盛京將軍府，威嚴但並不巍峨。
年逾六旬的趙爾巽站在窗前眺望著景色，良久才轉過身來，身後站得筆直的，則是朱慶瀾和蔣方震。
「去過了？」
「是。」
「他秦復生有什麼說法？」趙爾巽一邊招呼兩人落座，一邊已問起了正題。
兩人便將在秦時竹處所听到的言語復述一遍。趙爾巽眉毛一揚，心里早已閃過數個念頭，臉上卻是平靜如水︰「你們以為呢？」
「有道理。」朱、蔣兩人對望一眼後異口同聲地說道。
「嗯……」趙爾巽只不置可否地點點頭，朱、蔣二人面面相覷，不知道趙大帥的葫蘆里賣得是什麼藥。
「除了這些，秦時竹還說了什麼？」
「他說……」蔣方震上前一步，「編練新軍不是不行，但宜循序漸進，由小及大，而且最好從巡防營中挑選兵丁訓練，不要另募新兵，否則，新舊軍傾軋，永無寧日。卑職認為確有道理。」
「子橋，還有麼？」
「有，不過……」
「雖然是句大實話，但可能不入大帥之耳。」
「但說無妨。」趙爾巽的眉頭開始皺了起來。
「秦復生說，大帥想要整頓全省軍務的用心是好的，但這是如果讓我出面主持的話，恐怕只會事倍功半。」朱慶瀾道，「他秦復生或許不以為意，但其余各將恐怕都會不服，別的不說，馬龍潭、馮麟閣肯定第一個跳起來。」
「那他屬意何人？莫不是以身當之？」
「非也，他以為奉天東邊道兼東邊稅務處監督張錫鑾（字金坡）足以當之。」張錫鑾算得上湘軍宿將，原在鮑超手下，甲午時曾署奉天東邊兵備道，時鳳凰城既陷，張錫鑾乃統定邊軍移屯通化，募新汰舊，得七營，軍氣復振，並督率各營聯合鄉團，收復寬甸。1895年2月26日，張督軍分三路進，與日激戰，日軍不支東潰，又為鄉團所阻，乃奔入寬甸南門，會合城內日軍，出西門擬包抄清軍後路，適營官岳元福率西路軍至，迎頭奮擊，日軍死傷甚眾，向罄兒嶺逃遁，張錫鑾遂乘勝收復寬甸縣城，盤踞長甸日軍聞訊亦棄城遁。3月1日清軍收復長甸，5日據香爐溝之日軍也退守金廠，9日張錫鑾督軍進攻金廠、長岡。3月11日張錫鑾軍與日軍在紅銅溝南展開激戰，擊斃日軍多人，14日夜日軍放棄金廠潛渡璦河，退回九連城，可惜張錫鑾兵力既單薄，彈藥槍械又不足，無力大規模反攻，九連城、鳳凰城等城邑遂淪于日軍而不可克復。張與日軍接戰，雖然戰果不多，卻是甲午年清軍陸戰難得的亮點，即便日軍亦不得不予以承認。
趙爾巽站起身來，背著手原地踱了一圈，口中直說︰「果然名不虛傳，名不虛傳啊……」
「大人？」
趙爾巽拿起一份公文，用淡淡的口吻說道︰「我已奏請朝廷委張金坡為營務處總辦，此人見識之明、洞察之先，令人欽佩。」
「會不會消息走漏？」對如此的神機妙算，連蔣方震都認為有些不可思議。
「老夫一刻鐘前剛剛將公文簽發，即便走漏，也是今日之事，他昨日卻知。」趙爾巽大笑，「只怕有未卜先知的能耐了。」
「難得他知曉大義，老夫對金壽山事絕無異議，由得他放手去干。」趙爾巽轉過頭告訴兩人，「奉天舊軍要整，新軍要編，你二人肩上擔子非小。」
「是！」
「子橋。」趙爾巽拍拍朱慶瀾的肩膀，「張金坡年紀比老夫還長一歲，他來主政，無非是借個名頭而已，具體事務還需要你多擔待，等將來整編得力，資歷見長，你大有可為。而且，面上有人出頭，明槍暗箭都沖著金坡而去，你……」
「卑職明白，卑職謝大人栽培。」
對蔣方震，趙爾巽亦是一番勉勵。
數日後，張錫鑾的任命果然發布，秦時竹亦與葛洪義商討對策。
問及那日會談，秦時竹笑道︰「趙的官位顯赫，又有文人的固有習性，清高而傲慢這是東北一株沖天的巨樹，要想一時攀上去很難。我思考再三，決定先退而求其次，先搞定張錫鑾再說。蔣方震也好，朱慶瀾也罷，都是趙爾巽的心月復，我們來日方長。」
葛洪義大笑︰「估計這兩人要被你唬得一愣一愣的。」
「無妨，我已和兩人商定了對策，決心用這次謀求他務。」
「你是說金壽山？」葛洪義微微有些不解，「金壽山死活與我等無干，但原來你說養寇自重，為何現在反要……」
「決不矛盾。金壽山為人反復無常，今日不除，他日肯定要除，還不如找一個機會。至于養寇自重，東北烽煙遍地，一時之間根本安定不下來，殺猴駭雞也是必須。再說，既然要在趙爾巽處佔據一席之地，不露點本事如何服眾？」
「好，回去我便布置，狐狸再狡猾，也不是獵人的對手。」葛洪義對騰龍社的眼線還是頗有自信。
形勢果然和秦時竹估計的一樣，三天之後，新任營務總辦就要來駐地巡視，而這次巡視的結果將最終決定全省軍隊整頓的結果——按照朱慶瀾的意見，全省巡防營編成8路40營為宜，分別為前、後、左、右、東、西、南、北，中軍則是營務處與督練公所。馬龍潭、馮麟閣、吳俊升已各佔一路，剩下的五路便要以能力高低為左右篩選。
