突然間，有一個年青軍官站立起來，大聲地說道︰「報告總統，卑職以為這種傳說是無稽之談。女人是天造之物，凡我人類都由女性生育而來，倘若女性不祥，人類盡皆不祥，更不用說海軍……遍查西洋海軍，也都沒有這種傳說，英國女皇曾多次親臨戰艦視察，從未遭人非議，故卑職以為，這種傳言純粹是怯弱之輩為了替自己打敗仗而造的借口，根本不值得一提！就我們的情況來說，我認為謝參事的女兒不僅不是我們的災星，而是我們的！」
秦時竹笑了，笑容露出了滿意神情︰「你回答得很好，非常好！軍人是不應該迷信的，更不應該听信謠傳，海軍的勝敗取決你你們的士氣、裝備、訓練和戰術，和女人無關，更不能把失敗責任推卸到女人頭上。不過，中國海軍倒曾經有過一個女人災星，不是別人，正是從前的慈禧太後！」
所有人都如釋重負，謝參事的神情也放松下來，教室里的氣氛也松弛下來……
葉身懷匆匆忙忙地進來了，在秦時竹耳邊說道︰「報告大總統，憲兵隊、特警和海軍中某些不服從整肅的人起了一點沖突，如果不得到有效抑制，恐怕有大麻煩。」
薩鎮冰和程壁光听得真真切切，大怒︰「竟有如此膽大妄為之人？」
秦時竹果斷下令︰「請薩次長、程副總長會同蔣主任全權處理，傳我的命令，此番整肅由總統親自率領，誰要是不從，後果自負，嚴重違抗軍令者，斬！」
三人急忙忙朝事發地點而去……
「諸位將士，此番整肅還有一個項目。是抽查考試。題目已經出好，請各位按照黑板上之題目答題，答完後即可交卷。以最快且又正確為第一等……」何峰抽出早已準備好的試卷交給謝參事。
「其余教室外將士，一律回歸本教室。同樣听候突擊考核，凡成績優異者將予以獎勵！」
卷子的題目類型豐富，包括輪機、海運、數學、氣象、地理等大部分海軍學習內容，最後壓軸的兩道大題是復雜三角函數計算和微積分，都是何峰、蔣方震和程壁光三人精心準備的。
剛才還陷入熱鬧的教室頓時安靜下來。只听得見紙和筆摩擦的聲音，人人都在奮筆疾書。連小冰心也不例外，秦時竹和眾人巡視了數個考場，雖然將士們都是激動地神色，但眼光稍微看一下後便把心思放到了突擊考試上——所有人心里都明白，現任大總統和前清時節那些愛走馬觀花、敷衍了事地王公、官員不同，不拿出真才實學根本不能應付過去，從他們此行的作風和架勢來看，怕要是給海軍來個大整頓的……軍官班地學生已經陸陸續續交卷了，謝參事拿著何峰給的答案，就頭幾名交上來地迅速地批改起來。讓秦時竹大為寬慰的是。有幾個學生不僅速度快，準確率也是高得驚人——全對。就是最難的那兩題也都準確無誤地解答出來。謝參事第一時間把考生姓名告訴了秦時竹︰劉永浩中校、孟幕超中校、陳紹寬少校、程耀垣少校……陳紹寬的名字秦時竹是最熟悉的，便問是哪個，當得知就是剛才回答問題地那個年青軍官時，心里有數了，內心暗暗贊嘆道，名人就是名人，真是非同凡響。
「程耀垣是什麼來歷？」
「程少校是程副總長的佷兒，雖然頗有背景，但一直謙虛謹慎、勤奮刻苦，沒有那種裙帶作風……」
「程壁光不錯，看來他佷兒也不錯，這算得上是舉賢不避親了。」
「程副總長對人要求很嚴格，對自己佷子更是不例外。程耀垣前清時節就已被授予海軍協都統軍餃（少校）到現在一直沒有晉升，前次海軍部打報告要求晉升一批軍官，其他人程副總長都表示同意，唯獨把自己佷兒地名字劃掉了……其他軍官只是個人自己報名前來听課，唯獨程耀垣和陳紹寬兩人帶領本艦全體將士都報名參加培訓，熱情很高。」
陸尚榮插嘴道︰「這兩人都留英的學生吧？怎麼還繼續前來進修？」
「這就是他們的突出之處，論見識和學問，他們在海軍青年軍官中是第一等的，但都能謙虛、低調，說新造艦艇采用最新式的燃油動力，對航行和戰術肯定有新的要求，他們不願意自己的學識落後于時代，況且艦艇正在檢修，如果任由時間荒廢那是太可惜了。他們不僅自己听課，有空時還能幫助其他學員解答問題，在學員中印象很好。」秦時竹听得出來，謝參事是個正直的人，對程、陳二人頗有好感。
