1904年2月6日，日本向俄國發出最後通牒，並宣布斷絕日俄外交關系。聯合艦隊秘密出發，于8日夜偷襲了旅順港內毫無準備的俄國太平洋艦隊，東鄉平八郎指揮發起突然襲擊，發射多枚魚雷，重創俄軍三艘戰艦。幾乎與此同時，在朝鮮仁川港的俄軍「瓦良格」號、「高麗人」號以及錨泊在港內的俄國輪船「松花江」號，遭優勢日本分艦隊突襲，全部自沉，俄國仁川支隊就此覆沒。
2月12日，即日俄開戰的第三天，「老佛爺」慈禧太後以光緒皇帝載恬的名義發布諭旨︰「現在日俄失和，非與中國開釁」，中國應「按照局外中立之例辦理。」2月17日，總理各國事務衙門正式知照各國政府︰「日俄失和，朝廷均以‘友邦’之故，特重邦交，奉上諭守局外中立之例。」
增祺是朝廷命令的忠實執行者，他不但要求手下文武官員不得卷入這場戰爭，而且還劃出了日俄交戰的範圍，這個範圍主要在遼河以東，具體包括︰西自蓋縣所屬之熊岳城，東至丹東縣界街，由東向西，包括黑峪、龍沼、洪家堡、老嶺、一面山、沙里寨、雙廟子等為南北界限。界限以南一直到海邊，其中金州、復州、熊岳三城及丹東為指定戰區；抑或西至海岸起，東到鴨綠江、南到海岸線，北行至五十里上，為指定戰區。
但這種人為劃分戰區純粹是清政府的一廂情願。雖然日俄兩國都表示承認遼河以東為交戰地，以遼河以西為中立地，但戰爭真打起來之後，日俄兩家早殺紅了眼，哪里顧得了是交戰地還是中立區？紛紛插手遼西。此時對遼西的宮軍和綠林隊伍的爭奪則更加激烈。
馮麟閣雖然一度對俄國人的條件動心，但在隨後日本人提出的條件面前，他完全無力拒絕。津久居平吉大尉忠實地秉承了福島的命令，對所謂「義勇軍」大肆許願︰凡生擒俄兵者給銀40無，抓獲軍官者加倍︰凡擊斃俄軍繳獲其肩章、軍帽、刀劍者給銀15元，軍官加倍；凡繳獲俄軍良馬者賞30元；凡義勇軍在戰斗中負傷者賞銀50元，戰死者加倍；凡勇敢善戰建功者，給予破格獎賞……
這樣的賞格對于馮麟閣而言實在是比較有誘惑力，他不由得心動了。
日本聯合艦隊對旅順的偷襲雖然在戰術上取得了成功，但遠未達到重創俄太平洋艦隊的目的。日本要在朝鮮和東北作戰就必須通過海路運兵，幾乎毫無戰斗力的日本運兵船無疑是俄太平洋艦隊極好的靶子，為維系陸上作戰的生命線，東鄉平八郎決定通過自沉船只堵塞旅順港的出海口。從2月9日到3月初，聯合艦隊先後組織了三次沉船作戰，但由于俄軍海岸炮台的封鎖，船只沒能自沉在指定海區，對旅順的封鎖作戰以失敗告終。
面對咄咄逼人的兩國廝殺，增韞不免害怕，再加上分別投靠日俄兩家肆意活動的土匪作亂，為了維持治安，他特意將秦時竹所部調防至新民府邊緣的七嶺堡，美其名曰「確保局外中立」！
「中立，中立，人家都打到咱們家門口了，還中立？」夏海強忿忿不已。
「不中立又能怎麼辦？這麼窩囊的朝廷對日俄兩家是麻稈打狼兩頭怕……」秦時竹介紹了目前的戰局後又繼續闡述歷史發展，「3月21日日軍將在朝鮮鎮南浦登陸，4月進至鴨綠江，13日，俄軍指揮官馬卡羅夫所乘坐的「彼得羅巴甫洛夫斯克」號戰列艦出海返航時將會觸雷爆炸，俄國太平洋艦隊失去唯一有戰略眼光的統帥，即將全軍覆沒！4月底日軍突破俄軍防線，5月初在遼東半島登陸，進逼金州和大連，並開始攻打旅順……」
軍史本是秦時竹的老本行，有了資料依托更是不在話下——這場戰爭對他來說更象是一部老電影，所不同的是，以前他是觀眾，現在他是「劇中人」了，如果可能，他還是一個很好的演員。
「如果不出意料，戰局將會沿著這樣的趨勢發展。當然，也不排除有可能的偏差。」
「老大，我們現在怎麼辦呢？增韞讓我們換防到七嶺堡也有快一個月了，我們就這麼眼睜睜地等著啊？」夏海強已有些急不可待了，「再說，小日本將家伙都送來了，怎麼也要表示一下吧……」
「不急，時機到了自然要參戰，等待是現在最好的策略。」秦時竹很有把握，冷靜地說︰「洪義，情報收集得怎樣了？」
「金壽山最近鬧得很歡啊……張作霖也有些蠢蠢欲動的模樣，至于馮麟閣……」葛洪義有些撓頭，「只听說他運動到了遼陽一帶，最近卻忽地沒了消息，听說是給俄國人抓走了。」
