時間到了11月底，西伯利亞吹來的冷風早已越過蒙古高原、長城，到了黃河一線——1913的冬天來了。
豫中一個不起眼的小山包後面，幾個人騎著馬在那里觀察四周的景色，說是觀察，其實每個人臉上都帶著一絲憂慮、一絲焦急抑或有一絲惶恐。
「大當家的，入冬了，我們怎麼辦？繼續這麼躲下去麼？」
為首者嘆了口氣︰「不躲不行啊，總不能眼睜睜讓弟兄們往槍口上撞。」
「可是要入冬了，再這麼拖下去，弟兄們不被打死，也得被困死。這兩天明顯冷了，弟兄們身上都有些瑟瑟發抖，對大當家也有了怨言……人心不穩啊。」
「哼，不穩的都是些後來的吧，他們被國防軍打得落花流水，像條喪家犬似的跑到俺們這里來，好心好意收留了他們，居然還敢唧唧歪歪？要不是大當家的好心，他們早死了十七八回了。」另一個模樣清瘦、顴骨高突的漢子在馬上憤憤不平，令人頗為驚奇的是，他胸前居然還掛有一副望遠鏡。
「現在人一天天增多，地盤一天天縮小，原先留下來的老底子都快耗光了，再不想想辦法，真的都得報銷在這里。」一口一個大當家的漢子身形略胖，但眼里卻透出一絲精明。
「我說老萬，當初我提了那麼多主意，你們就是不听，現在倒好，夏海強佔了陝西，封住了西進去和陝西刀客們匯集的通道；範曾文去了湖北，堵住了南下鄂、湘的道路，北面的藍天蔚壓迫一日勝過一日，怎麼辦？去安徽麼？」
老萬那張胖臉略微有些一紅，嘴里卻是不服氣的說︰「當初……當初誰能想到藍天蔚、國防軍這麼厲害呢？原本我以為以河南之大，我們哥幾個在這里左奔右突總不在話下……」
「人無遠慮必有近憂。」這只不過是一句普普通通的諺語。唯獨從大當家嘴里吐出來後便具有了不同凡響的意思。是的，你猜的不錯，這正是縱橫河南、人稱「白狼」的白朗。
「前些日子，葛土老賴依仗著他寨子深厚、而且又山高路陡，以為官兵拿他們沒辦法，結果天明起來，寨子附近黑壓壓地全是官兵，幾炮轟下來，那些土牆都被炸開了……真厲害。^^,泡,書,吧,首發^^」
「這麼重的炮，他們怎麼搬上去的。」清瘦的漢子名叫宋老年。是白朗的得力助手，不僅驍勇善戰而且足智多謀。
「不是重炮，是小炮。小炮……」老萬說不出來。
「步兵炮。」三個字從白朗口中說出來，其余兩人又是一陣震撼。
「大當家見多識廣。想必見識過了？」「不是……是那些個北洋敗兵告訴我的。」
「他們，算了吧，一群窩囊廢。兩個團都打不過我們40說北洋敗兵，老萬頗不以為然。
「是的，他們打不過我們。可我們又何嘗打過了他們呢？」白朗是北洋軍官出身，又是吳祿貞的手下。看問題倒也明智，「我們不是照樣被攆著跑嗎？今天能吃掉他們十多個，明天再吃掉他們20個，但打來打去，結果怎麼樣呢？我們還是寇，他們還是官兵……」白朗軍縱橫豫中，屢破北洋軍，深得運動戰、游擊戰之精髓。
「但至少我們沒吃虧吧，還繳獲了武器、大洋，把張鎮芳這個飯桶整得灰頭土臉。」提起這節。老萬神采飛揚。片刻之後，便又暗淡下來。「我就不明白，同樣的招數，為什麼對付藍天蔚就不行呢？」
「老萬，你說說看呢？」白朗微笑著把視線投向了胖漢子。
後者略微猶豫了一下，便開始分析起來︰「第一，藍天蔚厲害，比張鎮芳這樣的飯桶強了幾十倍；第二，國防軍厲害，武器比北洋軍強地不只是一丁半點，比起我們更是天上地下，兵也厲害，我听說他們為了長途奔襲，曾經一晝夜強行軍100里，這等速度都快趕上我們了，豈是北洋軍那些鴉片兵比得了的？」
白朗搖搖頭︰「這些都是次要的，最關鍵地你沒有說。」
「嗯？」
「民心！」
「民心？」
「對，民心！」
「大當家，我不太明白，我們大部分兄弟都是土生土長的河南人，論起民情，總要比藍天蔚他們熟悉吧？」
「你難度真看不出來？」白朗無奈地苦笑一聲，「以往對付北洋軍，各地總有老百姓給我們通風報信，讓我們瞅準了空子鑽，最近還有麼？看到我們一個個都是冷冷淡淡地，不去報官已經算是客氣了。」
