在那個時候，家境好點的人家也不過一天一頓稠，那還得遇著個忙時候，巍老大正在 癥雜面條撈飯的事，牛文英說著說著便給滿倉安置了新的活，秋天眼看到了，她讓滿倉和老大一塊給搗騰一下陳谷子，騰出囤子來好裝盛秋季下來的新糧。
當魏老大看到那滿屋子的芝麻谷子時，就後悔為了一頓雜面條撈飯應了文英的差事。他本想裝上個幾布袋，肩頭一扔走上幾步就做了個順水人情，還能吃上頓雜面條撈飯，不想，其他的東西不算，光谷子就囤了六七囤，足有兩萬余斤。
王炳中家囤積的糧食確實沾了牛文英的光，不容易放置的豆類、玉米等等，只要留足了用的，便都賣了，谷子和芝麻只要不受潮，放多少年也不能壞，又不生蟲子，所以能存的，牛文英都可著勁地存了下來，實在無處存放的時候才往外賣一些。每年倒騰來搗騰去，王炳中嫌煩，幾次想賣，文英卻死活不同意︰「陳谷子爛芝麻，放起來又壞不了，家里又不缺放的地兒，哪年給個災荒，銀子不能吃，這個能讓你活命。」
文英見老大似乎有些不太情願，就扭頭去屋里拿出王炳中的一雙舊鞋和一件外衣，說︰「試試，合不合適，能穿拿走。」老大試了試，那鞋略微的有點兒擠，卻總比自己腳上露著指頭的那雙強；褂子肥大了許多，後襟苫著，嘴里卻說︰「行，行，能穿，能穿！」
魏老大七八歲時隨母親討飯到了大坡地村，本來想一路西上到山西去投親，不想半路上娘卻染上了瘟疫，母子倆往在村西南的土地廟中。開始的時候老大娘尚能喝些湯水，後來的幾天竟湯水不進，整日蜷曲在廟內，口中吐著黃湯，磕破的肩膀上流著膿水，整日價迷迷糊糊時睡時醒。一日母親忽然睜開了眼，雖然仍是斜靠著泥胎一幅氣喘吁吁的樣子，但精神似乎好了些，她給老大說餓得慌，想吃些東西。老大拿起那把討飯的鐵瓢一路小跑地到了村里，當時正是鋤小苗的季節，不時不晌的時候都下了地，老大來來回回地轉了大半天，終于討了半瓢剩飯後，就急急忙忙地朝回跑，等他跑回廟中一看，母親已經瞪著眼楮靠著泥胎斷了氣，用手一扶，撲通一聲跌向一旁，嗡地一聲，一群綠頭蒼蠅就四下飛了開來。看看母親的肩膀，蒼蠅生下的小蛆已經在一團團地蠕動。魏老大向後一仰，大叫一聲便不省人事。醒來後已到了後半夜，尿了濕漉漉的一褲襠，地下還有吐出的一灘子白沫。他一會哭一會睡地捱到了天明。大坡地燒香的鄉親發現後，就近找了塊閑地，埋葬了已快腐爛的尸體。
自此以後，上無片瓦下無立錐之地的魏老大就在大坡地村一直沒走，當時村東的趙家正是如日中天一般的光景，看魏老大為人實誠又勤謹，給一些吃剩的飯菜就能做不少的活，晚上在柴草房里一躺就過了一天。慢慢地，討要為生的魏老大便在趙家的客店里當起了店小二的角色。老大人雖不大，卻異常的勤快，重活雖攜不動，燒水送菜劈柴喂豬，跑跑顛顛的零碎活著實做得不少，雖然盡是些輕拿輕放的營生，但輕活也禁不住量大，平時往往需要一個硬邦邦的勞力，——算來也養得了自己。趙家也確實需要老大這樣一個閑不住的人，嘴對嘴一說便留了下來，——只管吃住而不計工錢。趙家的鋪子轉手之後，老大便在家做農活，日子一久，也就如趙家的長工一般。好在老大一人吃飯全家不餓，老大得了個溫飽，趙家白拾了一個勞動力。
老大一天天地長大，家里家外的雜務活便也一天天地扛了起來，他在趙家一直吃了做、做了吃地日日循環往復，年復一年長成了一個粗壯的小伙子，只是有個人人皆知的特點︰手大、腳大、屁大、飯量大。在大坡地村，沒有人知道他原本的姓名，而是隨著趙家老小的呼喚，稱呼為魏老大，——但不一定是魏家的老大。
魏老大在王炳中家做完活，吃完飯回到趙家的時候到處已是黑 一片。趙家的住宅或許是因為祖上出過政府官員的緣故，外觀看起來氣勢較為宏大，朝南的門樓雄偉而寬闊，門口兩邊各有一個石獅子，九層的青石台階，進門後是東西五間的廂房，是居住下人的地方，再往里上三層的石階，便進入一個闊大的中廳，起名叫安居堂，是來訪的客人臨時歇腳的場所。前些年趙家在臨近過道的東西兩面各修了一堵牆，變為趙家的倉庫。再向里，繞過一個木制的屏風便到了趙家的主人趙世喜居住的院落。進大門的西廂房魏老大住過一段時間，因趙家的太太嫌老大不干淨，就叫老大搬了出去。西廂房的後邊是趙家的牲口棚，巍老大就住在牲口棚草屋子旁的小屋內。趙世喜居住的中院和東西院各有門相通，只是東院和中院僅一牆之隔，東西兩院各開了東南門和西南門以方便出入。自從日子不太平以來，趙世喜便鎖了朝南的大門，東西院的門照走，東院暫無人住，西院住著大兒子趙進財、李小桃兩口子。
魏老大躡手躡腳地進了趙家的西南大門後，反身輕輕地關上，徑直走進牲口棚旁的小屋內。不想趙家的女主人楊旗旗一直操著老大的心。老大剛放下鋤頭，她便一路咳著走了過來，一邊走還一邊嘟囔︰「這群雞也真是，該泛個蛋兒的時候兒泛不了蛋兒，能泛蛋兒的時候兒跑到別處兒野蛋兒（野蛋兒︰把蛋下到別人家），許是不想活了。」老大從窗戶向外看去，一個灰黃的燈籠照了一個慘白的臉。