>
萬歷四十七年農歷三月初三，後金大汗努爾哈赤在西線消滅明軍主力杜松部後，乘勢揮戈北上，在尚間崖與明朝北路大軍激戰。下午時分，正當兩軍酣戰時，北路軍主將馬林大懼獨率千余親兵逃回開原，北路軍因失去主帥而大『亂』，後金兵趁機蜂擁而上，明軍四處逃散，監軍潘宗顏、開原副總兵麻岩、海州參將丁碧、參將李希泌、龔念遂、贊理董爾礪及馬林二子馬燃、馬熠等二萬余人皆力戰而死，獨寧夏鎮參將武安率所部突圍而走，時葉赫首領台吉金台石、布楊古聞明軍大敗而退走，明北路軍亦全軍覆沒。回到赫圖阿拉休整的努爾哈赤因氣憤八旗此戰損失近萬人，並歿了額駙扈爾漢、長孫貝勒杜度兩員大將，在大肆慶祝勝利的同時，將所有的降卒降將處死以泄心頭之恨。
三月四日，連滅明國兩路大軍的努爾哈赤將目光看向了明將劉鋌所率的東路大軍，這路大軍已離赫圖阿拉不足百里路程，命後金大貝勒代善率兩紅旗、二貝勒阿敏率瓖藍旗、四貝勒黃太極率兩白旗共大軍近四萬余人，前往東路迎敵，而自己率兩黃旗、正藍旗坐鎮赫圖阿拉，防備明國南路李如柏的大軍進攻。
時東路主將遼陽總兵官劉鋌率一萬兩千余明軍從遼陽誓師出發，先到達寬甸後，會合朝鮮都元帥姜弘立率領的朝鮮軍一萬三千人，準備從東面寬甸堡進攻赫圖阿拉。寬甸堡附近方圓幾百里原先是明朝的疆域，遼東邊軍從成化年間在此修築邊牆，萬歷年間陸續壘築六座城堡。萬歷三十六年，當時的遼東總兵李成粱、巡撫趙楫見後金勢力日益強大，放棄了寬甸六堡八百里土地，將三十萬多萬居民遷往內地居住，並以功勞報于朝廷，遼東官員主動棄土在朝廷引起普遍的非議，給事中宋一韓上書彈劾無果。三十六年，明朝御史熊廷弼巡按遼東，親自前往勘察，具得兩人棄地驅民的罪狀，上書彈劾李成粱等人其罪當誅，但被朝臣包庇也沒有結果。
因為劉鋌與經略楊鎬有怨，在楊鎬的刻意安排下，最驍勇善戰的劉鋌竟被派往東路，並且軍士兵器破舊，又無火炮火銃等利器，兵弱將寡，乃四路大軍之中最弱的一支。劉鋌軍是孤軍深入，因為東路軍是佯攻，所以必須率先出發以引起後金兵的注意，為西路杜松部減輕壓力，而按照明軍的意圖，若後金兵主動出擊也是率先阻擊先冒頭的東路軍，楊鎬欲借此置劉鋌于死地。
經略楊鎬的這種伎倆當然瞞不過劉鋌，奈何楊鎬是這次出征的主帥，為了監視他，楊鎬更是派親信海蓋兵備副使康應干為東路監軍、同知黃宗周為東路贊理，並指示兩人，若劉鋌不听命令暫留，立即奪取東路兵權。劉鋌本想等待浙江戚家軍、四川白桿兵，也因兩人的不斷督促而破產。
劉鋌軍自寬甸出邊牆後，經過了明軍丟棄的涼馬甸。因風雪阻道，道路難通，東路軍又多是來自溫暖的浙江、南京、湖南等南方士卒，未能適應遼東寒冷嚴酷的氣候，加上孤軍深入，糧草也不能及時供給，『逼』的劉鋌不得不殺馬充饑，以致東路軍一直行軍緩慢。二十九日，相繼攻克了牛『毛』寨、馬家寨，斬首十五級，生拎『婦』女五名，深入到溱子頭，因為百姓為了躲避戰『亂』都逃到深山老林中隱藏起來，劉鋌命軍士把遺留下來的村寨全部焚毀，又將留下來的老弱盡行殺死。因為軍糧耗盡，直到三月一日，得到糧草補充的劉鋌軍急行四十里路，到達董鄂路，這里是有後金五百騎兵把守。劉鋌親自騎馬率近千名親兵迎戰，而隨後跟進的步卒也將後金兵重重圍住，後金牛錄額真厄里那、厄黑夷二人戰死軍中，後金軍死傷過半，牛錄額真托保率殘軍逃跑會合前面的伏兵。三月二日，大軍渡過深河，與埋伏的托保軍激戰，東路軍在劉鋌的率領下作戰勇猛，擊潰了托保的軍隊，後金軍死傷兩千余人。
