北門街是玉溪縣城內主要的商街，從北向南，街道兩旁商鋪林立，青石板路面上車水馬龍。恰時正值午後休憩時間，北門街上的商戶們都習慣地去往北門街南頭與東福路交叉口上的百歲老茶樓「玉溪茶樓」里喝茶談天，茶樓艾掌櫃八面玲瓏、能說會道，將各方面客人照顧得體貼周到。
恰時艾掌櫃正在二樓雅座里招呼客人，忽听得樓下傳來陣陣吵嚷，又有活計急急忙忙趕來趴在艾掌櫃耳朵邊上說道，「掌櫃的，混世魔王又來了，您老趕緊親自去應承吧。」艾掌櫃奇道，「哪個混世魔王？」伙計道，「還有哪個，自然是玉茗茶行的東家周順周大老板的獨子周陽周少爺啦。」艾掌櫃一听說是周陽周少爺來了，眉頭一皺，嘿地嘆口氣，還是急急忙忙趕下樓去，就見一伙五六名十四五歲的小子大搖大擺地走進茶樓來，領頭的就是少爺周陽，那周陽十六七歲年紀，長得高大，生得俊美，一身黑金長衫，漆黑辮子里還雜了一根煥金繩，顯得極是奢華，可小子品行不甚端正，走起路來顛顛狂狂，說起話來囂張傲慢。周陽少爺見茶樓伙計，將頭一撇，吊兒郎當地對伙計說道，「伙計，沒看見本少爺駕到嗎，還不快叫你家掌櫃的前來伺候。」
不僅是艾掌櫃，其他在一樓場座里就坐的茶客，一見這一群小子，尤其是那個領頭的周陽，無不皺眉嘆氣，艾掌櫃本人也是提了提精神，緩了緩神情再才急忙迎上前去，拱手對小子們道，「喲，周大少爺，各位小爺，什麼風把諸位吹來了，得幾位大駕光臨，小店蓬蓽生輝。」
周陽也不向艾掌櫃回禮，愛理不理地說道，「廢話少說，小爺帶弟兄們前來喝茶，趕緊給安排伺候著。」艾掌櫃忙陪笑道，「多謝周大少爺和幾位小爺關照，請幾位上二樓雅座。」艾掌櫃一邊引領小子們上樓，一邊還客氣地陪說陪笑道，「周大少爺今天想要喝點什麼茶？小店這里普洱、碧螺春、滇紅、寶紅樣樣都有，還都是從您家里的玉茗茶行進的貨，都是一等一的好茶。」周陽卻根本不做應答。
眼見著艾掌櫃要將自己與小子們請入天子二號房，周陽怒道，「小老兒，你是怕小爺我給不起茶錢還是給不起賞錢，膽敢放著天字一號房，而請我等進天字二號房。」周陽說著，竟不等艾掌櫃分辨一句，一腳射開了那天字一號房的大門。
那天字一號房里頭已經坐了四五位茶客，正談天談到興起，忽听得啪一聲響，房門給人踹開來了，四五位茶客都唬了一激靈，甚至有茶客手里正好端著蓋碗，手一哆嗦，蓋碗落在地上啐了。
周陽看清楚天字一號房里面已經坐了人，而這四五個人都面熟，都是北門街上的商戶，癟癟嘴，斜斜眼，也不致歉一句，領著小子們轉身進了天字二號房，還響亮地罵了一句道，「一群小販，不好好去做生意，跑這茶樓里窩著干什麼勾當。」只把天字一號房里坐的幾位氣得齜牙咧嘴，艾掌櫃招呼好小子們之後，讓伙計上好茶，自己又急忙趕過來，向天字一號房里的諸位賠禮道歉。
艾掌櫃道，「諸位，對不住了，我還來不及分辨一句，那周大少爺抬腳就把房門給踹開來了。」「老街雜貨鋪」的楊老板恨道，「那小挨砍的，一點禮義廉恥都不知道，他爸周順周大老板，那是謙謙君子，儒雅商賈，真想不到竟養出這麼一個混賬東西來。周大老板再不嚴加管教，這小子將來必定禍害一方。」「麗華綢緞莊」的趙老板嘆道，「這就冤枉周大老板了，我是親眼瞧著的，上次這小子跑去賭場賭錢，周大老板動用家法不說，乃至于用皮鞭抽打，無奈周太太護短，而這小子又是天生的皮糙肉厚，打罵不怕，周大老板也無可奈何。」楊老板道，「父母管教子女，總難免手下留情，照我說，非要找個厲害的先生，才能收拾下這小子來。」趙老板搖搖頭苦笑道，「沒用，沒用。」又道，「楊兄沒有听說嗎，早兩年這小子也曾拜在文廟書院的關夫子門下讀書，那關夫子何等厲害，我見了都混身顫抖，可這小子卻不知好歹，領著一群小子大鬧學堂，竟然在關夫子講台前面的地上面，掘開磚、刨開土，種上瓜秧豆苗，說是要驗證關夫子教導的‘種瓜得瓜，種豆得豆’的道理，關夫子氣得差點就背過氣去，從此發願與這小畜生老死不相往來。」楊老板听了也皺眉搖頭道，「看樣子這小子鐵定是要成個禍害了。」
