要求軍費擴張的理由是明擺著的︰一來人數擴充比較大，要發餉的多了；二來裝備要更新，沒錢是不行的；三來，北疆各項事業進展順利，各路軍官都知道稅收有所增長，迫切希望能多分一杯羹……
「安靜，安靜！」左雨農看會場秩序有些混亂，連忙提醒。
秦時竹看著一張張殷切期待的臉，笑了起來，說道︰「大伙的心情我了解，我何嘗不想多拿點軍費呢？你們放心，等會要討論財政情況，如果情況允許，我和何主任等會為你們盡力爭取的，但既然已講到軍政分開，那麼軍人便不能干政。所以，不管你們有什麼要求，都要牢牢藏在心里，可以對四總部和大本營反映，也可以直接找我反映，但絕對不允許找政府交涉，更不允許捅到社會、報界那里……這是鐵的紀律！听明白了沒有？」
「明白了！」眾人異口同聲。
「這次會議，是左秘書長第一次主持會議，按照軍政分開，政府不干預軍事的要求，也是他最後一次主持會議。請大家起立敬禮，對他的辛勤工作表示感謝！」
全體起立，包括秦時竹在內，對左雨農行莊嚴的軍禮。左雨農眼里含著淚花，激動地說︰「謝謝！謝謝！」
等軍方代表魚貫而出，去旁邊的中型會議室商討本年度合成演習計劃和交流練兵經驗後，北疆聯席會第二輪開始。
這一輪的重點議題是討論北疆建設和財政問題，相應的人數和牽涉範圍就要小得多。
熊希齡代表北疆財政委員會做報告。開頭就把與會眾人給嚇住了︰「……總地說來，北疆財政處以極其危險的境地，甚至用瀕臨崩潰形容也不過分……」
秦時竹和坐在身邊的葛洪義、何峰交換了一下眼神，大家都是一副不敢相信的神色。葛洪義低聲嘀咕︰「熊老從來都是老成持重的，今天怎麼一上來就放炮？」
秦時竹苦笑一聲︰「我也不知道，大概是向我抗議吧，唉，耐心點听下去。」
「北疆各省今年上半年財政總收入為4123萬余元，預計全年總收入可達到8795萬余元。另外，革命勝利後累計變賣沒收資產得款1700余萬，大規模放墾荒地得款500余萬元，全年可預計總收入當在1.2億元左右。從數字上看，增幅之大，遠遠超過前清任何時期，但是……」熊希齡話鋒一轉，「支出方面更為驚人，光軍費一項，上半年就開支掉3800余萬。預計全年要開支8200萬，相當于全年財政總收入的九成五；教育事業費用急劇增長，上半年已開支400余萬，全年可能會突破1200萬，政府行政費用雖大力削減，但仍然維持在290萬的高位；除此之外，還有議會、司法機構等需要財政開支；為收回原先濫發的官貼、紙幣，穩定市面，承擔損失共計900萬；各項鐵路、市政、道路建設雖然引進了實業資本，但政府還是投入了約1200萬……根據初步估算。今年財政赤字將達300萬以上，為歲入的四分之一，這些漏洞大都是挪用已發行地北疆建設公債彌補；隨著可變賣官產的大量減少，從明年開始，收入將進一步降低，而且建設債券還要支付約400萬的利息。軍費、行政等各項開支只多不少。雖然實業、商業稅收能有增加，但增加的幅度不能彌補減少的程度……據初步估計，明年財政收入能達到1.1億就算不錯，這樣估算下來，赤字額度當在5000萬左右；後年……如果形勢沒有根本好轉，等再後年，三年期建設債券到期償付時，北疆各省的財政只能破產……」
熊希齡的報告就像在密集的人群中投下了一顆重磅炸彈。炸得大家暈頭轉向。「嗡」地一聲，會場就喧鬧起來。各省代表尤其是財政廳官員都流露出理解的神情，他們都是知情人，知道北疆的財政窘境，但誰都沒有想到這麼窘迫……