「這幫混蛋，看我一個個不殺了他們。」老萬仔細一想，倒也確實有些道理。
「老萬，今天你殺了他們，明天你只能死的更快。」宋老年的大局意識要強得多，「大哥，這民心我隱隱約約感覺到了一些，你能給詳細說說？」
「其實你們都知道，只是沒往心里去罷了。我們這麼多的探子，回來怎麼說？凡是國防軍的，沒有一個去掠奪農民，濫殺無辜地，不僅如此，連需要什麼物件都是好說好買的，開價比市面上都高——這樣地官兵，老百姓不會反感。你再看看北洋軍，那是副什麼樣子？要不是他們胡作非為、官逼民反，哥哥我也許現在還是北洋軍官呢。另外，藍天蔚的本事也是非同小可，他不是急于進兵，一口將我們吞掉，而是穩扎穩打，慢慢來，一座座縣城蘑菇過去……其他幾股實力被逼急了，又得不到補給，只能搶老百姓的，這麼一來，小民能不反感麼？在他們眼里，我白朗和葛土老賴、李大麻子都是一路貨色，都是匪……你要是小民，肯幫我們麼？」
「李大麻子前兩天已經被干掉了。」老萬垂頭喪氣，「他也是被逼急了。沒吃沒喝的，只想大干一票，結果撞見一隊黑衣警察。原本他對國防軍還有些忌憚，卻沒有把警察放在眼里，兩下就交上了火……後來，後來那是想走也走不了，一顆流彈要了他的性命，探子回來說他的人頭已經被懸在縣城門口示眾。這年頭，警察都厲害起來了。」
「老萬，你不要輕敵。我听人說，北方的警察，現在可都是國防軍退役官兵組成的。」
「不是說把當地的衙役、捕快什麼的裁撤掉組建警察地麼？啥時候全部變成了國防軍？」
「這我也不太清楚。官場上地事情，誰說的清呢？李大麻子雖然死了。但也不冤枉，這些年他光是黃花閨女就糟蹋了十多個吧？」
「大哥……」老萬想起了白朗千叮萬囑地交待，不可以擾民、不可以劫掠，只能殺少數為富不仁的地主，現在看來。都是為民心考慮的。
「探子還回報說，北京城那個秦大總統。又派了兵南下了，帶隊的是張孝準，準備增援藍天蔚，人馬已經都到了。」
白朗苦笑一聲︰「又一個厲害角色。」
事實上，白朗軍的情報體系還是卓有成效的，原先在河南服役的官差，確實基本都裁撤完畢準備改組為警察，但正如直隸的情況一樣，這些平日欺壓老百姓還可以，一听說要去直隸基地培訓。早就嚇得腿肚子抽筋。一個個自願放棄了工作領上補償金該干什麼干什麼去了，真正動身去直隸基地培訓地不到五分之一。現在河南服役的警察，很多都是河南籍退役官兵，人數雖然不多，卻也是匪徒難以下手的銅豌豆，李大麻子就是崩壞了自己地牙，連性命都搭上了。至于有關張孝準的情報略微有一些誤差，該部真正地使命是去四川調停，順便接收四川政權，只是路過河南境內，經秦時竹同意，暫時借調藍天蔚1個月協助剿匪。藍天蔚這個五省剿匪總司令在秦時竹面前下了軍令狀，一定在春節之前將河南的大股匪患清除干淨。
張孝準是什麼來歷，其余兩人未必清楚，但白朗清楚的很，鼎鼎有名的士官三杰（其余兩人為蔣方震，以第一名畢業，蔡鍔，第二名畢業，張孝準原本應該是第三名，實在是日本方面認為前三都是中國人面子上過不去，臨時變更為第五名）。
「河南我們是呆不了的，但我也不會讓弟兄們白白餓死。」白朗若有所思。
「既然北、西、南都被堵死了，難不成去東面地安徽？可弟兄們從來沒有去過那里，只怕是人生地不熟，死得更快。」老萬很是不安。
「我琢磨著大哥的意思是要受招安。可為什麼不早接受呢？藍天蔚都已經派人勸了兩次了。」宋老年猜不透白朗心中在想什麼？
「什麼招安，那就是投降……我們是匪，官兵真容得下？只怕是借招安之名，將我們一網打盡吧……再說了，如果官府有心招安，為什麼沒听說招安別人，單單只聯系我們？是不是讓我們調轉槍口，打以前地別股兄弟？」