三月初三，東路軍已經距赫圖阿拉不足七十里，將要到達阿布達里崗，因為是孤軍深入，東路軍上下全然不知西路杜松軍及北路馬林軍已經敗沒的消息。努爾哈赤為了誘使劉鋌上當，派降順的漢人裝扮成杜松的親兵，持西路軍的令箭假西路大軍已達赫圖阿拉，急請東路軍前往會合，共同攻城滅敵。劉鋌雖疑，但不知有詐，三月五日行至阿布達里崗時，後金四貝勒率麾下兩白旗從阿布達里崗的山頂往山下的明軍攻打，雙方戰斗激烈，正當難舍難分之時，大貝勒代善率兩紅旗從側翼攻擊明軍，明軍大敗潰逃。劉鋌率敗兵退往瓦爾喀什山時，瓖藍旗固山額真阿敏命後金兵穿上繳獲的明軍軍甲，冒充西路杜松軍，劉鋌不辨真假以為是援軍殺到，沒有防備，正當這時黃太極、代善領軍突然殺到，東路軍倉促應戰，劉鋌帶軍親自沖殺在前面，雙方力戰良久不分勝負。而此時阿敏假扮的後金兵猛的發動攻擊，明軍猝不及防，兵馬大『亂』。最終東路軍被團團包圍，主將劉鋌面對蜂擁而至的後金兵力戰而死，其養子劉招孫率親兵欲奪回尸身，也身中數箭而亡。副總兵江萬化、寬甸游擊都司祖天定、南京陸營都司姚國輔、守備徐九陽、贊理黃宗周等全部陣亡。
隨後，後金軍進擊駐扎富察之野押運糧草的劉鋌余部及朝鮮軍。面對後金幾萬騎兵的攻擊，明軍監軍兵備副使康應干戰死，鎮江游擊都司喬一崎兵敗率殘兵逃向身後的朝鮮軍營。後金兵轉攻朝鮮軍隊，很快朝將金應河戰死，李一元部被擊潰。當天，逃月兌無路、毫無戰心的朝鮮軍在元帥姜弘立、副元帥金景瑞的帶領下，全軍投降。走投無路的明將喬一綺留下遺書，『自殺』殉國。自此，明朝東路軍全軍覆沒。
身在後方沈陽督戰的經略楊鎬驚悉三路喪師，三月六日，急令南路李如柏撤兵。南路軍主將李如柏率兩萬余人從南面進攻赫圖阿拉，但出軍最晚，在三月一日才由清河出鴉鶻關，毫無戰意的李如柏想收漁人之利，坐等其它三路大軍勝利的消息，因此行軍緩慢。三月四日，南路軍已經得到西路軍杜松部、北路軍馬林部相繼戰敗的消息，參將賀世賢建言應火速與東路劉鋌軍匯合，大驚失『色』的李如柏沒有采納，結果坐等劉鋌軍全軍覆沒。李如柏接到回師的命令，急命回軍，沿途大肆擄掠。半路遭到後金疑兵偷襲，明軍不察實情，自『亂』陣腳，相互踐踏，死者千余人，李如柏丟棄輜重狼狽逃回清河。
自此明軍集中十萬精銳征討建州女真叛逆努爾哈赤，四路皆敗。明軍損失近五萬精兵強將，文武官吏殉國者達三百余人，丟失戰馬、騾子、駱駝等牲畜達近三萬匹，損失大槍炮兩萬余件，更為嚴重的是，明朝精英力量盡失，明朝在遼東地區由攻轉為守。而後金雖然取得以少勝多的的勝利，八旗將士死傷也達近兩萬人，也沒有能力趁擊攻打遼東地區，這為明軍獲得了喘息的機會。
薩爾滸之戰明軍失敗的消息飛快傳入京師，官民大驚，勛貴大臣日夜譴奴僕裝銀車往江南而去，京城米價也隨即飛漲，百姓已經預見京師被圍的場景，大量儲備糧食以應急。