探听——
兩個小子矮著身子，順著院牆，向西園去，不久果然看見有不少官兵手頭打著火把、燈籠，守護在西園內。眼見著西園戒備森嚴，看守眾多，周陽知道走牆頭已不安全，便抱住一顆翠竹，滑到地上來，阿勇不得以，也只能跟著。平安落地以後，周陽很是高興，對阿勇道，「瞧，這縣衙也沒什麼了不起，小爺我照舊出入自如。」周陽話音未落，就听見有狗叫嚷著沖著他們而來，周陽心下一涼道，「遭了，這院里有狗。」周陽拔腿便要逃跑，只恐那狗會咬人還是輕，要是招來守衛可不得了，阿勇一把抓住周陽道，「別亂動，現在一動，只怕那狗要叫得更厲害。」周陽無計道，「那如何是好？」阿勇恨道，「都是你不听勸，惹下這禍，現如今且看我能不能制住這狗了。」阿勇不再說話，而是從喉嚨里發出聲聲低吼，那狗一听阿勇的吼聲，啞了一刻，便不再明著叫喚，也跟阿勇一般地低吼，一人一狗低吼著僵持了有半晌，那狗逐漸勢弱，最後哼哼唧唧地夾著尾巴逃走了。阿勇嘆道，「幸虧只是一只看門狗而已，我還能制得住，要是遇上了犬、獒之類，我也沒轍。」周陽甚感新奇，大贊阿勇這一手厲害，糾纏著阿勇非要阿勇教自己，阿勇本不樂意多說，耐不住周陽糾纏，冷冰冰對周陽道，「你這小少爺是好日子過多了，也想跟我一起做叫化子不成。」周陽不懂阿勇的意思，阿勇嘆道，「你這小少爺哪里知道我們的苦，我們做叫化的，最是卑微，連富人家的狗也不如，我們走街串巷，被人唾棄不說，心狠的就會放狗來咬，這斗狗的伎倆，是做叫化的入門課。」阿勇又道，「好端端的人，必須跟狗打成一片，豈不是卑賤可憐嗎。」
周陽听阿勇說得淒涼，也動惻隱之心，對阿勇道，「你若願意，我保舉你到我家茶行里面謀一份差事，吃穿無憂，也沒有人再會瞧不起你。」阿勇听了並不領情，哼道，「誰稀罕去你家里做奴才。」又道，「你家的奴才也不稀奇，趙大果不也被人陷害了嗎。」周陽嘆口氣，又問阿勇，「那你以後想做什麼？總不能一輩子做小叫化吧。」阿勇看看周陽，見周陽關心自己是真，便對周陽道，「我豈肯一輩子做叫化子，我要像阿常哥一樣，做個頂天立地，自由自在的馬幫。」周陽見阿勇說到這里，滿臉放光，器宇軒昂，心下竟有些羨慕。周陽問阿勇道，「是啊，你為什麼不跟阿常去走馬幫啊？」又問，「加入他們馬幫需要什麼條件？」阿勇道，「大風叔早已答應過我，只要我能買下一匹騾馬，哪怕是驢子，就讓我加入大風馬幫做個馬腳子。」阿勇拍了拍腰間道「我如今給糧倉背米口袋，每天背一百只口袋，能掙一角銀子，我背了三年，已經存下了二兩三錢銀子。」周陽問阿勇，「買一匹騾馬需要多少銀兩？」阿勇道，「這得視騾馬而定，普通騾馬也就二三十兩銀子，好的騾馬那得五六十兩，最上等的可就難說了，就算肯花上千兩黃金，還不見得能買到。」周陽心下一算，這小叫化三年時間才存下二兩多銀子，二三十兩銀子，豈不要他再花十年功夫，也未必能辦到，周陽往懷里取出先前在賭場時候亮出來過的那張五十兩的銀票，遞給阿勇道，「這個給你，你去買匹馬，加入馬幫吧」。阿勇望著那張五十兩的銀票，兩眼發光，可即刻又淡定下來，對周陽道，「無功不受祿，我不能要你的銀子，況且這銀子也不是你的，我要靠我自己，只需存夠十五兩銀子，我便可以買下一頭瘦驢，就能跟大風叔他們走馬幫了。」
周陽這一天里無數次地听阿常、阿勇以及三教九流的人提到「大風叔」，周陽早已好奇，當下問阿勇道，「你們說的大風叔，究竟是個什麼樣的人啊？」阿勇一臉仰慕地道，「大風叔是大風馬幫的馬鍋頭，是個特別勇敢，特別聰明，特別偉大，特別好，特別……」阿勇有些詞窮形容不下去，便對周陽道，「反正大風叔是迤東地區最厲害的馬鍋頭。」見阿勇光是說起大風叔，都如此崇敬，如此興奮，周陽心下對大風叔也格外好奇，周陽問阿勇，「大風叔比阿常還厲害嗎？」阿勇道，「阿常哥很厲害了，可他在大風馬幫里只是二鍋頭，還得听從大風叔的，你說大風叔是不是比阿常哥更厲害。」周陽心下想象不出大風叔如何能夠比阿常還更加厲害，于是對大風叔大感好奇，周陽喃喃說道，「有機會，我也想見見這位大風叔。」