對秦時竹和陸尚榮而言，這次視察是一個可以巴結的機會，一定要抓住，但怎麼做才行呢？張錫鑾其人，南人北相，很有些文韜武略，為人又是自負，普通的行賄手法決然是行不通文。不過，是人總有缺點，文人出身的張總辦卻有一個武人嗜好愛馬。
至于怎麼送、送什麼樣的馬？種種細節，秦時竹雖然不懂，但部隊中有懂的人李春錦。
一個清清亮亮的早晨，由秦時竹和陸尚榮陪同，張錫鑾在演兵場檢閱了十營官兵。按照原本編制，秦、陸兩人該是八營，但自前次拜訪之後，朱、蔣二人已對秦時竹刮目相看，在他們的暗示之下，秦時竹對外宣稱10營，秦、陸各領5營。其實想明白了也不必奇怪，八路正好每路5營，多不得也少不了。
太陽升起來後，張總辦登上離地兩尺的檢閱台，鶴發童顏，身穿官服，頭戴標有二品頂戴的傘形紅纓帽，儼然端坐。台下經過精心挑選出來的300余人人在周羽、夏海強等人的帶領下，排成五個整齊的八縱八橫方陣，槍上的刺刀在陽光下閃閃發亮，十分威風。秦時竹請示檢閱是否開始，張錫鑾習慣性地模模下頜銀須，點點頭，示意開始。秦時竹往台前一站，令旗一揮，喝令檢閱開始。
部隊開始表演列隊操。「嚓嚓嚓」，腳步齊整、威武雄壯，五個方陣經過檢閱台時，象木匠彈的墨線一樣，唰地轉過頭來，向總辦大人行了持槍禮。接著又表演了劈刺、對練，表現得相當訓練有素。「嗯！」總辦大人眯縫著一雙山羊眼，頻頻點頭，素常嚴厲的臉上露出一絲難得的笑容，看得出來，他相當滿意。演練完畢，秦時竹將手中指揮旗一揮，部隊「嘩」地匯攏過來，重新編成最初五個整整齊齊的方陣。
「收兵！」秦時竹轉身大步上前，在總辦大人面前「啪」地扣響馬靴，行了一個劈刀禮，挺胸收月復道︰「請大人訓示！」
「好！」總辦大人站起身來，面帶微笑，走到台前，拖長聲音對台下官兵說︰「秦統領帶兵有方。看得出來，我這十營，兵是精兵，將是強將。朝廷對爾等期望有加！我特奉將軍大人之命，任命秦時竹為奉天右路統領，夏海強為幫統，下轄五營；陸尚榮為西路統領，周羽為幫統，下轄五營，平日受右路統領轄制，葛洪義為營務參贊。」
「謝大人。」秦時竹等人畢恭畢敬地從他手上接過了任命文書。不消說，這個任命書是早已經過趙爾巽同意的，張錫鑾前來視察無非是個形式。但即便是形式，秦、陸所部展現出來的風貌也足以令張總辦開懷——他是老帶兵的，隊伍好壞豈不是一看便知？
中午自然是酒宴招待，張錫鑾對秦時竹格外勉慰有加︰「復生啊，臨走時增韞大人一再向我提起你年輕有為，能辦事、會做人，果然名不虛傳啊。」除了趙爾巽這條路子，增韞那里秦時竹同樣下了大功夫。
「大人過獎了，您才是真正的驍勇善戰呢。只是……」秦時竹故意拉長話音，沒有往下說。
「只是什麼……」張錫鑾有些詫異。
「按理說大人這麼多年轉戰南北，功勛赫赫，不該沒有一匹好馬。然而，今天看見大人所騎居然是匹十分一般的馬，卑職心中十分不忍。」說到這里，頭一低，好像大人沒有一匹好馬，他難過得要哭了似的。
哎呀！萬萬沒有想到，這個秦時竹居然對自己有這樣的忠心和孝心，縱然知是逢迎之詞，張錫鑾心中仍止不住一陣感動︰增韞說此人會做人果然不是吹的呀！
下午，秦時竹率領自己的衛隊，由陸尚榮帶隊，和興致勃勃的張錫鑾一起來到騎射場，聲稱要向大人獻馬。一路上，急不可耐的張總辦已經不止一次地問︰「復生送我的良驥在哪里？」秦時竹卻總是笑而不答，賣著關子說︰「大人到時就見著了。」
及至草場下馬時，不等他問，只見一匹火紅的雄駒，像一束飄然間倏忽而至的熊熊火焰，從遠方飛奔而來。看清後，只見馬頭如兔，馬鬃繽紛，全身火紅，飛快地甩著四蹄，如是在騰雲駕霧，簡直就是關雲長胯下赤兔馬再生。
就在眾人齊聲喝彩時，潑剌剌，馬從眾人身邊箭一般地擦身而過，張錫鑾緊跟兩步，手一伸，身子一躍騰上馬背，完全沒有六旬老人常見的衰敗樣，反而精神抖擻，愈加威風凜凜。只見他手握韁繩，兩腿一夾，胯下馬便風馳電掣般地向草原深處掠去，秦時竹趕緊率隊跟上。
得了良駒的張錫鑾如獲至寶，大喜之下晚上專門宴請回請眾將，在一片恭維聲中，秦時竹趁機又灌了一頓**湯，簡直讓張錫鑾高興地找不著南北，只一個勁地說︰「復生放心，某回去後一定向將軍大人重重保薦！」
「多謝大人栽培，今後但有吩咐，時竹赴湯蹈火，在所不辭！」
還是那句老話，千穿萬穿，馬屁不穿！