原來馮麟閣一直在遼陽太高嶺一帶破壞俄國鐵路、阻撓俄國的軍事活動，並且揚言除非俄國拿出巨額代價，否則絕不停止扒路活動，
老毛子本來就對馮麟閣不肯投靠懷恨在心，現在看他依附了日本人更是鐵了心要除掉他。怎奈馮麟閣十分機警，直接捕殺不易，俄國人費了老鼻子的力氣，終于有一天在馮為部下慶功時而大擺宴席的當口探明了情報後，在其他馬匪的帶領下，哥薩克突襲會場，一舉將馮麟閣擒獲。
但馮麟閣勢力著實不小，毛子雖然抓了他，但仍然一心想將他拉攏過來為己所用對付日本人，因而沒有立即處決馮麟閣，反而將他從旅順口押往薩哈林島關押。馮麟閣被關進一個苦力營中看押，每天要下礦挖煤——俄國人企圖用這樣的羞辱讓他屈服。但馮麟閣命大，十幾天後他利用同被關押的中國工人的掩護，藏身于運煤車的煤堆，冒著窒息的危險躲過了俄國士兵的搜查，並轉輾回到奉天。葛洪義之所以在這個節骨眼失去了馮麟閣的消息，完全就是因為這段經歷。
「很好，連這樣的細節都沒變動，看來整體歷史的框架沒有發生位移！」秦時竹大笑，「天不便道亦不變，我的想法有著落了。」
「啥著落？」
「看地圖！」秦時竹重重地在地圖上畫了一個圈，「就是這里！」
「鐵路？」陸尚榮好奇地問，「要學馮麟閣扒鐵路？」
葛洪義悄聲說了兩句，眾人全都笑了出聲。
「老大，時不我待，咱們趕緊動手吧，我手都癢了。」夏海強早已按捺不住。
「放心，肯定有你打的。」
在另一個當口，小林和花田也在商量秦時竹等人的動向，在滿懷希望地送去「禮物」後，花田每天都在等待對方送來的好消息，只是日俄交戰已近兩月，仍不見動靜，讓他不免有些心焦。
「讓我好好想一想，這些狡猾的支那人究竟能干什麼？」小林處長也開始懷疑自己的判斷，在諸多「義勇軍」風生水起的時候，花了帝國最大本錢的秦時竹反而蟄伏起來，實在太過匪夷所思。
「正木君，這些支那人該不會是想趁機騙軍火罷？你看，他們根本沒有火炮卻要我們派炮兵教官，明顯就是在欺騙我們！」
七嶺堡？炮兵教官？皇軍軍服？
一連串的符號在小林腦海中匯集起來，當他看見地圖上那條南滿鐵路線後，眼前豁然開朗。他興奮地說︰「我知道了他們要干什麼了，呦西∼∼」
「閣下，他們究竟要干什麼？」河野也很想知道。
「河野君，你送禮時他們和你還說了些什麼？」
「還有，哦，我想起來了。臨走時，他們和我開玩笑，說會幫我提拔成副課長的。」河野小聲地說，「希望處長閣下不要介意，我一向忠于天皇，忠于職守，絕不是那種貪圖官位的人。」
「哈哈，河野君你多慮了，等他們成功後，我一定向總部匯報提升你的職位。」
「多謝您的栽培。不過我真的很想知道他們能干什麼？」
「你看，他們駐扎在離南滿鐵路線不到三十五公里的地方，那里每天都有大量的軍車通過，上面都是各種軍用物資。」小林指了指地圖對其余兩人說，「他們應該會襲擊軍列，搶奪物資。所有才這麼有把握地要我們派炮兵教官，看來他們是盯上了俄國人的軍火尤其是火炮。」
「他們怎麼知道哪列軍列裝的是軍火？每天都有大量的軍火和其他物資經過，俄**對此防範很嚴，最近又招攬了不少支那人部隊擔當護路，恐怕難度不小吧。」
「他們怎麼知道何者是軍火我不太清楚，但我以為，不管他們搶什麼，肯定會破壞鐵路，到時候要修好可就不是一天兩天的功夫，那等于是掐住了俄國人的脖子。」小林頓了頓又說︰「至于問我們要軍服，這又是支那人的詭計，清國人普遍對皇軍存在畏懼，常常是未戰先怯，穿上我們的軍服有利于嚇跑眾多護路隊；再者，清國不是宣布中立嘛，由于中日民族在外形上頗多相似，穿上皇軍的軍服後俄國人根本不會區別出來，可以避免被清國的朝廷所追究。」
「這些支那人真是大大的狡猾！」井戶不由地感慨。
「那這麼大的計劃他們會不會成功呢？」河野有些不放心。
「河野君，從上次他們給你的文件就可以看出，對方絕不是等閑之輩，至少與普通清國部隊不同，我們要好好保持與他們的聯系。另外，要趕緊對幾個炮兵教官進行情報訓練，以便日後真的派到那去也可以打探情報。」
「正木君，這麼說你已相信了？」
「我相信他們會成功，不用性急，他們應該比我們還急。」小林拍拍河野的肩膀，「河野君，這件事要是成功，你就是副課長了，一定要辦好！」