周陽還有話說，卻見吳巡檢從西園里快步走了過來，進了不遠處一幢小樓，而後就听見吳巡檢的高聲斥責道，「快三更天了，你們的文書簿冊還沒做好嗎？老子可不管這許多，到了時辰必須上路，耽誤了功夫，姚知縣怪罪下來，老子可擔當不起。」罵完之後，吳巡檢又向西園走回去。等吳巡檢走遠以後，那小樓里也傳來抱怨道，「***，忙活這大半日，不討好也罷，還要被罵，這究竟什麼世道啊。」周陽好奇，也不顧阿勇攔阻，縱身跑進小樓去，見只有一間房屋亮著燭火，便潛到那房間窗下偷偷朝里面看。
房間里擺放了兩張案桌，桌子上擺放了不少簿冊文稿，兩個文書正在燈下伏案書寫著什麼。只听坐在右邊案桌前的文書道，「這大半夜地干這些喪盡天良的事情，已經夠倒霉了，還要被催命，真是出力不討好。」左邊案桌前的文書道，「可不是嗎，兩百多號人的文案，就你我兩人，半天功夫要做出來，不是催命是什麼，我這胳膊現在已經麻得沒有知覺了。」那文書說著，擺了擺右臂，又道，「你說干嘛非要得把這些嫌犯、犯人都做成亡故呢？」右邊的文書道，「听說去了以後，就是九死一生，多半是回不來了，做成亡故，免得親屬來衙門糾纏，橫生是非。」左邊的文書又道，「其他人也不說了，那個趙大果，已經證實是冤枉的了，怎麼也不肯放過啊？」右邊的文書道，「張州同那邊要三百人，監牢里連犯人加上嫌犯恰好也就這兩百幾號人，姚知縣一心想要巴結張州同，唯恐有不足，眼下再找不著其他人，連瘸了一條腿的梁老頭都算上，豈肯放過趙大果。只能怨趙大果自己運氣不佳。」左邊的文書看來又寫完了一頁，拿在手中看了看，呵呵一笑道，「監牢突發鼠疫，這理由真虧了孫師爺想得出來。」右邊的文書道，「一天夜里，監牢里兩百幾號人全部暴斃，對外可不是只能宣稱是突發疫病嗎。」左邊的文書道，「就算是鼠疫，哪有得了一天便死去的，所謂活要見人，死要見尸，親屬要見尸首，如何是好？」右邊的文書道，「孫師爺早有計謀，只說尸首上染有疫病，為防止疫病擴散蔓延，不許親屬探望，一干尸首由衙門統一處置。」左邊的文書道，「只怕這話難以服眾。」右邊的文書道，「你少杞人憂天。即便有所懷疑，區區百姓，又能奈何，往常那些熬不住嚴刑逼供而妄死的，不一樣是這般處置的嗎。」
周陽和阿勇潛在那房間的窗戶底下，將兩個文書的話听得一清二楚，阿勇忠厚，況且並不知前後，故而有些話語听得並不十分明白，周陽先前在翠峰酒樓里听孫師爺和杜賬房說過一些，當時不知那些話的輕重，並不上心，現下听兩個文書說來，將兩番話餃接聯系在一起梳理，心頭豁然開朗，把整一件事來龍去脈都想得清楚明白。
再有一刻，兩個文書寫完了，從房間里吹燈出來，向西園方向去。周陽和阿勇便模進了房間里去，想把文書做的文案偷出來。兩個小子剛進了那房間，就听門外有人喝道，「誰，是誰在文書房間里？」兩個小子唬了一跳，忙往桌案底下藏，才藏好身，便見有人推門進來，來人手里提有燈籠，向四處查看，倘若那人將燈籠往地上照亮，那桌案寬大，前方又沒有遮攔，難保周陽、阿勇兩個小子不會被發現，千鈞一發之事，忽听見房間另一扇窗戶 嚓一聲響動，而後那窗戶外面傳來了幾聲貓叫。來人松了口氣道，「可惡，原來是夜貓子，真嚇了我一跳，趕明得向孫師爺稟告，是時候清理一下縣衙里的這些可惡的畜生了。」來人說著便走出去，重新關上了門。