秦時竹地臉色很不好看，這倒不是因為熊希齡在上面用近乎危言聳听」的腔調做報告，而是真正對財政感到了一絲擔憂，他苦笑著對何峰說︰「剛才軍隊還向我要增加軍費，你看看這個樣子，怎麼增加得了？再要是增加，秉三非殺了我不可。」
「復生兄，秉三兄的話是難听了點，但說的真是事實，怎麼辦呢？」禹子謨搭腔了，「我倒不在意建設公債被挪用，而是考慮到期如何還本付息，畢竟政府挪用了到時候還得政府還啊。」
熊希齡做完報告，慢慢地從上面走了下來，一坐在秦時竹旁邊，說︰「復生兄，別怪兄弟我不給你面子，我要是不這麼說，恐怕以後會出更大的亂子。」
「這我知道，你也是為了北疆好。」秦時竹寬慰他，「既然財政有問題，咱們一起把他解決了就行，不要愁眉苦臉的。」
「本來解決財政問題也有簡單的辦法，那就是增發紙幣，北京就是這麼干的，他們比我們還要窘迫。可是……」熊希齡咳了一下，心有不甘地說，「這是飲鴆止渴！咱們好不容易通過人民銀行把人民幣的幣值拉了上去，還白白承擔了這麼大的匯兌損失，突然一下子再濫發紙幣，無非是自己打自己耳光。復生兄可能不清楚，現在市面上流通地各個銀行的鈔票就屬人民幣最有含金量、價值最高，在北疆各省幾乎和現大洋等值流通，在南方各省，也相當于九五折。同樣是債券，孫中山在南京發行的軍票如同廢紙，袁世凱在北京發行的打八折都無人問津。我們卻可以足額銷售。為什麼北疆發行建設公債這麼多人願意買，無非是因為北疆方面信譽可靠，幣值含量高，這可是會下金蛋地鵝啊，咱們可不能這麼輕易毀了它……」
「秉三兄，你放心，我還沒有糊涂到那一步。」秦時竹皺著眉頭，「還是再听听王永江怎麼說吧。」
「革命以來，北疆稅收體制經歷了大幅改良。一個顯著的成果就是各地稅卡大為減少，從短期來說，減少了財政收入，與去年同期地數字相比，少收入約700萬元，從長期來看，稅卡裁撤有利于促進商品流通，反過來又會增加稅收……第二個顯著成果是苛捐雜稅大量減少，前清最為人詬病地是捐稅多如牛毛，革命勝利後。根據巡閱使減輕人民負擔、與民休養生息的指示，裁撤大量捐稅，據不完全統計，從前清時代的19類487號減少為17類328號，從短期來看，政府減少收入約1100萬，從長期來看，安定了社會秩序，獲得了民心，使得他們在繳納稅款時比以前要積極。至少拖欠情況是大大緩解了……」听了沒幾句，秦時竹就笑了起來，「看不出這家伙還懂辯證法。」
「復生兄，辯證法是謂何物？」熊希齡一听秦時竹又冒出了新名詞，趕緊不恥下問。
「辯證法嘛！……」秦時竹一時語塞，沒有很好的詞來形容。只好粗略解釋說。「就是看問題是既從正面看過來，又從反面看過來，比較全面。」
「我看他是耍滑頭，什麼都讓他說了去，就是不說好與不好。」熊希齡嘟囔著嘴，「減稅我是贊成的，裁撤稅卡我也是贊成的，現在倒好。變成財政赤字我也是贊成地了。」
「秉三兄。話不能那麼說，赤字歸赤字。民心歸民心，我倒是覺得用點虧損換取民心挺劃算。」禹子謨插嘴，「要不是對政府有信心，誰來買那個建設債券？」
「這倒也是個理，想當年朝廷為了籌集款項，硬是推出昭信股票，一開始無人問津，後來急了就攤派下去，搞得老百姓和官紳怨聲載道。」熊希齡想起來了，「要不請禹大老板幫個忙，讓北方實業再買幾千萬債券。」
「這話你應該對復生兄說，錢是他老泰山的，我哪有這麼大本事？」禹子謨用手悄悄地指了指秦時竹。