艾掌櫃道，「諸位都是長輩，都是看著這小子長大的，都知道他就是個天生地長的混世魔王，瞧在他爸，周順周大老板面子上，別跟他小子一般見識。」趙老板道，「罷了，要不是周大老板請動衙門官兵對付馬幫賊子，我等的生意遲早都要關門倒閉，看在周大老板的義舉份上，我等對這小子寬容大度些也無所謂。」艾掌櫃一邊打掃地上啐了的蓋碗一邊問趙老板道，「我說姚知縣和吳巡檢怎麼就上心處置馬幫賊子的事情，原來是有周大老板出面了。」趙老板點頭道，「是啊，我等到底人微言輕，幾次三番訴狀衙門，請求查辦馬幫賊子，結果都如同投石入海，絲毫得不到回應。到底是得周大老板出面，衙門才肯听信啊。」艾掌櫃道，「周大老板的玉茗茶行，老字號的信譽，資本雄厚，規模龐大，別說是咱們玉溪縣城，就算在整個滇中地區看來，也算是大商號了，衙門自然得賣周大老板的面子。」楊老板冷笑道，「即便是周大老板，想要動用衙門官兵辦事，靠的也不僅僅是面子，還得有白花花的銀子，正所謂是，‘衙門口，向南開，有理沒錢模進來。’」楊老板又道，「听說周大老板逢年過節都沒少孝敬姚知縣打點衙門上下，此番請動衙門官兵掃清馬幫，周大老板開先便送了姚知縣和吳巡檢每人三百兩紋銀，又包辦了出勤官兵的一干飲食酒水，昨日官兵取締馬街以後，又給每名官兵包了紅包，額外給了吳巡檢一百兩辛苦錢。零零總總，少說也花了八九百兩之多。」眾商戶都感嘆道，「乖乖，八九百兩，也唯有周大老板能出這樣一筆錢了。」
艾掌櫃道，「周大老板肯出將近千兩銀子來請動衙門官兵掃清馬幫，想來玉茗茶行也深受馬幫之害啊。」楊老板道，「那是自然，但凡咱們這些正經生意，必受馬幫賊子之害，豈能有幸免。」楊老板又道，「我等所做的買賣，任何貨品除貨品本身成本之外，還得計算上運輸途徑官道的道路費、車馬費，到了城里進了市場的國稅地稅，再有店鋪租金、雇員薪資，而一干資費之中尤以道路費和國稅地稅最為厚重，真正裝入我等口袋里的利潤其實也是微乎其微。而馬幫賊子，走私販賣貨品，不走官道，不入市場，道路費、國稅地稅兩個重頭全都逃月兌，更不必計算店鋪租金、雇員薪資之類，自然貨物價格低廉。城外平民自古與馬幫做生意，現如今年景頹萎，世道艱難，就連城里人也越來越多地去馬街找馬幫做買賣，長此以往，我等的正經生意倒要關門歇業。想那周大老板的玉茗茶行，資金雄厚，規模龐大，早前並不屑于與馬幫賊子逐利，可現如今市場凋敝，生意難做，玉茗茶行也難逃買賣一日不如一日，所以才肯向馬幫賊子發難。」眾人听了都點頭稱是。艾掌櫃道，「無論如何，現下衙門下令掃清馬幫賊子，官兵也取締了馬幫賊子門聚集做生意的馬街，相信不日諸位的生意又將要紅火起來了。」趙老板抿了一口茶嘆道，「難哪，現今這世道，即便沒有馬幫賊子擾亂市場，生意也大不如從前，你們看那城里的乞丐都越來越多，城外更加是饑荒遍野，民不聊生……」
趙老板話才說了一半，卻被隔壁天字二號房里傳來的吵鬧聲給打斷了，艾掌櫃听聞動靜不敢耽擱，急急忙忙趕到天字二號房里去看情況。楊老板好奇也跟著走到天字二號房門外探听動靜。
天字二號房里由周陽領著，一群小子正逞凶鬧氣，兩名茶樓伙計一起勸解，可小子們那里听的進去，尤其是少爺周陽，眼見著艾掌櫃趕著進來，順手抄起一副蓋碗，啐在了艾掌櫃眼前又罵道，「他媽的，唱花燈的人呢，怎麼還不開唱？」艾掌櫃急忙解釋說到，「周大少爺，您不知道嗎，現下乃是國喪期內，衙門不許唱戲唱花燈作樂啊。」周陽听了一愣然後不依不饒地說道，「那說書的呢，快找一個來個小爺我說一段解解悶。」艾掌櫃做難道，「衙門也不許說書啊。」艾掌櫃害怕周大少爺糾纏個沒完，索性一次把話說絕了道，「還不止唱花燈、說書，三個月內任何作娛作樂都不許。」周陽一听傻眼了，嚷嚷罵道，「三個月里都沒有唱花燈和說書？豈不是要悶死小爺我。」周陽向艾掌櫃瞪眼罵道，「小老兒，沒有花燈，連說書都沒有，你何不早說，叫小爺我在這里瞎耽誤功夫。」艾掌櫃分辯道，「小的以為周大少爺與諸位小爺只是來喝茶的。」周陽哼道，「小爺我在家里什麼茶喝不到，何必來你這破茶樓里喝茶。」周大少爺一邊罵著，一邊領著小子們往外走，剛走出房間，正好與在門外探听的楊老板看了個對眼。周陽朝楊老板瞪眼狠道，「他媽的，你看哪樣看，瞧你那一對老鼠眼，對著小爺就叫小爺不爽快。」楊老板眼楮不大是一輩子的遺憾，當下竟然被比自己小了有兩輪的孩子當面謾罵，氣得渾身哆嗦，周陽卻全無所謂，領著幾個小子大搖大擺地走下樓，出了茶樓大門。