「這次軍事行動，首先要閃擊北京，把袁世凱的老巢打掉，最好能趁機消滅袁世凱，讓北洋集團群龍無首。」葛洪義補充道，「此次作戰計劃，我看就定名為斬首，袁世凱一去，北洋集團必然分裂，到時要方要圓，我們說了才算，哪個不服的，可以上來試試看。」
葛洪義的話把大家都逗樂了，原本緊張的氣氛也舒緩了不少。
「為了這次發難，我做了一定的準備，比如最近的軍演，明顯就是為了秘密集結軍力，而為演習準備的物資也明顯超過了正常演習使用的額度；軍糧、軍餉我都安排好了，甚至連政府中可能反對的成員都讓我預先安排出國去考察了……嚴格說來，這個計劃除了我掌握全部外，沒有人知道具體操作。」秦時竹狡黠地一笑，「怎麼樣，我的保密工作做得好吧？」
大家一愣，隨即回過神來，何峰恍然大悟地說道︰「老大，你保密是夠保密了，不過我們哥幾個你都沒有事先通知，是不是太不夠意思？」
「事關重大，我不得不如此，我並不是不信任你們，而是生怕你們知道後不自覺地流露出來，讓下面人揣摩出來，袁世凱不是笨蛋，必然也能從中嗅出蛛絲馬跡來。為什麼邀請德國、日本等軍事觀察團，為什麼又報請陸軍部派員視察，無非都是障眼法。一般情況下，這麼多部隊集結、調動，保密工作做得再好也肯定會被別人知道，我大張旗鼓地做，反而能起到障眼法的作用。」
陸尚榮大笑︰「老大的權術倒是越來越高明了，可惜你這離間之計，袁世凱還是沒有能夠完全上當
秦時竹不以為然地聳聳肩，袁世凱要真是這麼笨，怎麼稱得上民國第一奸雄？
玩笑畢，眾人開始認真探討起戰事來。這輪到了陸尚榮重點發言︰「從整個戰役安排來看，只有一個要求，那就是快。這次既不是要全面統一全國，也不是要徹底消滅北洋勢力，我們的目的是除掉袁世凱。唯有快，才能打他個出其不意，唯有快。才能在帝國主義動手前搶得先手。現在雖然參謀部的全部計劃還沒有出台，但我認為，就我負責的東路軍任務就是迅速解決唐山守軍，直逼天津……」
「目前唐山敵情如何？」
「唐山守軍主要是潘 楹的二十師和齊燮元第12混成旅，名義上說是有近兩萬兵力，但由于北洋軍基本不能滿員，大概總兵力能達到1.3萬就算客氣了。在戰術層面考慮。20師以前和我軍曾經交手過，被打得潰不成軍，損失慘重，對我軍深為恐懼。12混成旅雖未和我軍交手過，但屬于新組建部隊，戰斗力並不強；唐山城防，雖然袁世凱一直很重視，不斷加以修繕（所用水泥全系從北疆購買）。但戰術兵器尤其是火炮略嫌不足，屬于有盾無矛的尷尬境地……由于上次我率領部隊通過鐵路線直撲京城，後來老袁雷霆震怒，狠狠責備了潘、齊兩人，因此鐵路沿線的守備目前還是比較縝密地，要想重演上次故事或者繞道，基本不太可能……」陸尚榮頓了頓，繼續說道。「反觀我軍，主要為12師，馬瑞風的21旅，徐志乾的2旅還有教導總隊部分力量，算得上是咱們北疆國防軍的精銳部隊，不僅經過戰火考驗，而且又接收了大量新式裝備。人員齊整，和對手相比根本不是一個數量級上的，就是強攻，全部吃掉唐山守軍也不在話下……但是，剛才既然說要快，那麼強攻或者全殲就不是一個好的選擇了，這樣只能增加解決時間。我們的目地在于北京。在于袁世凱，唐山之敵只不過是因為擋在必經之路我們才要去動他。因此。我建議，對唐山守軍可以換個思路。」
「換個思路？」葛洪義驚訝地問道，「你想策反？」
