七月初一（公元1901年8月14日，以後為使讀者閱讀方便，一律改用公元紀年）正是一年中最熱的季節，日光炙烤著大地，草木仿佛要噴出火來一般，比武卻井然有序地開展著。秦時竹、陸尚榮、葛洪義、周羽、夏海強五人組成了主考小組，負責全程評判。何峰則在數天前遠赴山東采購裝備，很遺憾地錯過了這一熱火朝天的場面。
望著這群生龍活虎的戰士，主考組不由得一陣感慨。整支隊伍的戰斗力和凝聚力在短短三個月里有了飛速提高。得益于良好的伙食和科學的訓練，這批原先身板略顯羸弱的莊稼漢已成長為不折不扣的棒小伙子了。菜色消失了，身上的肌肉腱子一塊塊鼓出來，只差沒涂上油彩參加健美比賽。經過各種文化和思想教育，義軍的覺悟也有了很大的提高，很多人第一次擺月兌了睜眼瞎的困窘，可以提筆寫簡易的條子甚至信件，雖然手執毛筆時還略微有些發抖，雖然字體還可能歪歪扭扭，但畢竟完成了萬里長征的第一步，奠定了一支有理想、有文化的新式軍隊的基礎。通過嚴肅的軍紀規範，原先農民身上普遍存在的自由散漫、組織性紀律性差的特點亦已慢慢消逝，遇羅義軍愈發體現出遠勝于這個時代的團隊精神和協作精神。
隊列分列式演練完畢之後，所有比武項目正式開始。首先便是山地越野跑。按規定︰每人應背負30斤中的負荷，先從山頂跑至山腳，領取小旗後再折返上山，誰能先把小旗插到主考組面前的土堆里，誰就是優勝者。剛過了半柱香的功夫，已可以看見小旗在全面向土堆沖刺。沖在最前面的一個小個子模樣機靈，年紀卻不大，渾身都充滿了拼勁，後面跟著的漢子倒是有些年紀，看得出來有些飽經風霜，雖然腳步沉穩，但仍是飛速地向前挺進……在他們後面又跟著一大幫人拼命往前跑。
夏海強跳將起來，在土堆旁連聲吶喊「加油，加油！」等到紅旗插住後，他一看時間，得意地大笑︰「又進步了，又快啦！」伸出手去拍拍優勝者的肩膀，「王大有，你不錯，今天比以往任何時候都快！」接著一轉身又在那漢子的胸膛上捶了一拳，「徐志乾，你拿第二名啦……看來可以回家看老婆去嘍。」
「哈！」主考組笑成一團，隨後陸續登頂的義軍戰士也都笑了起來，鬧得徐志乾成了大花臉。陸尚榮問起王大有的情況才得知他父母雙亡，從小就成了孤兒，不禁為他難受︰「這探親假你是享受不成了，有沒有別的想法？」
想起早逝的父母，王大有不禁鼻子發酸，說著︰「這幾天我想，我想……」
「大膽說，你想什麼？
受了鼓勵的他把胸膛一挺︰「俺想請陸總監傳授幾招，以後也做個頂天立地的男子漢！」
望著他靈活的身板，陸尚榮笑了︰「好，就教你兩手！」
「哈……陸總監肯教我招數啦，肯教我招數啦！」童心未泯的小伙子高興地又唱又跳。
接下來的射擊和攀岩也很快決出了各自的前三名，優勝者自然興高采烈，沒拿到名次的也暗暗摩拳擦掌，準備在下午的比武中一展身手。
下午的主競技場移到了山下，項目包括馬術和投彈。由于馬術訓練起來麻煩再兼之主考組沒有一個精通，原本不列入訓練內容。但在義軍發展過程中，不斷有四面八方的好漢前來投奔，有一些就掌握了精湛的馬術。像被秦時竹任命為馬術隊長的李春福就是其中之一，他騎在馬上的時候鑽上鑽下，活象粘在馬肚子上一樣。後來經過一番調查，凡是馬術表現良好的大多做過土匪，一般被當地老百姓叫做胡子，不會騎馬根本就無法立足。忠義軍的那批骨干雖有幾個馬術高強的，但總體說來還是比不上李春福、李春錦兄弟倆。這兩兄弟雖然都是漢人，但祖上好幾輩子卻是走蒙古販馬的行商，精于騎術與相馬。若不是因為遭遇馬匪遇害，兩兄弟原本也是要子承父業的，更何況李春錦還是一個頗有名氣的獸醫。
兩兄弟由此將馬匪恨到了骨子里，听說遇羅義軍專門除暴安良、替天行道，便慕名前來投奔，被任命為馬術隊的正副隊長。雖然起先對教馬匪出身的義軍心里感覺別扭，但經過秦時竹三番五次的勸說，特別是說到「義軍每多一個騎兵則打擊馬匪的力量就強一分時」才接受了任命，幾個月下來也是訓練地有聲有色——呼嘯而過的騎兵隊成為義軍最為靚麗的風景線。
