「最近有什麼好消息？」秦時竹邊走邊問。
「好消息很多，相信我不說你也看得出來。」何峰用手指了指在一旁生產的工人。
仔細一打量，果然發現了苗頭，工人們面對面坐著，依次交錯，形成了一個長列，中間是緩緩向前走的傳送帶。
「流水線！」秦時竹驚呼。
「對，就是流水線。」何峰得意地笑著，悄悄地告訴秦時竹，「咱們可是世界上第一個采用流水線生產方式的國家。」
「好，好，要嚴格保密，嚴格保密。」秦時竹有些激動，「老何，你怎麼弄成的？」
流水線原理不復雜，但能想出來卻是一大創舉，對于從後世穿梭過來的何峰而言，這點限制反而不存在，主要問題是在現有情況下如何落實。
「首先，用兩台電動機形成慢速傳送帶，這不復雜；其次，要安排合適的工人交錯而坐。當傳送帶開動起來，每個工人都要完成相應的工序，通過傳送帶移動到下一個工人那里，然後接著完成第二個工序，依此類推，到最後一個人的手里就必須完成最後一個工序，一桿完整的槍就形成了。從傳送帶這頭來看空空如也，從另一頭看就是成品了。」何峰高興地說，「流水線最大的好處就是節約時間，提高效率。從短期來看，工人們對于這種方式並不熟悉，不是手忙腳亂就是漏掉一個工序，在效率上還不如一個人獨立完成所有裝配過程，但從長遠看。由于每個工人只需要負責一個工序，降低了對工人的要求，即使是新工人也很快能上崗操作，節約了大量的培訓時間，相應也降低了培訓費用和殘次品率。」
「你能不能告訴我，同樣組裝一桿槍到底是熟練的老工人快還是流水線快？」秦時竹地問題至關重要，流水線說得再好，沒有實際效益可不行。
「從開始試行到現在。流水線的速度已提升了一倍多，但還是略微要比熟練工人的手法要差。」何峰很坦率，「問題是，這些老工人佔整個工廠的人數連一成都不到。而且流水線作業還有提升空間。」
「要是有人速度比較慢，豈不會拖累整個流水線工作？」秦時竹有些不放心。
「確實如此，在這一點上我費了好大的勁頭。將人員先分散又組成，下面的人差點被我折騰死，不過現在已好了。」何峰介紹到，「現在我們按照整條流水線為一個班組，由于流水線作業對工人的精神集中度要求很高，每條流水線對應三個班組輪換，一組干，一組檢查和搬運零件。還有一組放松，等間隔時間到就換班，一般說來，一天工作如果九小時的話，其中有三個小時是高強度，三個小時是中強度，還有三個小時就是完全放松啦！工人們紛紛反映，通過這種方式，不僅速度快了。而且也沒有以前那麼累人了。」
「這個流水線坐得這麼不均勻？你看，這里兩個人間隔這麼遠，這里兩人間隔又這麼近，就不能弄點勻稱嗎？」
「這個間隔是我特意搞出來地。」何峰擠兌著秦時竹，「裝配工序間，難易程度是客觀存在的，反映在時間上就有長短。如果均勻分布。必然是忙的忙死。閑的閑死，用間隔來調整工序用時最合適不過了。怎麼能搞整齊劃一地花架子呢？」
雖然是自家兄弟調侃，秦時竹臉上還是有些掛不住，他狡辯道︰「我以前接觸的流水線工人怎麼都是均勻排布的？」
何峰听到此言差點沒暈過去，只好繼續解釋︰「這有四種可能，第一，那條流水線所有工序所需要耗費地時間差不多，所以不需要不均勻分布；第二，你看到的只是流水線片斷，整條流水線還是不均勻分布的；第三，那條流水線工人的熟練程度有差異，熟練度高的負責復雜工序，熟練度低、手腳慢的負責簡單工序，用熟練度的不均勻代替位置的不均勻；第四，耗時多地工序用較多的人負責，耗時少的用較少的人負責，用人數的不均勻代替位置的不均勻。總而言之，各道工序之間肯定存在著不均勻，看你用什麼方式來調整而已。我采用位置不均勻來調節，萬一以後加快進度，提高效率時還能再插入人手。」
「現有部隊全部換裝完畢還要多少時間？教導總隊需要的火力何時能全部配齊？」秦時竹見形勢不妙，趕緊扯到另外一個話題上去。
「如果費用沒有問題，加班加點的話可在今年年底前保證全部完成。若是按部就班，恐怕要拖到明年5月份。」
「從這個月開始到明年5月份，國防軍部隊還將有所擴大，起碼會達到24萬，警察系統也要相應擴軍。因此，無論如何，你必須在明年四月份前完成所有輕兵器列裝計劃，而且還必須是擴大了數額，同時不能采用加班加點的方式，以免引起各路人士地注意。」
「我反對！」何峰立馬跳起來，「你這是強人所難。」
「你不是說流水線還有提高效率的空間嘛，我估模著差不多了。」秦時竹拍拍何峰的肩，半是認真半是玩笑地說，「對你出色的工作能力我從來就深信不疑。」有重大變故。」秦時竹剛剛回到都督府，機要秘書就遞上了吳景濂發來的報告。
袁世凱對唐紹儀本來是信任的，所以才任命他為內閣總理。但在袁的心目中，內閣不過是他地幕僚機構，總理只應起到幕僚長地作用。但唐紹儀卻醉心西方式的民主，想確實負起「責任內閣」地責任來施展抱負。兩人不可能不起摩擦。
