郭靜一心惦記著何峰，昨天本來想說幾句悄悄話的，沒想到卻被秦時竹撞見壞了好事，只好改天傍晚再來找何峰。只是到了何峰的住處，小姑娘的心咚咚跳得跟有頭小鹿撞似的，想敲門又不敢，想叫偏又叫不出來，臉卻是漲得通紅，思考了半天，居然還在何峰門外徘徊。
「小靜，這麼晚了找我有事？」冷不防身後傳來何峰的聲音，郭靜驚得差點提不住手中的東西，還是何峰眼疾手快，一把接住。
「何大哥……」小姑娘明著是嗔怪，臉上卻是喜滋滋的，哪有半點埋怨，只說，「看你現在才來，我做好的菜和雞湯都涼掉了。」
這會兒閉口不說在門外徘徊了，何峰反應木訥，也弄不清楚真相，一邊開門一邊忙道︰「去看廠子了，所以……」
「趕緊吃吧……」
何峰打開飯籃就忙不迭地狼吞虎咽起來，一邊口里含糊不清地說︰「好……吃……真好……吃……」
「慢點吃，別噎著。」小姑娘笑出聲來，「原以為只有夏大哥是這幅模樣，原來你也差不多呀。」
何峰那是餓壞了，哪顧得上計較這麼多？
「听說何大哥請了洋鬼子采礦？」
「洋鬼子？」何峰喝了口湯，「真鮮！哦，你說那三個德國人啊，那是咱們雇來做技師的……」
「雞師？雞也能做師傅？」
「不……不是。」何峰樂得差點把飯都噴出來，「是咱們雇的幫手，好比人家請你爹做塾師一樣。」
風卷殘雲，何峰拍了拍自己圓鼓鼓的肚皮，長出一口氣︰「真好吃啊！」
「你要是喜歡，我下次還做給你吃……」小姑娘說完這句，臉漲得通紅，忸怩地不知說什麼好。何峰一時沒想明白，但卻想起一事︰「小靜等一會，我買了好東西給你。」
看著何峰翻箱倒櫃找出兩個亮晶晶的小瓶，郭靜翻來覆去不明白那是什麼？只覺得里面綠茵茵的，瓶子看上去漂亮極了。這是酒麼？不太像，哪有這麼小的酒瓶，喝一口恐怕都沒有了。
「這是法國香水，噴在身上香香的，不過千萬別吃。」何峰擰開了蓋子，輕輕往空中灑了一點，滿屋子的芳香。
「真香！真好聞！……比艾草香多啦……」小姑娘歡天喜地地接過禮物——其實，她壓根就不懂香水的妙用，只是覺得何大哥出遠門都不忘給自己帶東西，心里早就樂開了花。只是，小妮子的心思何峰這個榆木腦袋啥時候能明白呢？
沈蓉的運氣便要差一點了，她來找秦時竹，偏偏人不在，一問才知給團練眾人上課去了。
「這倒新鮮。紅兒，咱們不忙著回去，先听听秦副使講什麼課。」
祠堂里早就黑壓壓地擠滿了人，當天晚上是秦時竹的社會課和郭田仁的識字課，很多人為了一睹秦副使的風采慕名而來，要不是有著沈家大小姐這個身份，沈蓉根本找不到好位置。
秦時竹的講課別具一格，一不寫字二不用書，直接就講，滔滔不絕，講到激動處還手舞足蹈，非常投入。雖然主要講精忠報國、保家愛民的內容，但由于經常插入一些趣聞軼事、又講些外面的大千世界，听課的人一點也不覺得枯燥，反而覺得異常興奮。
話題講著講著就扯到了洋鬼子身上。
台下有人說，洋人太壞了，無論是東洋鬼子還是西洋鬼子，老是欺負我們……甲午年小日本殺了咱們不少人，去年八國聯軍進京城，听說把皇宮里都搶了一空；老毛子又佔了咱們東北，好多人活不下去了才當了土匪……
「但洋人就沒一個好的嗎？」秦時竹反問大家。
全場不吭聲，終于有一個站了起來︰「听說洋鬼子幫沈老爺家采煤了，采得多不說，連干活的兄弟都說輕松，俺估模著這個應該是好人。」
「所以洋人也不全是壞的。就象中國人一樣，也有好人壞人，不能都一棍子打死。可為什麼洋人老欺負我們呢？」秦時竹形象地打了個比方，「因為咱們太弱了，打仗老打不贏，所以要被人欺負。這就好比一戶人家家道中落，在村里欺負他家的人就多。要想不被人欺負，還得自強。」
「就是這個理！」台下一片應聲。
「自強？」台下有人嘀咕，「憑俺們這些泥腿子，成嗎？」
「富強首先要團結，這就象咱們團練。以前土匪老是來搶掠，現在看到團練的大旗就躲。國家也是如此，咱大伙心連心，敢欺負你的人就少。另一個就是要學習洋人的長處，不要一看見是洋玩意就說不好。洋人采煤的方法不就比咱們強？只要是好的，咱們都得把拳頭偷過來……咱們中國如果學會了別人的本事，洋鬼子就不敢欺負我們。俗話說技多不壓身，咱們團練之所以辦夜校，不是要將泥腿子變成文先生，而是讓大伙學點真本事，誰學得好，團練重重有獎……」課到這里便結束了。
「說得好！」大伙一致拍起手來，沈蓉也跟著拍手叫好，秦時竹在人群中听見脆生生的女音，才發現是沈蓉來了……
「沈小姐怎麼有興趣來听這些？這真是講給泥腿子听的，不登大雅之堂。」秦時竹邊說邊調侃自己。
「哈，你講課大家都愛听呀！我也來湊熱鬧了……」沈蓉調皮地說，「怎麼，只許泥腿子听，不許我听麼？」
