周旋——
三人中,周陽托大去了縣衙,老鼠去往較近的鼓樓,阿勇憑著腳程快去了最遠的金剛塔。這是這一天里周陽第三次來到縣衙,已然輕車熟路,按著花胡子老頭的囑咐,找到衙門東北面第一處牆角,用一塊石頭將老頭教的符號刻在牆角下,一切耗時不過一炷香的功夫。周陽預備往城西荒地與阿常等人會合,經過衙門大門的時候,看見大門口燈火通明,吳巡檢與幾個衙門管事正候在門口,恰時就見一頂小轎開過來,這小轎周陽十分熟悉,知道轎子里頭乃是姚知縣,果然,小轎開到大門前停下,姚知縣揮袖下轎。姚知縣一下轎便喝道,「本縣不在,你們竟連這點兒小事也辦不成,留你們何用?」姚知縣又一眼瞪住了吳巡檢道,「巡檢大人,在你那不成器的佷兒家門前,本縣是如何叮囑你的,當時在場眾人皆听聞你縱佷貪污,以權謀私,本縣有心叫你戴罪立功,沒想到你連押解罪犯這點小事也做不好。」
吳巡檢忙自我開月兌道,「大人有所不知,並非卑職不盡心竭力,實在未料想竟有人膽敢劫囚。」吳巡檢又道,「恰時卑職與余軍校押解罪犯走城牆邊僻靜小路,罪犯中有狡詐者鬧事,卑職極力安撫,可那余軍校不知好歹,又與罪犯發生口角沖突,罪犯中便有人挑唆逃跑,余軍校以手中火藥槍擊斃一人,穩住局勢,可不想這時候那劫囚者仿佛從天而降,揮手間打滅一干照明,教唆罪犯們趁著黑暗時機逃月兌。」姚知縣氣得吹胡子瞪眼楮道,「何人竟如此膽大包天?」吳巡檢道,「天色暗黑,實在沒能看得清楚,有靠得近的兵士事後稟報,說那人穿著奢華,不似泛泛之輩,形容如同是北門街上的商戶一般。」姚知縣听了大罵道,「胡說八道,商戶者豈有從天而降,揮手打滅照明這樣的能耐。」吳巡檢急忙因何道,「是,是。」周陽躲在一旁偷听,心下覺得好笑道,「衙門這些酒囊飯袋,連被誰算計了,還沒有弄清楚。」
姚知縣又問,「罪犯跑了有多少人,現下抓回了多少?」周陽樹直了耳朵來細听,就听吳巡檢抖著聲音答道,「跑了個干干淨淨,連那十幾個老弱病殘,不知道怎麼地居然也能逃月兌。」吳巡檢又道,「卑職已經下令封鎖四面城門,又下令城內兵士差役沿街搜尋,只是……」吳巡檢愣了一愣又道,「只是到目前為止,還未能抓回一人。」姚知縣盛怒,連罵若干,「飯桶,飯桶。」周陽听了心下樂開了花,一來是因為听見吳巡檢說沒弄明白為什麼連老弱病殘也能逃月兌,周陽心想,「他當然不知道,是我跟阿勇幫手,才把那些老弱病殘即時救走。」二來是因為听見吳巡檢說所有人都逃月兌,而且到目前為止還未能抓回一人,周陽心安道,「如此最好,要是又有人被抓,只怕又有一番費力折騰了。」
姚知縣指著吳巡檢道,「還未抓回一人,那你還愣在這里干什麼,快給我去抓。」姚知縣又道,「你也知道,這一回可是替張州同大人辦事,事辦好了,你我前途無量,事辦不好,本縣前途無望,你這個巡檢也不要做了。」恰時就見一名官兵匆忙跑來,吳巡檢問官兵道,「是否發現了罪犯蹤跡?」那官兵道,「尚未發現。」吳巡檢怒道,「那你來干什麼?」那官兵喏喏說道,「大人明鑒,雖未發現罪犯蹤跡,卻發現了一條重要線索。」吳巡檢問故,那官兵道,「剛才小人與弟兄奉命搜查罪犯,行經鼓樓時候,發現有一小叫化跑到鼓樓一角牆根底下不知道干些什麼。小人與弟兄都覺得奇怪,大半夜里頭這小叫化竟不好好去睡覺,跑到鼓樓牆根腳下來干什麼,小人正要上前詢問,卻見一男子不知道從什麼地方突然竄了出來,男子上前與小叫化說話,小人唯恐打草驚蛇,便躲在一旁探听,就听見小叫化與男子說話里提到了什麼聯絡眾人,逃出城去之類,之後那男子一抖身子便不見了蹤影,我細想那男子模樣,仿佛是逃犯中的一個。」吳巡檢听了興奮不已,忙問官兵道,「那小叫化何在?」官兵道,「小人唯恐打草驚蛇,又想要順藤模瓜,看看有沒有更多收獲,便沒有抓捕小叫化,只叫弟兄暗地里跟蹤小叫化,卑職趕來報告。」吳巡檢大喜道,「快,前面領路,帶本官前去一看究竟。」當下官兵領頭,吳巡檢又領了十幾名官兵一起朝鼓樓方向追趕。
周陽一听那官兵的話吃了一驚,心想,「那官兵話中提到的,鼓樓前發現的小叫化,可不是說的老鼠嗎!」周陽又想,「不得了了,老鼠雖說精明,到底年幼,只怕一時疏忽失察,被官兵發覺行蹤。倘若老鼠以為事成,往城西荒地與阿常他們會合的話,豈不是會將官兵一塊引去,只怕要壞了逃城之計還是小的,難保不會牽連眾人。」周陽腦門一皺道,「虧了鼓樓距離縣衙不遠,我當先找到老鼠再作計較。」想至此,周陽繞道避開吳巡檢一行往鼓樓方向加緊趕路,想要趕在官兵前頭找到老鼠。