在李家兄弟的傳幫帶下，陸尚榮、夏海強和周羽三人已掌握了基本的動作要領，可靈活地信馬由韁而不必擔心意外，象秦時竹、葛洪義、夏海燕等幾個學院出身的就只能騎著馬慢慢跑，水平差了老遠，何峰更是在訓練中摔過好幾次，雖未造成惡劣後果，但看見馬就搖頭，最後也斷了學習騎術的念頭。
投彈分定遠和定點兩組。為防止意外，比武所用的手榴彈內裝砂石，分量倒是和實彈一致。所謂定遠，就是指不指定目標，只管盡力投擲，以距離遠者為優勝；定點則是在四十步開外劃一個圈，必須將手榴彈扔進圈中才算數，以距離圓心最近者為優勝。胡天彪獲得了定遠的優勝，此人膀大腰粗，憑藉著做過鐵匠的力氣，臂力大得出奇，輕松一擲便是90多步遠，差不多70余米，遠超他人。定點優勝者是一個叫張重材的矮個子，雖然扔得不遠，但極準無比，簡直指哪打哪。剩下的人一般都能扔到三十米以外，三分之一能扔到四十米以上。
晚上是最後一項科目︰文化考試，由郭田仁主持。經過三個月的學習，以文盲為主體的義軍戰士不但能認識數百個字，而且還從秦時竹等人身上學到了一些基本科學知識，對迷信和鬼怪的信仰有了動搖。
第二天一早，義軍召開了隆重的比武總結大會，各項比武的優勝者一一戴上大紅花走上台接受獎賞。台上是他們興高采烈的笑臉，台下則是震耳欲聾的掌聲。
「弟兄們，比武大會開得很成功，通過比武我們決出了各個項目的優勝，同時對大家的操練成果進行了檢驗。義軍圓滿地完成了所有內容，從這個月起，每人每月的餉銀將再提高一兩……」
秦時竹的話音迅速被台下歡呼的聲音埋沒了，每個人拍著手，跺著腳大聲叫好——發自內心的叫好。
「這一次有很多人沒拿到名次，沒有獲得賞銀和探親假，可能在心中也未必服氣，我希望大家不要妒忌，不要喪氣，5個月後我們要進行第二次比武，那時候不僅優勝者要擴大到前五名，而且還有機會在義軍中擔任官職。今天沒拿到名次的，下次有的是機會……」
「嘩……」又是熱烈的掌聲。
最後，秦時竹當眾宣讀了探親名單和假期，告誡探親期間不得攜帶武器，不得違反軍紀，務必按時返回，否則一律按軍法從事。
下午時分，探親者喜氣洋洋地走了，同村的伙伴充滿了羨慕，依依不舍地將他們送到山下。或是囑咐他們回村後給自己家報個平安，或是托別人將自己剛發的餉銀給家里帶去。很多人暗暗發誓，下回比武一定要爭取獲得名次，也能這麼風風光光的回去。
幾天後，回家探親的人陸陸續續回來了，同伴早已經翹首以盼，紛紛找認識的人打听情況︰
有人得意地告訴大伙︰「我老婆天天惦記著我，看到我家還拿著銀子回去，都快樂壞了，天天給我做好吃的，纏著我講山上的事。」
也有的專門捎來口信︰「小三子，銀子我給你捎回去了，你爹叫我帶口信給你，讓你好好操練，別給他丟臉，下回也戴著大紅花回去讓鄉鄰們看看。」
「喏，這是你家托人代寫的信，說義軍給的五兩銀子已收到了，叫你安心，家里一切都好。」
「不對啊？我沒給家里捎銀子啊。」
「笨蛋，咱們義軍先給的，以後每月從你餉里扣，你難道讓爹娘孩子喝西北風？」
最振奮人心的消息來自于減租減息。由于遇羅義軍的迅猛發展和打擊土匪的不遺余力，方圓幾十里之內的鄉村都接受了義軍的保護。按原來土匪們定的規矩，每畝地該出一兩銀子的「保護費」，逢年過節還要孝敬。但義軍卻宣布除半兩外不再加收。那些得了好處的地主富農半是出于感激，半是出于對義軍的害怕，對凡是有親人參加義軍的佃戶都減收了相應的租子，讓他們都得了實惠。
不幸的消息也傳來了，下山探親的徐志乾沒能按時返回，經過多方打听，卻是被李家屯的惡霸地主李風成關了起來，生死未卜……