量的國家。
補充︰
1940年，在治安肅正行動結束之後，日軍成功地擴大了在華北的佔領區域，縮小了包括八路軍在內的國民革命軍敵後部隊控制區域。為鞏固戰果，日軍決定建立在華北政務委員會的架構下設立中國人組成的親日武裝，以彌補日軍數量的不足，加強對佔領區的控制和開發，達到在華北駐軍至少可以在經濟上自給自足的情況，以此應對中國方面「持久戰」的戰略。
1940年1月14日，華北治安軍在北平正式成立，司令齊燮元，其部隊主要指揮人員出自日本人控制的通縣陸軍軍官學校，兵員來自原華北剿共軍以及在日軍佔領區招募人員。全軍編制3個集團15000余人，實際人數5000余人。3月30日，汪精衛在南京設立臨時政府，華北治安軍改名華北綏靖軍，名義上歸屬汪精衛政府管轄。華北治安軍聲稱自己負責華北地區的治安，但是軍隊實權掌握在各級日軍顧問手中。
治安軍初期負責河北以及山東北部的治安維持工作，1940年底擴軍至5萬余人後，開始全部配合日軍發動對中國各敵後區域的掃蕩作戰。到1942年，華北治安軍一度發展到12個集團，9萬余戰斗人員，戰斗區域也擴大至包括山西、山東南部的全部華北地區。
1943年，杜錫鈞接替齊燮元任總司令，1945年2月，門致中接任總司令。抗戰勝利時，華北治安軍共編有13個集團，兵力5.5萬人。
1945年9月，華北治安軍被改編為國民革命軍第九路軍。