周陽估模出老鼠去往城西荒地最可能途徑的線路,便按著線路追趕老鼠。周陽估模得倒也不差,追到牛街巷的時候,周陽隔著巷口,發現了幾個鬼頭鬼腦的官兵,周陽猜測這幾個官兵必定是向吳巡檢報告的官兵口中所說的「弟兄」。周陽小心躲過官兵繼續往前趕,周陽算定,從尚義街到中書路時候,老鼠必然要經過三轉巷,那三轉巷巷如其名,一條巷子內有三個轉彎,周陽心想,「若要截住老鼠,又要不使官兵察覺的話,選在三轉巷內行動最佳。」周陽小跑起來,趕到三轉巷里面去遇老鼠。
果然周陽剛到三轉巷西面巷口上,就看見老鼠滴溜溜地從東面巷口跑了進來,周陽急忙迎上去,一把拉住老鼠,低聲說了一句,「是我」,便將老鼠拖進了三轉巷內一戶人家的柴房里面去藏身。小子老鼠一頭霧水,他雖見阿勇與周陽交好,可自己與周陽還屬陌生,見周陽不問青紅皂白地將自己拖進柴房里面藏身,老鼠心下難免橫生芥蒂,正想問周陽為什麼會在三轉巷里面出現,又為什麼會把自己拖到柴房里面,可還沒來得及開口,就見幾個鬼頭鬼腦的官兵便追上來了。一見官兵,老鼠唬得渾身一哆嗦,多少也猜到自己行蹤暴露,被官兵盯上了。
周陽小聲將自己在衙門門口所見所聞告訴老鼠,老鼠嚇得直冒冷汗,跟周陽道,「我在鼓樓東北牆角下剛化完花胡子老頭教的符號,就有個男人走上來,那男人看了我畫的符號以後,很是高興激動,又向我打听了一些細節,我猜測那男人應該是逃月兌的一伙人中的一個,便也沒有避諱,跟他細說,男子听了歡天喜地,謝了我以後便趕去告知他的伙伴,我全然不知自己言行竟然被官兵注意上了。」老鼠又對周陽道,「真虧了大哥你及時把我攔下來,否者我定然將官兵引去城西荒地,那豈不是要壞了大事,連累上百人丟去性命。」
兩個小子藏在柴房里面,透過柴房門縫向外細听細看。跟蹤老鼠的幾個官兵眼見著老鼠走進三轉巷以後,突然不知去向,都甚為困惑。少時,吳巡檢一行人馬也到了,吳巡檢高坐馬上詢問小叫化去向,一官兵上前稟報說跟丟了,吳巡檢一听盛怒,掄起手中馬鞭,先朝著稟報的官兵臉上抽了一鞭子,破口大罵道,「都是些飯桶,連個小叫化居然也會跟丟,快四下里尋找,找不著小叫化,你們都提頭來見。」那個前往報信的官兵,原本想著憑著報信立功獲獎,當下面如死灰,心下不知道什麼滋味,急忙糾集其他官兵一起,四下里搜尋小叫化下落。
周陽把老鼠拉進柴房里藏身,也是形勢所迫,想要借助著三轉巷里,一巷三轉的地形特點來瞞天過海地將老鼠截住,周陽料想,官兵發現老鼠不見之後便會善罷甘休,可不想吳巡檢大怒之下,竟然下達死令要官兵尋找老鼠,眼見眾官兵領命之後不敢怠慢,都格外用心地向四下里尋找老鼠下落,大有掘地三尺也要把老鼠翻出來的架勢,周陽心下一涼道,「不好,若是官兵們下定決心非要找到老鼠不可的話,我跟老鼠藏在這柴房里並不保險,難保不會被官兵發現。」小叫化老鼠眼見官兵動起真格的四下尋找自己,也嚇得面如死灰一般。
恰時就見三五名官兵,朝著兩個小子藏身的柴房方向找著過來。周陽眉頭一皺心想,「看情形,如若坐以待斃,必定難逃一劫了。」周陽又想,「這小叫化老鼠,雖說與阿勇一路,到底年紀尚幼,一見官兵便唬得面無血色,倘若被官兵抓起來審問,只怕這小子心一慌,說漏了嘴,把實情吐露出來,豈不壞了大事,不知要連累多少人丟掉性命。」周陽眼珠子一轉,心生一計,當下對老鼠低聲說道,「你在這里藏好,千萬莫露聲色動靜,我出去把他們引開,你看我們走遠以後才可出來,切記,切記。」老鼠自然從命,心下仍舊難免惶恐不安,像他們這些小叫化,平日里沒少受官兵欺負,平白無故地走在街上也會被官兵拿來作弄消遣,暴打到死也有听說,所以叫化們對官兵都趨之若鶩,唯恐避之不及。
老鼠抖著聲音問周陽道,「大哥,你不怕官兵會對你不利嗎?」周陽道,「放心,我自有主意,再說,就算看在我爸面子上,他們也不敢太難為我。」老鼠還不清楚周陽的身份來歷,當下好奇地問一句道,「大哥,你爸是誰啊?」周陽道,「我爸就是玉茗茶行的周老板啊。」玉茗茶行在玉溪縣城鼎鼎大名,老鼠豈能不知,一听周陽說他爸是玉茗茶行的周老板,小叫化老鼠驚得下巴險些從臉上掉下來,心下詫異道,「堂堂玉茗茶行的少東家,玉溪縣城內數一數二的公子少爺,竟然會跟我們這樣的小叫化混在一起!」當下小子對周陽肅然起敬,听聞周陽向自己吩咐道,「記住了,藏好。」老鼠焉有不從,正經八百地向周陽點頭道,「是。」