謝參事小聲告訴秦時竹︰「說起來剛才提到的四人都是留英的學生，陳紹寬最晚，程耀垣比陳紹寬稍早，劉、孟兩人則更要早些，他們兩人倒是是同一批地。說起來陳紹寬和沈鴻烈算是同一批出國留學地，而且第一首選都是日本，只是因為日本方面不準中國學生學習海軍，陳紹寬憤然回國，後來又去英國學習海軍……」
听得謝參事談到這里，秦時竹不由得想起一段往事來︰當時中國駐日公使多次交涉都未能成功。因此這些學生失望之余，有不少人便氣憤回國，也有性格較為堅韌的學生堅持了更久時間。後來，日本商船學校新上任一個從海軍退伍地校長，他到中國公使館歡迎這批留學生，勸他們改學南船。他說︰「學習商船和學習海軍是差不多的，因基本課程總不過是航海和輪機，僅僅缺少軍事科學，將來有機會，我們還可以添些軍事科目。」由于這位校長具有的海軍背景和較善解人意的勸說，留下來的學生便都听從了改變而安定下來。
就是在這段留學經歷中，沈鴻烈的才能開始嶄露頭角。他沉著練達，筆下能寫，嘴巴能說。威信較高。成為留學生的領袖和參謀。有什麼事情需要和日本人打文道，總是他代表。除沈之外，還有兩名闖將︰一名楊宣誠。一名楊征祥。這就是《留東外史》所說的83萬人馬中的「楊長子」和「楊大漢」，二人以體格雄壯、性情粗放而著名。他二人既是留學生中地先鋒。也是沈地左膀右臂，凡事就三人出馬，頗有劉關張三人之遺風。
這些留學生本來打算就是學海軍的，轉學商船不過是權宜之計。所以他們一方面學習商船，一方面推沈鴻烈為代表。向中國公使館請求轉習海軍（其心不改，其志可嘉。要知道真從經濟角度考慮，明顯是商船比軍艦好），公使館也一向同意他們的請求，幾次向日本海軍省交涉，但都得不到同意，後來留學生在無可奈何地情況下，毅然直接推選沈鴻烈為首席代表直接向海軍省交涉。由于沈的努力再加上當時日本海軍大臣換上了齋藤擔任，比較開明，他接見了這些中國留學生地代表們，並批準了他們的請求——轉學到日本海軍兵學校、海軍炮術學校、海軍魚雷學校。各自的肄業期為一年。中國留學生們。皆大歡喜，沈由于交涉得力、辦事牢靠。在留學生中的威信日益增高。
關于這段留學，沈鴻烈本人還有一段佳話︰為增強體質，學科中有摔跤一項，沈身體瘦弱，而且矮小，但每次摔跤，他必參加，每次參加，他必失敗。不過他失敗後絕不言敗。當時摔跤規定，凡被摔倒的人，在倒地之後要在對手身上拍一下，表示輸了，才算一回合。沈鴻烈雖然屢次被摔倒在地，卻從不肯用手拍打對方，而是死活糾纏，以至使對方既不能月兌身，也無法取勝，直到裁判吹哨子勒令停摔他才放手。因此同學們常戲呼之以「不敗將軍」，沈亦不以為諷刺。沈雖身體矮小，而嘴卻特大，可以容拳，同學們都戲稱「沈大嘴」，沈亦不為怒，反而笑著說︰「我地嘴大吃小人。」由于沈鴻烈本人具有優良的品性和寬容地待人作風，雖然只是留學第二期，威望卻遠遠超過第一期的學長。
正好此時，考試時間到，沈鴻烈也上來交卷，秦時竹和他目光相對，微微一笑以示鼓勵，後者如同吃了蜜似的甜，謝參事知道沈乃秦時竹的第一號海軍心月復，當著秦時竹的面立即批改沈的卷子，正確率也比較高，雖然最後的微積分難題沒有解答出來，但前面的題目基本對了，得分也在90分上下。
由于沈鴻烈沒有取得滿分，謝參事怕秦時竹面上不好看，便解釋道︰「留日的學生留學時間短而且基礎良莠不齊，再加上臨時改學，能取得這樣的成績已經相當不錯了……再者，舉凡合格地海軍將領並非一定是考試第一等地，還要參考領導能力和領袖氣質，沈鴻烈領導才能尤為突出，已能獨當一面。」
秦時竹只是笑笑，這點他心里有數，舉凡歷史上的留學生，凡是學問卓著、成績突出地，基本都是留學歐美的學生，一方面是因為留學時間長，用功扎實、底子深厚，另一方面也因為歐美遠離中國，學生不易受到國內政治情緒的干擾，不像日本的留學生動不動就要上街抗議——有政治頭腦和熱情自然不錯，可是不可避免地也會沖擊學業，特別是革命黨勢力在日本影響特別大，學生只要有愛國熱情，幾乎都會被卷進去，這點秦時竹心里還是比較明白的。