「年兄弟，你說得沒錯，我之所以回絕了兩次招安，就是因為在看時節和風向，我想看看這國防軍和北洋軍到底是不是一路貨色，想看看這秦大總統和袁世凱是否到底為同一類人——他們在掂分量，我也在掂他們的分量呢！我白朗之所以落草為寇，不僅有逼上梁山的意思，更有世道的不平。現在看來，世道漸漸開始平了起來……」白朗意味深長地說，「除了這個，還有另外的權衡。別人一說要招安我們，我們就受了招安，這等有面子麼？做好買賣，就要有耐心。」
「難怪大當家的一面禁止我們開伙（指劫掠），一面又總是派人出去打探消息。」歷來，無論多麼善良、多麼「替天行道」的匪，總還是要劫掠老百姓的，特別是當他沒有大戶、富戶可以搶時，從小民手中奪食便是唯一的選擇，白狼軍自然也不例外。只是河南剿匪的風聲一緊，白朗就明智地開始了收斂，只打大戶，不擾小民，實在是沒地搶時。寧肯動用儲備或花錢買，也不輕易去打家劫舍。這一個多月來，隨著藍天蔚剿匪地步步深入，凡是以往劫掠甚多、血債累累的大股土匪，都已被消滅或擊潰，國防軍迅速贏得了河南民眾地，在這種情況下去模老虎，顯然是主動找死。
老萬顯然對白朗是心悅誠服的，這也難怪，本來這塊瓢把子都是老萬一手拉扯起來地。但一直不成氣候，直到白朗加入後，聲勢漸漸上來了。老萬領導能力雖然不行。但識人的才能還是有的，沒過多少時間就把頭把交椅讓給了白朗。等到文武雙全的宋老年加入後，他又心甘情願的退居第三把交椅。這些年來，凡是打仗，基本都是頭兩人的事情，凡是後勤、安頓等一系列雜七雜八的東西。都是他老萬的職責。這家伙靠著自己的精明，倒也打理的井井有條。或許，那種大開大合、馳騁千里地氣勢真的不適合他……
「老萬，你反對招安麼？」
「招安？我……」老萬搖搖頭，又點點頭，片刻後仿佛又想起什麼似的，再度搖搖頭，矛盾心態一覽無余。
「怎麼，又是搖頭、又是點頭地，想不好？」
「不瞞你說，招安呢。誰不想。咱們哥幾個這些年風里去、雨里來。腦袋別在褲腰帶上，這刀口舌忝血的日子我也真過膩了。受了招安、成了官兵。撈他個一官半職，安安穩穩渡下半生我也是想地，總不能一輩子做匪吧？只是這些年來積怨太多，縱然藍天蔚沒有想法，這大大小小的地頭蛇恐怕都能把我們擠兌的不行，到時候到底是打還是不打？我老萬的脾氣自己知道，是受不了委屈的，當時拉起隊伍無非就是受不了氣麼，現在轉過頭再讓我受氣，我……我不干！還有……還有……」
「還有什麼？」
「我听說國防軍軍紀森嚴，有什麼三條禁令，三大注意、八項紀律，我老萬一輩子自由慣了，哪里受得了這麼多條條框框？大當家地，你是軍官出身，自然沒關系，可咱們手下這些弟兄呢？保不準要犯出什麼事來，若是上頭的長官嚴苛一點，豈非倒了大霉？」
「說來說去，還是管不住你自己。」
「你知道為什麼國防軍和北洋軍不同麼？就是因為紀律嚴格，當年吳統制治軍，軍紀已稱得上嚴格，但還是趕不上國防軍。」白朗仿佛又想起了自己在軍中地歲月。
「接受招安，我沒有意見，但那麼多弟兄，請大哥一定要安頓好，不然光是我們幾個的榮華富貴，我不要。」宋老年一身的義氣。
「也罷，派個人和藍天蔚接洽一下，談談條件，談得攏咱就招安，談不攏趁早向南轉移……」白朗沉思片刻，做出了決定。
河南都督府兼剿匪司令部內一片忙碌，電報嘀嘀嗒嗒的聲音響個不停，作戰室內的藍天蔚和張孝準盯著地圖，都在認真思考今後的計劃。
「閏農兄，你來了就好了。我在總統面前夸下海口，過年前一定消滅河南有名有號的大股土匪，現在各方面進展順利，唯一的遺憾就是兵力不足，你來了就好比久旱逢甘露啊。」藍天蔚知道秦時竹的難處，剛剛接受了大量的地盤，哪里都需要軍隊整頓，國防擴充法案在緊鑼密鼓地進行中，老部隊一方面要完成整編，另一方面還要抽出種子籌建新部隊，再加上吸納了眾多地北洋降兵需要得力的部隊監視，以防萬一，因此雖然中央直屬地國防軍已擴張到了35萬以上，卻依然還感到兵力捉襟見肘，偌大的河南只有藍天蔚一個17師，自然有些忙不過來。