「哪里，哪里，沈小姐見笑了。」秦時竹微笑，「沈小姐專程來找我必有要事。」
「也沒什麼大事，一來送件衣服給你，天氣冷了要多穿點。二來想請教一下學問，不過不是讀書的學問，而是下棋的學問。」沈蓉轉過去說，「紅兒，把那件錦衣給秦副使試試，看合身不合身。」
听到來送秋衣，秦時竹心里一陣溫暖，這個大小姐還是蠻會關心人的，衣服也做得挺合身，看來大家閨秀的水平果然不錯，只是這下棋倒讓秦時竹心里犯嘀咕，這跟學問有關系麼？犯疑歸犯疑，嘴上卻是忙不迭感謝，「多謝沈小姐贈衣。」
「這可是我們家小姐專門為秦副使做的，都做了好幾天了，我們家小姐可從來沒有給別人做過呢。」一旁的紅兒俏皮地在「從來」兩字上重重地加重了音調。
「又多嘴。」沈蓉臉都紅了，嗔了紅兒一下，「合身就好，秦副使不會嫌我手藝差吧？」
「哪里哪里，有勞沈小姐費心，時竹都不知道怎麼感謝才好。」
「那就陪我下盤棋吧，順便給我講些外面的故事。」沈蓉調皮地說道，「可不許故意輸棋……」
看見黑白兩色的棋子，秦時竹勾起了許久以前的往事——的確是很久沒玩了，不過想到自己那拿不出手的圍棋水平，他狡猾地想到了其他招數︰「沈小姐，天色不早了，下圍棋費時費力，改天有空閑時可再較量一番。今天切磋一個新棋法，簡單易上手，不過學好卻是不易。怎麼樣，有興趣否？」
沈蓉其實也就是拿下棋作個借口而已，既然對方如此說，她自然是興致躍躍。
「此新棋法喚作‘五子’又名‘五連珠’，雙方各執一色，依次落子，何人先有五子連珠便算取勝。」秦時竹在棋盤上擺了起來，「無論橫豎斜，但有一線五子相連便可取勝。」
「听上去新鮮，先請秦副使賜教一局。」秦時竹先試著演示了一局，沈蓉到底冰雪聰明，一看就明白了，兩人開始較量起來。結果當然很明顯，雖然秦時竹每次都讓先，沈蓉還是屢屢落敗，不過能抵抗的步數越來越多，長進還是很快。秦時竹心里暗笑︰想當年自己還是五子棋高手，要不是投身于復興工程，說不定現在也是資深業余玩手了。
「又輸了，再來！」沈蓉還是笑眯眯的，雖輸了很多，脾氣卻是不錯。秦時竹怕她輸得太多臉上掛不住，又怕故意放水惹佳人不快，想來想去沒個萬全之策，急得腦門都冒汗了，這雜念一多，思路明顯分神，卻是露出了破綻讓沈蓉緊緊揪住，三下五除二沈蓉干淨利落地贏了一局，嘴里高興地直喊︰「我贏啦！終于贏了一局！」踏破鐵鞋無覓處得來全不費功夫，也好，正好解月兌。
「什麼事這麼開心啊？」冷不防有人敲門進來，原來是葛洪義來了。
秦、葛兩人原本約定晚上去沈家議事，沈蓉看看天色已晚，正好一起打道回府。
看見女兒和秦時竹等人一起回來，沈麒昌滿月復狐疑，當面卻不好意思問，沈蓉也樂得不解釋，飛快地溜回了閨房，諾大的客廳只剩下三人了。
「沈先生，團練隊伍越來越大，武器捉襟見肘，我打算讓洪義出馬去買些軍火。」
「我亦考慮此事。」沈麒昌道，「無械不成軍，我家原先買過一批槍支，現在人情仍在，交易比較方便，價格也還算公道，不知復生意下如何？」
「自然有勞先生作主。」在實現自造前，擁有合適的軍火補給是當務之急，既然沈麒昌有渠道，那再好不過了。
「這事包在我身上。我有個朋友叫倪潤堂，常年做買賣的，對這行熟悉得很，便讓他一同隨行。此人辦事謹慎，你們大可放心，順利的話個把月就能辦妥。不知你們打算采購多少？需要我出資多少？」
「行情我們不了解，我想先采購兩萬兩銀子的貨再說，多了也出不起，畢竟家底還不殷實。」
「這樣也好，其中一萬兩由老夫個人負責，走時由賬房劃轉。」
「多謝沈先生了，還有一萬兩就用以前的義軍金庫。」秦時竹大喜過望，沒想到沈麒昌居然肯出這麼多。
「復生客氣，這是團練份內事，倒是要勞煩你們辛苦。先買這麼多再說，實在不夠下次采購也來得及。」
一路上，秦時竹告誡葛洪義︰「買軍火不比買其他，千萬注意低調、保密，我另外再安排幾個人陪你去，買好了就叫人先來報信，我這邊好安排接應，一定得確保萬無一失。」
「我辦事，你放心。」
「有空的話幫我買點新鮮玩意，沈小姐今天送了我錦衣，得準備回禮。」
「喲，穿上溫暖牌秋衣啦……還真沒看出來，牛的，動作神速的……」
「你這小子狗嘴里偏吐不出象牙……」
送走秦時竹後，沈麒昌忍不住將紅兒叫來問話︰「小姐今天去哪里了？」
「小姐去找秦副使，給他送秋衣……」紅兒大致講了一下經過。
難怪這兩天看見蓉兒在做衣服呢，還以為是給我做，原來卻是如此。看來真是女大不中留！沈麒昌一邊這麼想著，一邊陷入了沉思……