沈鴻烈退下後，葉身懷悄悄塞給他一個條子——等會總統有事召見……沈會意，連忙將條子收好。
又有學生陸陸續續上前交卷，看到謝參事和秦時竹有話要談，葉身懷臨時當起了課堂監督的職責——負責收攏卷子。謝參事繼續告訴秦時竹︰「卑職當時在煙台海校任職，對這批學生情況還是非常了解的，劉、孟等人在煙台海校畢業時就直接選派往英國留學，同時留英的共有8人，以劉、孟二人成績最佳，溫樹德最次……
溫樹德的名字秦時竹也是清楚的，歷史上護法艦隊南下後，溫又帶領艦隊背叛孫中山。重新投靠吳佩孚。便問道︰「哪個是溫樹德？現任何等職務？」
誰知謝參事以一種很鄙夷的口氣說︰「他……他才不會來听課呢，這會兒還不知道去哪里花天酒地了，留英八人。其余七人都來听課，就他成績最差而且還不思進取。」
秦時竹點點頭。對溫的惡劣印象又加深了幾分。
小冰心也交卷了，秦時竹便讓謝參事也改出來，謝參事有些惶恐，連忙說︰「小女頑劣無知，還請總統莫要見怪。」
「沒事。沒事，看看結果嘛。」陸尚榮、何峰等人也湊攏上前觀看。在得知這個小姑娘的淵源和歷史地位後，誰都具有了非同一般地好奇心。
卷子批出來了，謝參事自己不由松了口氣，成績還可以，除了海軍知識交白卷外，其他一般理科知識回答地不錯，不過限于年齡，三角函數和微積分之類的課程還是過于精深了點，小冰心做不出來。
台上在批改，台下的學員都目不轉楮地盯著看。特別是先交卷地幾個。心里也是忐忑，看到秦時竹一直笑容滿面。大家都在猜想成績大概還讓總統滿意，也就寬心下來。
卷子全部收齊了，「諸位，今日課程已經結束，我們再次請總統訓話。」
掌聲如雷，秦時竹笑道︰「剛才考試的成績雖然還未全部得出，但就已經批閱地情況來看，情況很不錯，比我預計的要好……結合今日考試的結果以及整肅的情況再加之于往日表現，會對諸位的職位和軍餃進行變動。本大總統不敢擔保用對每一個人，但可以放心地告訴你們，凡是人才，我是一個也不打算遺漏地，越是有才，越要破格提拔和任用，那種只憑資歷熬年頭的做派，永遠不是海軍應該有地，希望諸位能在今後的歲月里牢記這一點。最後，特意表揚一下自願報名前來听課的將士，你們都是好樣的……下面，我命令，全體解散，各自回營休息，晚上的整肅活動你們要積極配合，切不可隨意走動。」
眾人陸陸續續地散去，凡是看到了秦時竹等前來視察的將士都興奮異常，一路談個不停。
「令嬡成績不錯啊，小小年齡便有如此學識，將來成年必是非同凡響之人物。」秦時竹夸贊道，「可惜海軍不能招收女兵，不然我現在就想將其重點培養，可惜，可惜……」
「總統過譽了，過譽了。」
「此番考試，只是理科學識，不知令嬡國文功底如何？」
說起這個謝參事還是有些自信，他也看出來秦時竹對他女兒很感興趣，便道︰「一般還過得去。」中國人習慣于謙虛，談及自己子女表現用「一般還過得去」的話語形容其實已說明相當優秀，父親已可以引以為傲。
「你這個父親看來教育有方，子女學生兩不誤。」秦時竹哈哈大笑，轉過頭問葉身懷，「你帶了什麼紀念品可以送給小婉瑩？」
葉身懷面露難色︰「報告總統，來時過于匆忙，沒有帶什麼小玩意，我只隨身帶了數塊巧克力，準備給您和其他長官補充能量的，花車上倒是有些紀念品。」
「有巧克力啊，這個就不錯了，小女孩嘛，糖果自然是喜歡的。」秦時竹拿了巧克力走到小冰心面前，「今天你卷子回答得不錯，我送你一塊巧克力好不好啊？」
小姑娘終究有些害羞，只把怯生生的眼光投向自己父親，得到了肯定地回答後，才敢去接，還很有禮貌地答復︰「謝謝總統叔叔！」「呵呵，你知道總統是什麼人嗎？」
「我知道，我知道。」小姑娘一臉天真浪漫，「爹爹說總統是我們中國最大、最大地官，是全國老百姓的領袖，總統要帶領每個老百姓都過上好日子地。」
眾人都樂了，秦時竹拍拍小冰心的腦袋，笑道︰「你也這麼期望我，我肩上的壓力可就更大了。」