「不，不是策反，策反需要大量的前期工作，我們已經來不及了。另外，潘、齊兩人雖非袁世凱最看重之人但同樣也不是同路人，策反毫無必要，只能白白走漏消息而已。我的意思，對唐山采用圍三闕一手段，利用我們的強大實力逼迫敵軍主動撤退……」
「有點意思，你說說具體操作。」秦時竹來了興趣。
「這需要軍事和政治兩方面密切配合，理想狀態是，這邊通過討袁決議，我正好率領部隊兵臨城下，政治攻勢加上軍事威懾，逼迫敵人投降，如其不降，則用強大火力和周密部署迫使其棄城逃竄……這樣我們就可以迅速打通前往天津之路。」
「很好，很有見地，這次作戰，確實不是為消滅敵人有生力量。*秦時竹拍板，「就這麼定了。」
錦州車站，大量的部隊等待上車，鐵路線上早已整整齊齊地停著數列軍列，一部分用來載人，一部分用來運載部隊裝備和後勤物資，戰前動員根本沒有下達，連副師長在內的軍官們都以為僅僅是演習完畢返回駐地的正常舉措，整個登車場面顯得秩序井然。陸軍部幾個觀察員也結束了自己地使命，在大包小包的簇擁下，登上了特意為他們準備的高等車廂，高興地嘴都合不攏。在他們看來，這次出差，完全是美差，給吃給喝，好好招待還不算，臨走時還大大撈了一票，得意勁就別提了。送行的張孝準等人裝出樂呵呵的樣子，連連和這些觀察員們握手，招呼他們明年再來觀摩，喜得他們連連點頭致謝……
汽笛聲拉響了，整整八列軍列開始緩緩啟動，向熱河前進，但他們真正的目的卻是唐山。藍天蔚、夏海強、孫烈臣都返回了各自的部隊，按照總參謀部地指令，開始秘密準備起來，空氣中的火藥味越來越濃了……
唐山守軍還在優哉游哉地嬉戲，自從陸尚榮平定京城兵變後，唐山守軍一直繃緊了弦，唯恐再次出錯，特別是12師高度動員去參加軍演時。唐山守軍整個心都提到了嗓子眼，生怕一個不當心就招惹了對方。鎮壓二次革命的舉動開始後，京畿、直隸的部隊陸續南調，唐山守軍的壓力一直很大，幸虧有了軍演，12師這個冤家對頭離開防地北上，才讓潘、齊兩人能睡個安穩覺。唐山守軍的戒備也松弛下來。
「老弟啊，听說陸尚榮地1師主力馬上就要回來了。」最近由于放松，潘、齊兩人時常聚在一起小飲。
「是啊，他娘的，整天大眼瞪小眼，大家煩不煩？」齊燮元微微有些喝高，「要我說。上次他們離開防地，咱們就該趁勢打過去，管他娘地。」
望著不知天高地厚的齊燮元，潘 楹暗暗嘆了口氣，心想︰你小子沒嘗到過苦頭，打過去？沒等你過去，說不定就給人家滅了……
齊燮元借著酒精，繼續說道︰「眼下南方基本已經平定。我就不信老頭子能放著秦時竹不動！」
「那還不是咱們的苦差事，到時候打過去還得讓我們作先鋒？」潘 楹搖了搖酒瓶，「听說南方雖然已經差不多了，但是損失也不小，老頭子天天在發脾氣……」
齊燮元翻著白眼，口里噴著酒氣︰「一幫沒用的家伙，要是換了我上去，哼……」
「算了。算了，咱們還是接著喝酒吧，別說這掃興的事情了，大總統要打我們就打，要守我們就守，不求有功，但求無過……」
總統府里。袁世凱又召見了陸建章，最近趙秉鈞地事情把他攪得心神不定，也苦了陸建章，天天挨訓。
「還沒有查出來？」
「是……」陸建章低著頭，大氣也不敢出，只敢小聲應答，「卑職已經加派了兩倍的人手。*但還是沒有消息……」
「廢物！飯桶！」 啷一聲。一個精致地花瓶就摔成了碎片。
「一點線索也沒有嗎？已經四天了，四天了！」袁世凱咆哮著！