責任內閣是袁世凱最忌諱的東西，他非但不能容忍同盟會閣員堅持責任內閣，對唐紹儀堅持責任內閣也心懷猜忌，疑唐挾同盟會以自重，有獨樹一幟之意。唐對袁的猜忌卻沒看出來，反而很尊重南方革命黨人，有事都要和蔡元培、宋教仁等商量，征求同盟會的意見。不願意完全附和袁世凱。凡以為不可行的一定要到總統府要求緩辦或不辦，有時當面和袁世凱爭得面紅耳赤，不肯退讓。理由之一就是責任內閣要對國家負責，總理也要對國家負責。言下之意就是不對袁世凱負責。袁表面上不反對，心里卻視之為大逆不道的話語，這樣一來就給反唐的人一個借口。起勁地在袁世凱面前詆毀他。
為阻撓責任內閣制的實行，袁世凱唆使內務總長趙秉鈞和陸軍總長段祺瑞等人進行公開抵制。趙、段等在國務會議上竭力反對劃清總統府與國務院地權限，主張事事奉令承教于大總統；反對國務院為有機政體，主張各國務員可「單獨行動」，不必固守國務院的成議。討論各項政策，他們也決然與各同盟會閣員立于對立地位。到後來，趙秉鈞索性經常不出席國務會議，有關內務部公事。直接向袁世凱報告，根本不把唐紹儀放在眼里。
但袁世凱的壓迫並沒有使唐紹儀完全屈服。例如，在政府用人問題上，他仍舊主張「貴新不貴舊」，非萬不得已，「決不可以延用舊人」。有時和袁世凱爭得太厲害以至于使袁氣急敗壞地說出「我們沒幾天好做的，這個位置早晚要讓給你們地。」將唐紹儀劃入到同盟會一邊，唐這才大吃一驚，知道袁世凱對自己起了猜疑。
袁、唐之間的沖突終于以借款問題為導火線而公開爆發了。兩個月前。由于財政困難，北京政府就計劃向比利時華北銀行借款100萬英鎊，年息5厘，以京張鐵路余利作為擔保，遭到英、法、德、美四國一致反對，五天後，四國銀行團商定。原先允諾的臨時借款先行停付。四國公使又分別拜見袁世凱，遞交抗議書。要求中國取消比利時借款，要求凡大借款應與各國公使直接交涉；拖到4月27日，中國政府正式復函四國，同意取消比利時借款，並答應今後不以從四國財團借得之款償付比利時之款。三天後，唐紹儀被逼得沒有辦法，不得不與四國銀行團代表商談，日、俄也有代表參加，唐紹儀鑒于財政困難，請銀行團即日交付3500萬兩，以解燃眉之急，自本月起到10月止，每月交付1000萬兩。銀行團先以唐曾向比利時華比銀行借款，逼他「謝罪」，後又聲明，需中國政府先將每期所交付借款之額數和用途指明，並擔保以鹽、茶稅以及改良後收入增加地實數，詳詳細細編制一張預算表，交付銀行團。
消息傳出，全國輿論嘩然。待正式照會到國務院後，唐紹儀大怒，說這是列強企圖控制我國財政的條件，萬萬不能答應，斷然拒絕了銀行團的要求。這樣一來，銀行團大為不滿。《泰晤士報》攻擊唐紹儀「不願借款告成」，「以致中國各界各國政見，竟有排外舉動」。這個舉動也使唐、袁之間矛盾計劃激烈的沖突，袁世凱認為唐紹儀損害了他和帝國主義列強之間的關系，便改派財政總長梁士詒與銀行團交涉。
本來就不甘心同盟會佔有內閣一半席位的共和黨，這時也把「借款失敗」歸咎于唐紹儀，指責說︰「借款團之所以必求監督我國財政者，由不信我財政耳；其所以不信我國財政者，由南京所借比款約一千數百萬，而其用途並未正式宣布。此次大借款，外人恐用途又不明，不能不要求監督。」其參議員還準備向參議院提出彈劾，大有非推唐下台不可之勢。而同盟會已儼然將唐紹儀看成是他們的代表，自然急于保住唐紹儀的位置。
見到內閣一片紛亂，唐紹儀也不由感到心慌，決定還是再去找袁世凱談一談，畢竟這麼多年地交情，不是說沒就沒的。
好容易見到了袁世凱，他將自己的困境一講，原本臉上還有點喜色的袁世凱卻慢慢將臉沉了下來。袁世凱很失望，他原本以為唐紹儀是來屈服的，哪知唐只字不提借款，反而對他抱怨了一通這個總理不好做雲雲。
「少川，你現在是責任內閣的總理，是要對臨時參議院負責的。我雖然身為總統，但根據《臨時約法》的規定，我是萬萬不能干涉議會權力的。」袁世凱很不耐煩地擠出一句。
「可是，袁公……」平日里都稱袁世凱為大總統，今天為了表示親熱，唐紹儀連稱呼都換了，希望能有所收效。
「少川，我已經老了，這樣吧，既然你這個總理當得不舒服，你來當總統吧。」袁世凱眼楮直勾勾地盯著唐紹儀，用很隨意地口氣說出了這句話，听得唐紹儀目瞪口呆。他終于明白，他和袁世凱之間有芥蒂了。
話已至此，多說無益，唐紹儀隨意寒暄幾句後，又嘆息著走了……
吳電意思很明確，無論同盟會還是共和黨邊都來人前來拉攏人民黨，請求人民黨在這次風波中表態。事關重大，他不敢擅自作主，請示秦時竹究竟怎麼辦？是站著同盟會一邊幫助唐紹儀渡過難關呢？還是旗幟鮮明地反對唐紹儀？
究竟怎麼辦才能使自己的利益最大化呢？秦時竹陷入了沉思……