「你看我不是緊鑼密鼓地來支援你了？30師原定三個月的整編（由原31旅升格而成）讓我硬生生地壓縮成一個半月。」張孝準笑笑，「出京之前，總統交待我說，30師的主要任務是戡定川亂、穩定西南，我差點也立下半年內戡平的軍令狀，後來說河南剿匪形勢不容樂觀，讓我先幫忙一個月。一個月到期後，無論如何，部隊都要向四川開拔。」
「夠了，夠了。一個月夠了。」藍天蔚興奮地站立起來，用細長的竹鞭指著地圖說，「你看，這一個多月來，通過大部隊圍剿、小分隊包抄的方式，基本穩定了豫北，那里的大股土匪已基本被我消滅或打散。你老兄來後，替我接手豫北防務，讓我騰出野戰兵力繼續向豫中、豫南推進。現在，土匪西竄陝西的道路已經被夏司令封住。範曾文率軍堵住了土匪南下鄂、湘的通道，他們要不束手就擒，要麼就去安徽——總統說了。土匪去哪里他不管，早就下命令讓各地嚴陣以待。誰辦不好治誰的罪！」
「我倒覺得，總統話里有話，應該這麼說——土匪去安徽他不管，早就下命令讓倪嗣沖嚴陣以待了嘛，你倪嗣沖要是辦不好就治你的罪。」張孝準說完。和藍天蔚相視一笑，倪嗣沖在安徽鬧騰得很不像樣。柏文蔚都參他第二次了，以這些統兵大將靈敏地嗅覺，自然不難聞出秦時竹要嚴辦的氣味了。
張孝準看著地圖上星星點點、表示交戰地的叉叉，感嘆地說道︰「秀豪打仗是好手，現在看來剿匪還是好手。行，你就放心南下吧，豫北有我坐鎮，保證太平無事，我也趁機可以利用這段時間繼續整編——新兵畢竟不能和老兵相提並論啊！」
「一言為定，我就先謝過閏農兄了。」
「迫降白朗的事情怎麼樣了？據說總統也很關注。」
「已派人勸降了兩次。對方沒有答應。但也沒有一口回絕，只說再考慮考慮。」藍天蔚笑笑。「不過不要緊，白朗肯定會降的。」
「何以見得？」
「自從我軍開始大規模剿匪以來，白朗的氣勢立刻收斂了，只是一個勁地轉悠，不擾民，只打那些豪強大戶，最近連大戶都打得少了，人倒是越來越多。」
「你手下和他交過火麼？」
「沒有，我已經傳令下去，不用去招惹他，只管讓他晃蕩，看他到底降不降？」
「有意思。」
「兄弟在上面安排了一個小計，不知道閏農兄有沒有興趣傾听一二？」
「我猜猜。」張孝準略一沉思，笑道，「白朗手下兵馬的增多必然是各股匪徒被打散後投奔他造成的。你的計策是仿效三國中曹操平西涼的手法——每聞賊添兵，操愈喜！看來是準備一網打盡嘍！」
「閏農兄所言絲毫不差！」藍天蔚笑著托出實情，「原本在河南，白朗並不是勢力最大地土匪，但是政治味很濃，曾經打出扶漢復國的大旗，手下也就千把人馬，最近接到情報，說他的人馬現在至少已經有3000之眾了。我尋思，白朗一方面不為非作歹，一方面又婉拒我前兩次招降，無非在等待一個機會，等待他認為手中本錢足夠雄厚，足以和我討價還價地時候才會歸降。我們可以善加利用這一點，河南匪多，若是一一剿平，恐怕明年過年都難以完成，最好有人幫我們聚集起來。投降也好，一網打盡也罷，總之是越多越好……總統的心思，無非是這些土匪大部分都是被逼無奈才鋌而走險地，能放他們一條生路就放他們一條生路。」
「白朗若是想不開，大可以去安徽嘛！」哈哈，兩人大笑，真要是大股土匪竄入安徽，倪嗣沖剿匪不力，秦時竹就有辦法了。
「報……外面有人求見司令，說是奉白朗之命，前來接洽招安……」
「正說著呢就來了。」兩人會心一笑，「讓他進來。」
來人大概認得藍天蔚，進來後上前就敬禮，藍、張兩人都樂了，這家伙感情也是軍隊出來的？
「參見藍司令。」來人看了看張孝準肩頭的中將軍餃，慢悠悠地說，「這位大概就是張長官了吧？」
「你眼力不錯，來人啊，看座、上茶。」
「這次奉我們大當家的命令前來接洽招安事宜，我們大當家一貫是贊同招安的，前兩次之所以遲遲沒有明確答復，主要是因為下面意見不統一，還請兩位長官見諒。」
「這倒沒什麼，事關重大麼，確實要多多商議，現在你們達成一致了？」
「基本上差不多了，不過還有幾個條件！」
「白朗就是白朗，行事果然和其他人大不一樣，說吧，什麼條件？」