「稟告大總統。卑職已盡了最大的努力，只打探到出趙府後，有幾輛馬車往東邊去了，後來就不得……」
「混蛋，怎麼不加緊追查？」
陸建章心想，天津城那麼大，說是東邊，我上哪里找去？話雖然如此，但也不敢逆老袁的意思，還是唯唯諾諾。
「孫文和黃興這些人怎樣了？」
「他們看情況不對，都已溜走了，據說，是逃竄到日本去……」
「他們的情況也要盯緊，通緝令下發了沒有？」
「已經下發了，連英國、日本都照會過了，只要他們一出現在日本或者香港，保管就能拘捕起來。」陸建章遲疑了一下，「只是兩國都附有條件，希望大總統……」
袁世凱擺擺手，說道︰「我知道了，你回去告訴他們，只要抓到了人，我袁世凱絕不食言，該給的好處一定給，該借地款一定借……」
「是！」
陸建章擦著冷汗，悄然地退了出來，這大總統真是比皇上還難伺候。
月1日早晨，北軍對南京城發起總攻擊。討袁軍內無糧草外無救兵，處于十分不利的地位。
張勛部利用地道將朝陽門城垣轟崩兩丈有余、蜂擁而入。太平門被北軍用猛烈炮火擊穿，神策門也被北軍攻破。討袁軍在鐘樓、內橋、鴿子橋、花牌樓等處與敵軍進行激烈巷戰，但終因敵我力量懸殊，一部由清涼山撤出城外，一部退守雨花台。南京城已大半淪落北洋軍地手中。
同樣是這一天清晨，沈陽都督府新聞發言廳聚集了幾十位記者，秘書長左雨農對大家宣布，有重要信息發布。眾人都在議論紛紛，到底是什麼重要消息？從昨天晚上開始，情況就變得有些奇怪，都督府更是挨家挨戶地通知報社明天前來參加新聞發布會，同時還听說議員們也被召集了起來，今日也要開會，議員們也是一頭霧水。
「大家靜一靜，今天召集大家來，是有重要情況向大家公布。首先我讓大家見一個人吧……」秦時竹一身戎裝，中氣十足地說。
過足了鴉片癮地趙秉鈞慢慢地走了出來，今天可沒有衛兵看押！
「這位先生大家認識否？」
台下大多數人搖頭，突然有人驚呼︰「這不是直隸都督趙秉鈞先生嘛，他怎麼在這里？」
趙秉鈞對台下一抱拳，說道︰「不錯，諸位眼力很好，正是在下。」
人群一陣騷動，趙秉鈞出現在沈陽？他怎麼來的？為什麼要來？這些都是新聞。
「諸位也許覺得奇怪，我趙某人怎麼會突然出現在沈陽，實話告訴大家，我自己也沒有想到，但是有人逼我來這里……」趙秉鈞已恢復了總理地本色，開始用抑揚頓挫的聲音講述起自己的「傳奇」來，中間省略「綁架」這個細節。
眾人目瞪口呆地般听趙秉鈞地故事，每個人都露出不相信的神色，但記者就是記者，職業的敏感使得他們迅速掏出筆「刷刷」地記下來。
「諸位，你們也許覺得趙先生講的過于匪夷所思，但是我告訴大家，某先生的舉動甚于此……」秦時竹微微一笑，「諸位請看！」
葛洪義從火漆封死的檔案袋里，迅速取出一堆資料，標題名為「我的自白書——讓我來揭袁世凱的皮」
這猶如投下一顆重磅炸彈，人群嗡地一聲，發生了騷亂。
「真沒想到，袁世凱居然是這樣地人……」
「諸位，我和趙先生還要去出席議會會議，發布會由左秘書長主持……」
轟動效應就是好，議會在听說趙秉鈞的故事後，毫不猶豫地投票贊同秦時竹的意見，特別是人民黨黨員，個個義憤填膺，「誓誅國賊袁世凱！」
秦時竹趁熱打鐵，發布巡閱使令，宣布即日起，北疆國防軍更名為討袁護國軍，以秦時竹為總司令，陸尚榮為副總司令兼前敵總司令，宣布武力討袁開始，但不宣布獨立。
北疆國防軍終于開始發飆了，說他是大義行為也好，摘桃子也好，戰火從這一刻起重燃……