秦時竹去世後，已成為著名作家並享譽文壇的冰心在《巧克力》一文中回憶道︰「……我從小便是愛吃糖果的，吃過的糖果可謂數不勝數，但給我影響最深刻的，莫過于1913年地那一塊。雖然已過去了大半個世紀。至今卻仍讓我記憶猶新……那塊巧克力是秦總統親自送給我地，我雖然貪嘴，卻是一直視為珍寶而不舍得吃……」
在各教室學員都返回營帳後。秦時竹對謝參事及另外幾個教官說︰「今日還要辛苦諸位，盡快將方才抽查的試卷批閱出來並評定等次。此系升遷之重要參考依據。」
一听總統如此重視，眾人不敢怠慢，在謝參事的帶領下到一間辦公室開始緊張地工作，小冰心也在一邊幫忙。眾人走後，教室里只剩下了秦時竹、陸尚榮、何峰等人。葉身懷知道秦時竹找沈鴻烈必然有要事協商，不僅趕緊通知早已等候多時的沈鴻烈進去晉見。而且還把教室門緊緊關上並安排衛兵站崗。
沈鴻烈正欲行禮，秦時竹連連擺手︰「深夜召見，有事詢問，免禮免禮。」
「此次我來海軍行營，重點是進行整肅，目地是剔除海軍肌體上的敗類，臨行前和薩次長的談話中我了解道海軍目前存在著派系傾軋、軍紀不嚴等問題，你有什麼好主意？對于閩系在海軍中勢力過大而且排外的狀況，我一直深感頭疼，認為是要重點解決的問題。薩次長、程副總長雖然忠心耿耿、勞苦功高。但都是閩系出身，讓他們辦這事不太方便。很想听听你地意見，明日我要親自點卯，隨即還要宣布一批新任命，這些意見都非常重要。」
沈鴻烈知道自己的意見非同小可，是最高領導決策地依據，不能不慎重，沉吟半天後回答道︰「總統所憂慮的確實在海軍中存在，派系問題一直都是大問題（中國海軍長期以閩系為正統，海軍的官方語言是英語和閩南話，英語尚可，閩南話是中國唯一有六個音的地方話，他人要學也難以下手）。但卑職看來，對于閩系不能一概排斥。閩系確實佔據了目前海軍職位的要害，也確實有些排外，但這都是歷史積澱形成的，非是撤換某個或數個艦長就可以實現，很多時候上頭派一個外省籍艦長到閩系為主的艦艇上任職，用不了多久他也會被同化，因為如果他不那麼做他便難在艦上立足，也得不到下面的擁護。故而卑職以為不宜操之過急，特別是要有釜底抽薪的招數——閩系最所以有目前這等氣候，完全是拜福建船政學堂之賜，如果要清除派閥勢力，最好將海軍人才的培養基地牢牢抓住。」
「你指海軍學院？」
「是，如果全國海軍人才都出于此學院，而此學院又是大總統重點掌握，其構成人員來自五湖四海，要形成派系就難了……以卑職為例，我們都是湖北出去赴日本留學地，但今日大家都稱呼我們遼系而非鄂系，可見教育背景相當重要，如果全國海軍悉出一爐，縱然有派系，也就是一派了，一派等于無派。閩系雖然目前人多勢眾，但隨著時間地推移，海軍學院畢業的非閩系將越來越多，最終閩系也將同化在里面，打個不恰當地比方，好似一鍋濃湯，不斷往里面加新鮮水，到了最後也吃不出什麼味來了。」
「你的辦法是治本的，非有10年以上功夫不能實現，還有什麼治標的、立竿見影的辦法沒有？」
「那就只能考慮分化和制衡，以薩次長、程副總長等人為代表，雖然是閩系，卻不排外，海軍上下都表示擁護。前任總長劉冠雄太看重派系而且極其講究論資排輩，極端親英，對留日學生非常看不起，人雖然去職，但在閩系中還有一定影響，卑職建議總統在整肅時可以考慮一二……前任次長湯薌銘是鄂系出身，雖然也不免略微偏向本土派系，但對其余各派還能保持較為公平的態度，對人也以唯才是舉為原則，不太計較資歷和出身，卑職斗膽建議總統要繼續借助鄂系力量以制約、抗衡閩系。閩系下層以陳紹寬等留英學生最為中堅力量，他們和閩系老派格格不入，且視野開闊、學識深厚，這段時間卑職和他們交往甚廣，發現他們對于派系傾軋也頗有微詞，對于復興海軍倒是異常熱心，雖然或多或少有這樣那樣的缺點，但總體而言還是相當奮發有為，卑職跟著他們也學到了不少東西，今日考試的不少內容就是他們教授于我的……」