「噓！」秦時竹不滿地瞪了兩人一眼，「認真听下去。」
「……有個笑話很有意思，有人做了統計，從北京運輸貨物到山東德州，不過幾百里地方，一路逢卡繳稅，居然還不如先將貨物運到秦皇島，再從秦皇島轉運到煙台，然後再從煙台運到德州來得省錢，而後者地運輸距離遠遠超過前者兩倍還要多……我們北疆什麼事情也沒干，就可以從直隸貨物地轉口中賺上一票，這在一定程度上印證了裁撤稅卡和降低捐稅的優越性……現在，北疆各省和江浙兩省已簽訂了稅收饒讓協議，相互之間地貨物往來將減免一道稅收，具體到北疆各省，大約一年要損失300萬，從數字上來說，不小；但這個協議簽訂後，北疆的貨物將會在江浙兩省有更大的競爭力，在可預期的將來，會有更多的貨物銷售到這兩個省，全國獨家品種，江浙自然要買北疆貨，不是獨家地，我們北疆貨更加便宜，江浙還是要買；在座都知道中國就屬江浙、兩廣經濟最為繁榮，現在北疆的貨物這麼暢銷，我們的稅收也會繁榮……」王永江說話比熊希齡要有意思，他先是把目前的困境和你說，又讓你看到將來的美好希望，惹得大家心里癢癢的。
「……言歸正傳，據我估計，明年稅收可以在今年的基礎上增長兩成左右，如果目前招商引資的局面還能維持甚至加大，那麼後年的稅收可以再增長三成，因此，如果按照現有支出計算的話，三年後，北疆財政可以實現基本平衡……」
「不對啊，秉三兄，他怎麼和你說地不一樣？你說財政要破產，他說可以基本平衡，這到底是怎麼回事？」秦時竹打趣道，「你們兩個難道開會前吵架了，非得在會議上鬧個針鋒相對？」
「沒有，沒有……那倒沒有。」熊希齡趕緊辯解，「復生兄您難道沒听出來嗎？他其實和我說的是一個意思。」
「這倒怪了，破產和基本平衡是一個意思？」不光秦時竹，邊上所有人都愣住了。
「對啊，你沒听他說，前提條件是財政開支保持不變。財政開支按照現有計算，是一億三千萬（不包括一次性的匯兌損失和建設項目），按照他的稅收增長計劃，明年稅收收入是一億（不包括資產變賣所得），後年是一億兩千萬，再後年是一億四千五百萬，不但不虧損，反而可能還有剩余……」熊希齡嘆了一口氣，「關鍵是財政開支不增長，這可是難上加難，大清260余年，沒有哪年財政開支不增長的……」
「現在是民國了，我們要努力做到不增長！」秦時竹想了想，「如果這樣你有多少把握能平衡財政？」
「這麼說吧，復生兄，如果你能保證軍費三年不增長，我熊希齡就敢打保票三年後實現財政平衡。」
「呵呵。」秦時竹笑了起來，「你這是逼我表態啊！軍費先不說，教育費用怎麼辦？」
熊希齡咬咬牙，說道︰「如果實現軍費不增長，我可以在教育費用每年增長一成的前提下用三年實現平衡……」
「一成半！」秦時竹開始了討價還價，「另外，每年還要再減免500萬額度地直接稅，老百姓還是太苦了。只要你能保證這兩者，我就保證不增加軍費。」
禹子謨、葛洪義、何峰都笑了起來，這兩人不像是在討論財政，而像是在做買賣一般。
「好，一言為定。」熊希齡地雄心壯志被激發出來了，當年他就以善于理財而出名，這樣的任務，雖然有些挑戰，但激起了他強烈的好勝心。說到底，他對秦時竹的為人有比較深的了解，目前財政開支的浩大，不是秦時竹好大喜功或窮奢極欲造成的，而是因減輕民眾負擔和發展國防帶來。熊希齡平衡財政是出于公心，他秦時竹要求的也是公心。公事公辦，彼此將心比心，辦事起來也方便