公元960年正月，鎮州（今河北省正定縣）和定州（今河北省定州市）有人來汴京報告說，北漢和遼國的軍隊聯合南下攻擊後周。後周符太後和宰相範質、王溥等不辨真假．慌忙派趙匡胤統領大軍北上御敵。這一日，趙匡胤與其弟趙光義行至陳橋驛駐宿。夜間，趙匡胤獨自行走在茫茫的驛道上，抬頭間望向天際，不由得感嘆人生百態。想當初，自己還是個戰功卓越的禁軍軍官，周世宗時官至殿前都點檢。而今，卻反遭誣陷，不得已離鄉背井，奉命來到這荒無人煙的陳橋驛站駐宿。不經意間觸到腰間的那方手帕，他不由得欣然一笑。
那日，逃亡至溪邊，不慎見一女子在溪邊戲水，為怕褻瀆了那女子，便轉身欲走，誰知，後方追兵趕到，情急之下，趙匡胤竟躍下溪底，驚得那女子連聲驚叫，待官兵來到，于水中的他，卻驚訝地發現，那女子，竟然鎮定自若地與那些官兵周旋，方救了他一命。臨走前，那女子遺落下一方手帕。來不及向那女子道謝，卻見她早已越走越遠，只留下那繡著‘娥皇’二字的手帕。至今，趙匡胤仍然收藏在身，絲毫不敢怠慢。不知，那女子，現在怎麼樣了？想到這里，趙匡胤嘴角邊竟不經意地浮起一絲笑意。
次日黎明，陳橋驛四周突然呼聲大起。趙匡胤酒醉方醒，走出臥室，只見眾將一個個手執武器，列隊站在庭前，以趙匡義和趙普為首齊聲說道︰「諸將無主，願請點檢做天子。」眾將又不等趙匡胤回答，把準備好的黃袍披在他身上，然後一齊下拜，高呼「萬歲」。趙匡胤來不及回答什麼，便見黃袍早已著上了身來，一切都來得太快，于是，他執杯敬向眾兄弟，自立為王。代周稱帝，建立宋朝，定都開封。這便是歷史上最為出名的‘陳橋兵變’。
經過了重重的困難險阻，趙匡胤帶兵重返汴京。後周大臣韓通聞變，忙從內廷飛奔回家，準備組織兵力對抗。這一日，趙匡胤帶著大軍行至半路，便見韓通領兵前來對抗。高馬之上，趙匡胤一身戎裝，不屑地看著韓通，道︰「識相點，就乖乖的繳械投降歸順于我，否則，朕會讓你死無葬身之地！」
「山寇草莽，也配自立為王，真是不知羞恥！」韓通不屑地啐了他一口。
「不知好歹。」趙匡胤無奈地搖了搖頭，一揮手，眾將便立即展開了廝殺。見韓通被殺，宰相範質、王溥在威脅下屈服。正月初五日下午，趙匡胤廢去柴宗訓，稱帝，建國號為宋，定都汴京，史稱北宋，建年號為「建隆」。夜間，趙匡胤夜不能寐，便對趙普說道︰「臥榻之側，豈容他人鼾睡乎！」在趙普的幫助下，趙匡胤又擊潰了後周殘余勢力李筠、李重進等的反抗，然後采取「先南後北」的統一中國的策略，先後攻滅了南平、湖南、後蜀、南漢、南唐等割據政權，同時又加強了對北方契丹的防御。
為了加強中央集權，建隆二年七月初九晚上，宋太祖宴請禁軍將領石守信等人。宴席上，趙匡胤舉起酒杯，對眾位將士說道︰「「要不是靠眾將擁立；我不會有今日。但是，當了天子，日子也實在難受，還不如當節度使逍遙自在。如今我幾乎沒有一夜睡得安穩。」
見國主神情中帶著些許擔憂，石守信等人皆不解地問道︰「陛下如今貴為天子，還有什麼憂慮？」只見他淡淡地笑了笑，接著說︰「朕如今這個位置，換了誰，誰不想坐啊？」
石守信等人听出趙匡胤話中有話，忙表白說︰「如今天命已定，誰還敢有異心？」
只見趙匡胤苦笑著說︰「朕相信諸位將軍自然不會有異心，但是，假如有朝一日爾等的部下將黃袍強披到你們身上，你們即使不想做皇帝，恐怕也是不行吧！」
石守信听他這麼一說，皆嚇得大驚失色，慌忙下跪拜叩，流著淚說︰「屬下們實在愚蠢，萬萬沒有想到這一點，請陛下為我們指出一條生路。」
見眾人中招，趙匡胤這才不急不緩地說道︰「—個人的壽命，就像白駒過隙那樣短促；人生在世，不過是為了榮華富貴，享受安樂罷了。朕今日便為你們打算，不如爾等將兵權交出，到各處去任職，購置些良田美宅，為子孫後代留下份產業，自己也可以天天飲酒作樂；快活一輩子。到時候，朕再做主與你們聯姻。這樣，我們君臣之間就沒有了猜疑，上下相安，豈不是很好嗎？」石守信等人听了這一番恩威兼施的話，次日就知趣地如數交出兵權。這就是傳說中的「杯酒釋兵權」。
不久後，趙匡胤又以同樣的手段剝奪了王彥超等節度使的兵權，又將地方上的行政權，財政權收歸中央。
自稱帝以來，各方的節度使勢力強盛，驕橫難制。趙匡胤苦思無計，終于在某日清晨，他下令將各位召來，授給他們每人一把佩劍，一副強弓，一匹駿馬，然後自己單身上馬，不帶任何衛士，和這些節度使一起馳出皇宮。到了固子門的樹林之中，趙匡胤又下馬與他們一起飲酒作樂。幾杯酒過後，趙匡胤突然對他們說︰「這里僻靜無人，爾等之中誰想當皇帝的，可以殺了我，然後去登基。」這些節度使都被他的這種氣概鎮住了，一個個拜伏在地，戰栗不止，連稱「臣等萬萬不敢，不敢」。趙匡胤再三詢問，他們嚇得只是埋頭不語。趙匡胤就訓斥他們說︰「你們既然要我做天子，就應當各盡臣下的職責，今後不準再驕橫不法，目無天子！」節度使們都三呼萬歲，表示順從。
夜涼如水，趙匡胤獨自一人行走在金碧輝煌的回廊上，看著眼前都一切，不禁笑了笑。忽然間，見前方有一宮人驚慌失措地向宮牆邊逃去。止不住心中的好奇感，他緩緩地，向那位宮人走去……
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